Capítulo Trinta e Cinco: Cordilheira do Buda de Ferro

Noite abafada de verão.

Sob a Crista do Buda de Ferro, pequenas chamas pontilhavam a escuridão. Centenas de altos fornos erguiam-se na pequena vila fora da serra, e, de vez em quando, trabalhadores empurravam carrinhos carregados de minério para dentro e para fora.

Cheng Shilu, com uma compleição tão robusta quanto a de um boi, apoiava-se em um martelo de cobre de cabo longo, subindo sem pressa pelo caminho de pedra na montanha. Ele já havia trocado de roupa por uma túnica de brocado impecável, mas o calor estava tão intenso que desbotoou a gola, revelando pelos no peito semelhantes aos de um urso pardo.

A mansão no final do caminho de pedra era a propriedade particular da família Cheng. Assim que chegou aos portões, um jovem correu rapidamente até ele:

— Pai, o senhor voltou. Como foi o assunto do segundo tio?

— Não está vendo a minha cara de infelicidade? O que você acha que aconteceu?

— Ãh...

A expressão do jovem endureceu, e ele não ousou perguntar mais nada, apenas o seguiu sorrindo forçadamente:

— Ainda bem que o senhor está bem. Um homem honrado espera dez anos para se vingar. Ah, a propósito, na tarde em que o senhor saiu, um praticante de artes marciais veio aqui em particular e me disse que queria comprar óleo de dissolução de pedra para abrir uma antiga tumba da dinastia passada...

Cheng Shilu levantou a mão e desferiu um tapa na parte de trás da cabeça do filho, com os olhos ferozes arregalados:

— Essa porcaria é algo que se vende à toa, seu maldito?

O óleo de dissolução de pedra era um item proibido pela corte imperial. Derramado sobre a pedra, podia dissolver a maior parte dos materiais rochosos, tornando-os frágeis e fáceis de esculpir.

Temendo que malfeitores cometessem atos como destruir muralhas da cidade, invadir prisões ou saquear tumbas, a fórmula do óleo era um segredo de estado rigorosamente guardado, sendo estritamente proibida a sua fabricação ou posse particular pelo povo.

Naturalmente, o jovem sabia que aquele item não podia ser comercializado de qualquer maneira. Ele aproximou-se um pouco mais, ergueu a mão e levantou três dedos:

— A oferta daquele sujeito não é pequena. Ele ofereceu esta quantia.

Cheng Shilu interrompeu os passos e perguntou:

— Quanto ele quer comprar?

— Trinta barris. Não é muito; quando fizermos a contagem com a corte, será fácil encobrir e despistar.

A identidade oficial de Cheng Shilu era a de um empreiteiro encarregado de explorar minas de ferro para a corte. Como tinha influências no governo, revender alguns itens proibidos em segredo não era grande coisa.

No entanto, trinta barris de óleo de dissolução de pedra, se bem utilizados e aplicados nos pontos de sustentação, poderiam derrubar a torre de um portão da capital em poucos dias. O risco era, sem dúvida, considerável.

Cheng Shilu limpou o suor da cabeça calva e perguntou:

— Tem certeza de que ele é um saqueador de tumbas? Da última vez, alguém comprou para acertar contas, derrubou uma pagoda budista e esmagou mais de trinta peregrinos. Tive que gastar grandes caixas de prata para limpar a bagunça...

O jovem garantiu com veemência:

— Com certeza. Assim que o vi, senti um cheiro de defunto. Ele tinha o rosto muito pálido; dava para ver que é alguém que costuma trabalhar na terra à noite e se esconde de dia...

— Chega, faça as coisas com cautela e limpeza.

— Pode deixar, pai, vou cuidar disso agora mesmo...

……

Depois de tratar de trivialidades, Cheng Shilu dispensou todos ao redor e foi direto para um aposento nos fundos da mansão, encostado na encosta do penhasco.

Por dentro, o quarto estava mobilizado como um escritório, com várias fileiras de estantes de livros encostadas na parede, repletas de diversas obras e clássicos.

Claramente sem o hábito de ler, Cheng Shilu colocou sua arma pessoal no suporte de armas no centro do cômodo, aproximou-se da estante, empurrou um livro para o lado e revelou um arco.

Atrás do arco havia uma câmara de pedra esculpida na própria rocha da montanha, com uma passagem secreta que levava diretamente à mina abaixo. Era a "rota de fuga" tradicionalmente preparada nas residências de pessoas das artes marciais, permitindo uma retirada rápida em caso de invasão por inimigos poderosos.

Cheng Shilu entrou na câmara de pedra, acendeu uma lamparina e viu uma armadura encostada na parede.

Tratava-se de uma armadura pesada, predominantemente branco-prateada, com ombreiras em forma de cabeça de lobo e uma viseira. Pela textura, parecia pertencer a uma tropa de elite, mas, devido ao longo tempo passado, já apresentava alguns desgastes e danos.

Diante da armadura, Cheng Shilu primeiro acendeu um incenso e, em seguida, retirou uma tigela de ouro debaixo do equipamento.

Na tigela de ouro havia água limpa, onde repousava uma pérola branca do tamanho de um ovo de pomba. Após dias de imersão, a água da tigela havia se tornado branca como a névoa.

*Splash* ~

Cheng Shilu pegou uma pinça e retirou cuidadosamente a pérola branca da água, como se manuseasse um pedaço de ferro incandescente. Em seguida, segurando a tigela de ouro, caminhou até a pequena banheira na câmara de pedra, despejou a água da tigela dentro dela, despiu suas vestes e mergulhou por completo no banho, afundando inclusive o rosto...

——

Enquanto isso, ao sopé da Crista do Buda de Ferro.

O grande cavalo preto parou na floresta. O passarinho emplumado estava empoleirado no topo de um imenso pinheiro que se destacava entre os demais, fitando a estrada imperial ao longe.

Abaixo do pinheiro, Ye Jingtang havia despido sua túnica externa, vestindo agora uma túnica preta de corte ligeiramente diferente.

Luo Ning, usando um chapéu de aba larga com véu, estava ao lado dele, segurando o chapéu de bambu e o pano de rosto, enquanto erguia os olhos para a mansão no topo da Crista do Buda de Ferro:

— Pensei que a Crista do Buda de Ferro fosse apenas uma seita menor, não imaginava que a mina fosse tão grande.

— A Crista do Buda de Ferro é uma mina da corte imperial. Toda a produção é entregue para a fabricação de sabres e armamentos oficiais. Cheng Shilu é apenas o empreiteiro que ajuda a gerenciar o trabalho.

Enquanto se vestia, Ye Jingtang observava a estrada imperial fora da floresta.

Desde que descobrira na noite anterior que Sanniang o havia seguido, ele mantivera vigilância constante, tomando cuidado até mesmo ao comer melancia.

No fim das contas, Sanniang ouvira tudo por boa parte da noite sem intervir, sem sequer pronunciar uma palavra.

Assim que Ye Jingtang adormeceu e acordou de madrugada para trocar de turno com o passarinho, teve a intenção de ir conversar furtivamente com Sanniang.

Porém, assim que chegou à porta do quarto, Sanniang encostou um móvel contra ela. Ele não sabia se ela estava com receio de que ele quisesse uma segunda rodada ou se estava magoada com o barulho, mas o fato é que ela não abriu a porta.

Vendo que Sanniang sabia que havia sido descoberta, Ye Jingtang não forçou a entrada. Quando amanheceu por completo, Sanniang já estava completamente coberta e havia partido na frente, puxando o cavalo.

Ye Jingtang cavalgara em direção à Crista do Buda de Ferro, mantendo o passarinho fazendo reconhecimento pelo caminho, o que lhe permitira confirmar que Sanniang o seguia o tempo todo pelas pegadas dos cascos, agindo como sua guarda-costas.

Olhando para trás por alguns instantes e após ajeitar suas roupas, Ye Jingtang pegou o chapéu de bambu das mãos da heroína Luo:

— Eu vou entrar. Espere aqui fora; se houver algum problema, o passarinho enviará um sinal.

Sabendo que Cheng Shilu não era páreo para Ye Jingtang, Luo Ning ainda assim o lembrou com seriedade:

— Até um coelho acuado dá coices. A maioria das pessoas não morre por falta de habilidade marcial, mas sim por excesso de confiança. Mesmo ao lidar com um valentão de rua, você deve manter a atenção redobrada.

Ye Jingtang estava prestes a puxar o pano para cobrir o rosto quando piscou os olhos.

?

Luo Ning compreendeu o significado daquele olhar, percebendo que o pequeno malfeitor continuava com pensamentos dispersos mesmo a trabalho. Em vez de adotar uma expressão gélida, ela agiu como uma esposa virtuosa despedindo o marido para o campo de batalha: ficou na ponta dos pés, segurou o rosto de Ye Jingtang nas mãos e deu-lhe um leve beijo nos lábios:

— Pronto. Pense nas coisas importantes e mantenha a mente livre de distrações.

Ye Jingtang sorriu, puxou o pano de rosto, respirou fundo e, carregando a lança de Kirin negro envolvida em tecido preto, seguiu sem pressa pelos degraus de pedra que subiam a montanha.

Luo Ning o acompanhou silenciosamente pela mata, vigiando a área ao redor da Crista do Buda de Ferro para evitar emboscadas.

Sendo uma facção das artes marciais, era impossível que a Crista do Buda de Ferro não tivesse discípulos. O reconhecimento preliminar indicava que havia cerca de duzentos discípulos na seita inteira, mas todos viviam perto da mina ao sopé da montanha, atuando como capatazes e administradores.

A mansão no topo da colina era a residência privada da família Cheng. Alguns discípulos patrulhavam o caminho para impedir que intrusos subissem e perturbassem a meditação do mestre, mas, tirando isso, não havia nenhuma outra grande defesa.

Ye Jingtang subiu abertamente, sem pressa, segurando apenas a lança longa enquanto caminhava calmamente sob a luz do luar, aguardando que os discípulos da seita aparecessem.

Contudo, parecia que os discípulos da Crista do Buda de Ferro viviam em paz há tanto tempo que haviam perdido a vigilância. Juntaram-se no caminho para comentar sobre as cortesãs da cidade e nem sequer perceberam a presença de Ye Jingtang, que já havia chegado à metade da montanha.

Luo Ning achou isso um tanto cômico. Enquanto olhava em volta entediada, de repente notou figuras humanas do lado de fora de uma pequena casa isolada na encosta da montanha.

A casa erguia-se solitária em um canto da serra, distante dos demais alojamentos e vigiada por guardas. A altas horas da noite, nenhuma tocha havia sido acesa, e eles apenas transportavam caixas aproveitando a claridade da lua.

Com uma expressão ligeiramente intrigada, Luo Ning aproximou-se silenciosamente e viu um jovem nobre, empunhando um chicote, que ordenava aos carregadores que colocassem pilhas de barris de madeira em um carrinho de mão.

A distância era grande e a noite estava escura, impedindo uma visão mais detalhada. Após observar por um momento e notar que Ye Jingtang já havia feito contato com o pessoal da Crista do Buda de Ferro, Luo Ning deixou de prestar atenção àquele assunto irrelevante e subiu rapidamente para o alto da montanha...