Capítulo Dezesseis: Pequeno Ladrão, Você Veio de Novo?

No caminho de volta da Ponte das Águas Celestes para a Rua das Tinturarias, Cavaleiro Noturno montava seu cavalo negro, atento ao estado do braço esquerdo. Forçara-se demais na última luta e acabara lesionando-o, mas após a massagem cuidadosa da Senhora Xiang e o uso do unguento, ao meio-dia já não havia sinal das marcas. Não sabia se a lesão fora leve ou se o remédio era realmente milagroso — de qualquer maneira, o efeito parecia quase sobrenatural. Por via das dúvidas, pedira duas garrafinhas do unguento para levar consigo.

Ao chegar ao Beco dos Dois Loureiros, encontrou o velho bairro mergulhado em silêncio. Pelos rastros no chão, percebeu que os oficiais não haviam retornado para investigar. Levou o cavalo até a porta de casa, entrou e ficou surpreso ao encontrar o pátio limpo e arrumado. A porta da casa principal estava aberta, mas não havia sinal das duas mulheres.

Imaginou que ambas já tivessem partido sem despedida, e uma leve decepção lhe atravessou o peito. No entanto, ao chegar debaixo do beiral da cozinha, avistou uma figura de pé na pequena cozinha, que até então parecia não ter sido aberta.

A silhueta vestia um vestido longo azul-acinzentado, que lhe caía até os tornozelos, destacando as pernas longas e os sapatos bordados com folhas de bambu. De costas para a janela, certamente ouvira sua entrada, mas ignorou-o, ocupada limpando as bordas do barril de arroz com um pano de linho.

O movimento levemente inclinado fazia os cabelos negros escorrerem pelo ombro. O vestido, por si só já ajustado, realçava ainda mais a silhueta fina da cintura, de modo que, vista de trás, o corpo parecia caber em um abraço. O tecido desenhava uma curva voluptuosa no ambiente envelhecido da cozinha, e os quadris lembravam uma lua cheia azulada em noite de festival.

Cavaleiro Noturno lançou-lhe apenas um olhar distraído, sem se deter. Mas Luó Ningliu era perspicaz: percebendo algo, endireitou-se de imediato e voltou-se para a janela, olhar gélido.

Do lado de fora, Cavaleiro Noturno prendeu o cavalo e sorriu:
— Senhorita Luó, além de destemida, é também cuidadosa, até arrumando minha cozinha?

Luó Ningliu, notando não haver nada estranho, relaxou a expressão de alerta, mas manteve o tom irritado:
— Um homem feito, com aparência de gente, mas a casa parece um chiqueiro. Nem arroz, nem lenha, nem sequer panela...

— Mudei-me ontem, não me culpe. Além disso, esta casa está caindo aos pedaços, já ia procurar outro lugar. Não precisa se incomodar.

— Por que não disse antes? Eu e Yun Li passamos a manhã inteira arrumando...

— Se já arrumaram, fiquem por aqui. O aluguel já está pago mesmo.

Cavaleiro Noturno entrou na velha cozinha com seu pássaro, espreitando atrás do fogão:
— E a pequena, onde está?

Luó Ningliu afastou-se um pouco:
— Foi comprar panelas e utensílios para você...

Enquanto falava, Cavaleiro Noturno tirou um pequeno frasco de porcelana e entregou-lhe.
— O que é isso?
— Remédio para feridas. Pedi ao dono do posto de escolta. É excelente, experimente.

Luó Ningliu abriu o frasco e cheirou:
— Pomada Jade do Dragão... — Franziu o cenho, desconfiada: — Este remédio é criação do lendário Mestre Li, o Rei dos Remédios, cura feridas internas como nenhum outro. Não se encontra nem no mercado, e no mercado negro vale mais de cem taéis de prata. Mesmo os postos de escolta da capital só usam em casos de vida ou morte. E deram-lhe assim, de graça?

Cavaleiro Noturno sentiu-se atordoado — a Senhora Xiang tratara seu braço como se fosse coisa corriqueira, e ele pensara que era apenas um remédio comum.
Cem taéis de prata?
Agora entendia por que o efeito parecia milagroso...

Já que entregara o remédio, não o pediria de volta. Com um sorriso aberto:
— Considere como adiantamento do salário. Cure-se logo e vá embora, assim me livro deste fardo mais cedo. Pode usar sem cerimônia.

O olhar de Luó Ningliu mudou:
— Ficou louco? Mesmo ferida, tenho meus próprios remédios. Por que se sacrificar por mim, trabalhando um ano de graça?

— Se está constrangida, que tal me ensinar uma técnica marcial em troca?

Luó Ningliu já previra essa intenção dele. Devolveu-lhe o frasco:
— Devolva ao seu patrão. Mestres de segunda linha cobram cem taéis para aceitar discípulos. Acha que um frasco de remédio vale meu conhecimento? Hmpf...

Cavaleiro Noturno não aceitou de volta, cruzou os braços e olhou para o pátio, brincando:
— Ainda bem que não sou canalha.

— Não é canalha? Ontem você...

O rubor subiu às faces delicadas de Luó Ningliu, que limpava o barril com mais força.

— Se eu fosse um canalha, seria fácil demais conseguir suas instruções. Bastava dizer: "Senhora Luó, você não quer que nossa história..."

Antes que terminasse, um lampejo frio cortou o ar. Uma lâmina de espada surgiu junto ao pescoço de Cavaleiro Noturno.

Luó Ningliu cravou os olhos nele, mordendo o lábio, alternando entre raiva e humilhação, lágrimas ameaçando rolar.

O pássaro encolheu-se, afastando-se discretamente.

Cavaleiro Noturno, porém, manteve-se calmo diante da espada a meio centímetro do pescoço:
— Era apenas um exemplo. Não lhe faltei com respeito, apenas busquei agradá-la.

— Se fosse realmente um sem salvação, já estaria morto desde ontem.

O olhar de Luó Ningliu era gélido:
— O que aconteceu ontem foi culpa de ambos. Não falarei mais disso, e você também não deve citar. Se ousar espalhar, não me culpe pela severidade...

Enquanto falava, sons vindos do beco interromperam o silêncio.

O som de passos pesados, de alguém vestindo armadura, correndo rapidamente.

Cavaleiro Noturno franziu o cenho — portar armadura sem permissão era traição, só autoridades podiam circular assim...

Luó Ningliu também ficou apreensiva. Sair voando do pátio chamaria atenção de qualquer perito. Olhou para Cavaleiro Noturno, buscando estratégia.

Mas o ladrãozinho, sereno, agarrou sua mão que segurava a espada e a puxou para a casa principal.

— Você?!

Luó Ningliu, ainda de semblante frio, foi arrastada, surpresa, sentindo que ele aguardava uma oportunidade dessas!

Quis soltar-se, mas hesitou em fazer barulho, e em um piscar de olhos estava dentro do quarto.

A porta foi fechada com cuidado. Temendo que o ladrão investisse sobre ela, Luó Ningliu empunhou a espada e sussurrou:
— Não me toque, faço eu mesma!

Cavaleiro Noturno assentiu, atento à janela, indicando que ela deveria encenar bem.

Aliviada por não ser atacada, Luó Ningliu sentou-se rigidamente à beira da cama, olhar repleto de desprezo, murmurando:
— Hmm... hmm...

O som era mecânico, desprovido de emoção, como se fingisse agradar alguém de quem não gostava.

Cavaleiro Noturno rapidamente tapou-lhe a boca:
— Ficou louca? Vai fazer isso agora?

Luó Ningliu estremeceu, furiosa, arrancando-lhe a mão da boca e fulminando-o com os olhos:
"Estou colaborando e ainda me repreende?"

Parecia nem entender onde errara.

Cavaleiro Noturno suspirou, indicando que ficasse quieta, e começou a balançar vigorosamente a cama.

O rangido dos móveis velhos ecoou pelo pátio.

Logo, os passos na viela abrandaram, e uma voz familiar soou, desconfiada:
— Mestra?

Cavaleiro Noturno parou, surpreso, olhando para fora.

Luó Ningliu, assustada, empurrou-o e levantou-se às pressas.

A porta do pátio se abriu.

Cavaleiro Noturno espiou pela fresta e viu uma pilha de objetos entrando cuidadosamente. No topo, uma panela; embaixo, cobertores sobre bancos, cercados por panelas e louças, e na base, a ponta de uma saia. Caminhando, os utensílios tilintavam ruidosamente.

Zhe Yunli inclinou-se e espiou atrás da pilha, os olhos curiosos voltados para dentro do quarto — o que estaria a mestra fazendo...?

Luó Ningliu percebeu que Yunli ouvira o barulho da cama, sem saber como explicar. Sentiu uma beliscada no braço. Olhou e viu o ladrão agachado ao lado, fingindo consertar a cama, indicando que falasse algo.

Luó Ningliu logo entendeu:
— Yunli, já voltou?

Zhe Yunli, aliviada ao ouvir a voz da mestra, apressou-se, depositando as compras na cozinha e perguntando:
— Mestra, o que estava fazendo? Ouvi a cama ranger e você até murmurou duas vezes...

— Eu...

O rosto de Luó Ningliu ficou vermelho, desejando atravessar o ladrão com a espada, sem saber como disfarçar.

Cavaleiro Noturno, calmo, balançou a cama:
— A cama estava solta, precisei consertar. Só estava conversando com sua mestra.

— Ué? Por que voltou tão cedo?

Zhe Yunli parou, olhando desconfiada para a porta fechada.

Cavaleiro Noturno abriu a porta:
— Não havia nada lá fora, acabei de chegar. Por que comprou tanta coisa assim?

Vendo que ele estava com as roupas arrumadas, Zhe Yunli relaxou:
— Sem isso, como vamos cozinhar?

Depositou os utensílios na bancada e notou um grande pássaro branco no barril de arroz, segurando o pano com as garras, fazendo tarefas domésticas com expressão resignada.

Os olhos de Zhe Yunli brilharam, esquecendo imediatamente a cena suspeita dentro do quarto, e foi espiar de perto:
— Ei, esse pássaro também limpa barris?

O pássaro pulou para a borda, jogou o pano no dono e tombou na bancada, com ar exausto:
"Estou morto de cansaço..."

——

Duas breves passagens de transição...