Capítulo Quatorze: O Reconhecimento do Príncipe Jing

Ao mesmo tempo, no topo de uma taverna distante, era possível avistar o beco isolado onde ocorria o confronto.

O sol nascente delineava com luz dourada o semblante enérgico e marcante de Oriente Límpido, o Príncipe de Paz, que permanecia junto à janela, mãos às costas e olhar de aprovação:

— Excelente habilidade, este jovem realmente possui uma base sólida como rocha.

Atrás dele, uma anciã de longos cabelos brancos quase tocando o chão balançou levemente a cabeça:

— Xie Long nem sequer perdeu o fôlego após um soco, de fato não é comum, mas é jovem demais, precipitado, desconhece as profundezas do mundo e não entende nada de estratégia, combate apenas com pura ferocidade. Não seria melhor chamar Xie Long de volta?

— Já que vieram até aqui, que sirva de lição ao rapaz, para que não se torne arrogante e acabe desrespeitando o imperador no futuro.

A anciã assentiu discretamente, sem dizer mais nada.

No beco.

Nocturno segurava firme a lâmina, atento aos inimigos que o cercavam pelos dois lados — já havia aprendido a lição. Antes, nas pequenas cidades fronteiriças, era invencível, mas mal chegou à capital, só deu de cara com deuses. Daí em diante, impossível não ser cauteloso.

Vendo que os dois não atacavam de imediato, Nocturno falou com voz fria:

— Yang Guan, esses são seus aliados?

Aqueles dois, certamente não haviam sido trazidos por Yang Guan; afinal, ambos eram conhecidos como “Alvos e Sombras”, figuras que até o próprio mestre Três Virtudes evitava confrontar.

Ser um mestre marcial era um título honorífico, sem fronteiras exatas; o submundo usava vários critérios, e um deles era considerar Alvos e Sombras como “examinadores”. Quem conseguia derrotar um deles, ou escapar ileso do ataque conjunto, era considerado um verdadeiro mestre — Alvos e Sombras eram a linha divisória.

Yang Guan, embora forçado a participar, ainda sentia certo prazer por ter alguém para enfrentá-los, e disse:

— Estes cavalheiros são amigos próximos do meu mestre. Achou mesmo que eu circulava pela capital sem quaisquer contatos?

Nocturno estreitou o olhar, atento aos movimentos dos dois, pronto para agir.

Xie Long, conhecido como “Alvo de Ferro”, não tinha interesse em intimidar jovens. Viera a mando do Príncipe de Paz, apenas para testar Nocturno, já percebendo que sua base era sólida, mas sua técnica desastrosa — lutava como um touro cego.

Vendo que o príncipe não ordenava recuar, Xie Long avançou a passos largos.

Seus pés não eram rápidos, mas cada passo era firme e poderoso, como se uma torre de ferro se aproximasse.

Nocturno sabia que poderia acertar o homem de ferro, mas não o espectro que se movia como sombra. Avaliou a situação e, cerrando os dentes, saltou para o alto, como se fosse pular o muro do pátio em fuga.

O “Espectro” Shang Jianli, vendo que Nocturno não conhecia técnicas refinadas — e que já estava lento após receber um golpe no ombro —, nem sequer tentou intervir, apenas observava à entrada do beco.

Xie Long, num lampejo, antecipou-se, surgindo ao lado esquerdo de Nocturno e desferindo mais um soco.

O golpe ressoou forte, o vento cortante ecoou pelo beco!

Pelo que se via, Nocturno não conseguiria subir mais que um metro antes de ser atingido e derrubado.

Mas, para surpresa de todos, antes que o punho de Xie Long atingisse o alvo, ele próprio mudou de expressão, erguendo o braço para desviar!

Em seguida, o som de uma lâmina soou como um dragão rugindo!

No velho beco de pedras azuis, reluziu um lampejo de lâmina!

Ao impacto metálico, desta vez um jorro de sangue acompanhou o estrondo.

O corpo de Xie Long, lançado para trás pela força do golpe, teve a manga esquerda completamente rasgada, expondo o braço musculoso de bronze.

Entretanto, o antebraço, outrora duro como ferro, agora exibia um corte profundo até o osso, de onde o sangue jorrava intensamente.

Na entrada do beco, Shang Jianli, ao presenciar tal cena, mal pôde acreditar no que via.

O braço de Xie Long fora temperado por décadas, comparável a uma arma lendária; muitos almejavam cortar tal braço, mas um corte que atingisse a carne já era feito de um valente. O jovem conseguir “expor o osso” de Xie Long mostrava sua força física e energia interna impressionantes.

Mas esse nem era o ponto principal. Um mestre externo poderia, sim, cortar Xie Long dessa forma, mas o essencial era a velocidade daquele golpe!

Shang Jianli percebera claramente: Xie Long antecipou a intenção do jovem, começou a se esquivar no instante em que a lâmina saiu da bainha.

Ambos agiram ao mesmo tempo; ainda assim, Xie Long, experiente em batalhas, não conseguiu evitar o golpe, o que demonstrava que, mesmo usando tudo o que sabia, não pôde escapar daquela lâmina dominadora.

Nos anos de experiência pelo submundo, Shang Jianli só vira explosão semelhante na técnica “Decreto do Dragão” do Terraço Junshan.

Se fosse mesmo o “Decreto do Dragão” da família Xuanyuan, Xie Long, por confiar-se, teria levado mais golpes sucessivos após o primeiro, ficando gravemente ferido.

O jovem tinha um poder explosivo comparável ao “Decreto do Dragão”, e era improvável que não desse continuidade ao ataque; por isso, Shang Jianli correu para ajudar.

Xie Long, percebendo o perigo, recuou rapidamente.

Mas, para surpresa dos dois, Nocturno não aproveitou para atacar novamente o oponente vulnerável.

Após repelir o inimigo com um golpe, Nocturno recolheu a lâmina à bainha instantaneamente, retomando sua postura inicial. Só então impulsionou-se contra o muro, correndo atrás do ferido Xie Long.

Contudo, se conseguisse alcançar Xie Long, este não merecia o título de mestre.

Vendo que Xie Long abrira caminho ao esquivar-se, Nocturno explodiu em velocidade, investindo diretamente contra Yang Guan!

Não era por fúria, mas para tomar um refém.

Por mais sólida que fosse sua base, só sabia usar aquele golpe; os outros eram insondáveis, e se não lhe dessem a oportunidade, nem conseguiria alcançá-los, tampouco fugir. Sua única chance era capturar o empregador.

Yang Guan jamais esperava que Nocturno rompesse a defesa do Alvo de Ferro; o choque era evidente.

Vendo Nocturno avançar, o rosto de Yang Guan transfigurou-se em pânico; caiu de joelhos, gritando:

— Shang...

A frase nem terminou; Nocturno já o agarrara pelo pescoço, levando-o para trás, a mão esquerda no punho da lâmina, pronto para agir.

O adversário...

Shang Jianli não se importava nem um pouco com a vida de Yang Guan, continuou avançando como uma sombra, mão pálida estendida em direção ao peito e abdome de Yang Guan, como se estivesse prestes a transpassar ambos e arrancar o coração de Nocturno.

Nocturno ficou atônito; nunca imaginara que ambos fossem tão insanos a ponto de matar até o próprio empregador!

Sabendo que a lâmina provavelmente não funcionaria, cerrou os dentes, disposto a tentar a técnica de palma que Luo Ning lhe ensinara no dia anterior, para ver se conseguia enfrentar o espectro.

Mas finalmente, as palavras de Yang Guan escaparam:

— Capitão Shang, salve-me...

Com isso, ficou evidente.

Nocturno imediatamente entendeu — eram enviados do governo para testá-lo —, e conteve à força o golpe que estava prestes a desferir.

Shang Jianli, ao ver Nocturno recuar, não levou a ameaça adiante; recuou suavemente, parando a três metros de distância, retornando à postura imóvel:

— Jovem Nocturno, excelente técnica. Com apenas dezoito anos, seu vigor e energia interna já não ficam atrás de muitos mestres; tal talento faz-me sentir envergonhado. Só é uma pena que saiba poucas técnicas verdadeiras.

No topo do muro, Xie Long, os músculos do braço vibrando para conter o sangramento, saltou do alto, retirou o chapéu de palha e revelou uma expressão de surpresa:

— Que lâmina imponente. Se não fosse sua inexperiência, por ter revelado a intenção de matar cedo demais e saber apenas esse golpe, talvez eu não conseguisse sair deste beco hoje.

Pela manhã, Nocturno cruzara com dois enviados do submundo, seu humor era péssimo; respondeu em tom grave:

— É cortesia demais. Vocês, tão famosos por suas habilidades, vieram intimidar um jovem como eu? Não é adequado.

Shang Jianli não respondeu, apenas olhou para Xie Long, questionando:

— Isso é o “Oito Passos da Lâmina Selvagem”?

Nocturno sentiu um frio na espinha; sabia que a dívida do pai adotivo recairia sobre ele.

Não sabia se o pai adotivo cometera atrocidades, mas o inimigo dele, o “Tirano da Lâmina” Xuanyuan Chao, era o Marquês de Junshan, com estreitos laços com o governo.

Se o governo descobrisse que ele dominava o “Oito Passos da Lâmina Selvagem”, Xuanyuan Chao ficaria sabendo — e, se desejasse eliminar até as raízes...

Pensando nisso, Nocturno segurou o punho da lâmina, pronto para lutar até o fim em busca de fuga.

Mas, para sua surpresa, após alguns instantes de silêncio, Xie Long balançou a cabeça:

— Não parece. Vi Zheng Feng antes; este movimento inicial lembra o dele, mas o impacto está a léguas de distância, é como comparar dragão e serpente.

Nocturno ficou atônito, pensando: Está cego? Foi meu pai adotivo quem me ensinou, será que aprendi errado?

Shang Jianli então perguntou:

— Quem é o dragão e quem é a serpente?

Xie Long apontou para o próprio braço ensanguentado:

— O que acha?

Shang Jianli entendeu — o mestre de Zheng Feng era famoso, mas sua técnica não impressionava; se tivesse o mesmo impacto, não teria sido derrotado tão jovem.

Com expressão de surpresa, Shang Jianli analisou Nocturno, rememorando todos os famosos espadachins do submundo, mas não encontrou nada parecido, então perguntou:

— Jovem Nocturno, como se chama esse golpe?

O movimento inicial do “Oito Passos da Lâmina Selvagem”...

Nocturno achou que aqueles dois estavam apenas fingindo ignorância, tentando protegê-lo, pois já tinham identificado o golpe.

Mas, aproveitando a confusão, não entregaria nada; respondeu:

— Fatiador Branco!

— Qui?

O passarinho espiou do alto do muro: “?”

— Fatiador Branco...

Xie Long assentiu, indagando:

— Você criou esse golpe ou teve algum mestre?

Foi meu pai adotivo quem ensinou...

Nocturno não podia deixar de responder ao oficial, então inventou:

— Durante uma viagem, vi um grande rio despencar da montanha...

Xie Long ergueu a mão, interrompendo:

— Entendo. Uma inspiração do acaso, da natureza. Pena que só tem esse golpe, sem desdobramentos.

— De fato, faço-os rir...

——

Enquanto conversavam no beco, também havia discussão no topo da taverna.

O olhar de Oriente Límpido perdera o frio de antes, agora carregava surpresa:

— Não conhece técnicas verdadeiras, mas sua base é comparável à de um mestre iniciante, até melhor que eu... Como treinou assim? Ou está apenas escondendo sua real habilidade?

— Ele realmente só domina esse golpe. Tem energia interna abundante, corpo forte, talvez por não ter tido um mestre, mas compensou com talento e esforço, treinando sozinho.

Oriente Límpido ouvira histórias de “quem treina isolado nas montanhas durante décadas e sai como um santo das espadas”, mas esta era a primeira vez que presenciava algo assim.

— Mesmo com base de mestre, golpear Xie Long sem reação é inacreditável... O “Oito Passos da Lâmina Selvagem” é realmente tão avassalador?

A anciã enrugou a testa, respondendo com seriedade:

— A lâmina do Louco dos Dentes era inigualável, mas a de Zheng Feng jamais teve tamanha força. Ao meu ver, esta é uma obra-prima, enquanto o “Oito Passos da Lâmina Selvagem” de Zheng Feng é apenas uma cópia distorcida — parece igual, mas é outra coisa.

— Então não foi o Louco dos Dentes quem ensinou?

— Ele foi caçado pelo submundo inteiro por causa do “Quadro do Dragão”, não sobreviveu até hoje. Dizem que, quando Zheng Feng o encontrou, já estava à beira da morte... Imagino que Zheng Feng não aprendeu tudo, e sem orientação, acabou trilhando outro caminho... Mas essa lâmina, se o Louco dos Dentes estivesse vivo, não faria melhor; a origem é realmente um mistério...

— E se Zheng Feng, ao se refugiar nas montanhas, compreendeu a técnica e a passou a Nocturno?

A anciã balançou a cabeça:

— Zheng Feng foi aleijado por Xuanyuan Chao, mal podia treinar, quanto mais atingir tal realização. E ainda que ensinasse, não passaria só um golpe.

Oriente Límpido assentiu, lançando um olhar distante a Nocturno:

— Se o Louco dos Dentes não pôde ensinar, e Zheng Feng desviou-se do caminho, então, se o jovem criou sozinho essa técnica, não é mais talentoso que eu?

Talento muito acima...

A anciã, ciente do orgulho do príncipe, evitou desanimá-lo, respondendo discretamente:

— Se de fato criou sozinho, é um talento que raramente se viu na história. Mas há muitos que brilham com um único golpe e depois desaparecem; poucos desenvolvem uma arte completa a partir disso. O que alcançará, só o tempo dirá.

Oriente Límpido não disse mais nada.

A anciã, vendo que aguardavam ordens no beco, sugeriu:

— Alteza, devemos enviar seu retrato ao imperador e mandar que o jovem se prepare para uma audiência.

— ...

Oriente Límpido permaneceu de mãos às costas, admirando de longe o belo Nocturno, em silêncio por um momento:

— O imperador não se interessa por guerreiros; se notar o talento dele, obrigará a abandonar as armas pela literatura, o que seria um desperdício. Não, não envie o retrato; dê-lhe uma insígnia do Palácio de Paz, para que, se precisar, possa visitar-nos.

?

A anciã teve a impressão de que — era quase como se tentasse “reter talentos” para si, desviando-os do trono...

Por outro lado, fazia sentido; se a imperatriz se interessasse por ele, o melhor status seria o de genro, sem poder, sem sair do lado do monarca, sempre sob risco — uma vida de subserviência.

A anciã também apreciava talentos, então assentiu:

— Como desejar.

——

No beco.

Xie Long, ferido por Nocturno, partiu em busca de tratamento, restando apenas Shang Jianli, que conversava para ganhar tempo, aguardando ordens superiores.

Após longa espera, um oficial do Departamento Negro entrou no beco, sussurrou algo a Shang Jianli, que então entregou uma insígnia de cintura a Nocturno:

— A técnica de Zheng Hao assemelha-se à sua. Zheng Hao é conhecido de Qiu Tianhe, e este é procurado pelo governo; fui encarregado de investigar. Se o incomodei, peço compreensão.

Nocturno respirou aliviado:

— Vossa Senhoria age com justiça; é meu dever colaborar. Fico satisfeito que tudo tenha se esclarecido.

— O jovem é talentoso e chamou a atenção do Príncipe de Paz, que lhe concede esta insígnia; a partir de agora, é convidado especial do palácio.

Nocturno observou a insígnia, surpreso.

Com ela, poderia procurar o Príncipe de Paz diretamente; mais importante, simbolizava uma ligação — qualquer nobre hesitaria antes de agir contra alguém sob proteção da princesa, irmã do imperador.

Mas, ao usar a insígnia, a dívida de gratidão ficava para sempre.

Nocturno ponderou, guardou a insígnia e curvou-se:

— Agradeço o reconhecimento. O Príncipe de Paz está por perto?

Shang Jianli preferiu não responder diretamente, apenas murmurou misteriosamente:

— O Príncipe de Paz está em toda parte.

E foi embora.

...

Nocturno achou a frase pretensiosa, olhou ao redor e encontrou Yang Guan fingindo-se de morto num canto.

— Capitão Shang, Yang Guan é mesmo amigo de vocês?

Sem virar-se, Shang Jianli respondeu:

— Não.

E sumiu na esquina.

...

O velho beco de pedras azuis mergulhou no silêncio.

— Qui!

O passarinho saltou do muro, abrindo as asas ameaçadoramente, querendo dizer — corte-o, Nocturno!

Yang Guan, que armou a emboscada, vendo que até Alvos e Sombras saíram prejudicados e, agora, lavando as mãos, empalideceu e ergueu as mãos:

— Jovem Nocturno, espere... ai!

Antes que terminasse, soltou um gemido de dor.

Nocturno, atacado logo cedo por Alvos e Sombras, teve de conter a raiva diante das autoridades — estava furioso.

Vendo os oficiais partirem, puxou a lâmina e cortou o braço direito intacto de Yang Guan.

— Queria arrancar meus membros?

Yang Guan não ousou gritar, braços caídos, forçou um sorriso:

— Fui obrigado, não podia enfrentar Alvos e Sombras, só obedeci. Não ousaria desafiar o jovem. Tem uma lâmina impressionante, admiro, vá em paz...

Nocturno guardou a lâmina, colocou o passarinho no ombro e saiu apressado do beco...