Capítulo Vinte e Três: O Mapa de Ossos de Jade

O sol nascente despontava no horizonte.

A luz da alvorada banhava as ruas, onde comerciantes e pedestres se entrelaçavam em meio a carroças e cavalos. Um velho, carregando um feixe de espetos de frutas cristalizadas, sentou-se nos degraus de pedra do lado de fora de uma casa de chá e entoou um pregão vigoroso:

— Frutas cristalizadas!

Ye Jingtang, com uma espada na cintura, parou diante da casa de chá enquanto segurava as rédeas de seu cavalo negro. Ele inclinou a cabeça para olhar as frutas vermelhas e brilhantes, e algumas palavras ecoaram subitamente em seus ouvidos:

— Jingtang, quer comer?

— Só crianças comem esse tipo de coisa.

— Você só tem seis anos. Acha que, por não usar mais calças com o fundo aberto, já deixou de ser criança?

— Sim.

— Hmph! Enquanto eu não tiver uma esposa, serei um celibatário mesmo aos sessenta anos. Quando você conseguir trazer uma esposa para casa, aí sim poderá se passar por adulto... tome...

...

Doze anos se passaram num piscar de olhos.

Lembrou-se de quando viajava a cavalo e seu pai adotivo, à sua frente, guiava a montaria da mesma forma, com uma espada idêntica pendurada na cintura.

Agora, ele podia ser considerado um adulto, mas já havia ultrapassado o lugar de seu pai. Ao rememorar aquelas palavras, um sentimento inevitável de melancolia por tempos passados invadiu seu coração.

Ye Jingtang olhou para o dorso vazio do cavalo e planejou, em silêncio, levar a heroína Luo de volta à Cidade do Rio Vermelho para queimar um pouco de incenso.

Enquanto caminhava pela rua tentando afastar esses pensamentos, o som de rodas surgiu na esquina. Ao levantar os olhos, viu uma carruagem luxuosa aproximando-se.

Guardas da Prefeitura abriam caminho. A janela da carruagem foi aberta, revelando o rosto de uma mulher cheia de vigor, que o observava atentamente à distância. Ao lado dela, um grande pássaro branco inclinou a cabeça para fora da janela:

— Piu!

Ye Jingtang recobrou o sentido, aproximou-se da carruagem e fez uma saudação:

— Vossa Alteza. Como a luta de ontem se estendeu até a madrugada, acabei acordando tarde...

Na verdade, Ye Jingtang não tinha acordado tarde; ele simplesmente não tinha dormido. Depois de ajudar a heroína Luo a controlar o efeito do medicamento, ela ficou sem forças, obrigando-o a buscar água para dar-lhe um banho.

A heroína Luo, envergonhada e exausta, esquivava-se ao menor toque. Depois de finalmente deixá-la limpa e acomodada na cama, ele ainda teve que lavar os lençóis. Antes que terminasse tudo, Yunli acordou e preparou o café da manhã. Era inevitável que ele se atrasasse ao chegar pela manhã.

Felizmente, Dongfang Liren sabia com quem Ye Jingtang estivera na noite anterior e não o culpou pela demora.

Dongfang Liren estava sentada dentro da carruagem, com um brilho peculiar nos olhos. Após um momento, disse:

— Ontem, pedi a She Long e aos outros que perseguissem o suspeito, mas acabamos perdendo o rastro. Não capturamos o assassino, fazendo com que você e o pássaro trabalhassem em vão o dia todo...

Ye Jingtang montou em seu cavalo, como um guarda-costas, e caminhou ao lado da janela:

— Capturamos um prisioneiro ontem. Conseguiram extrair alguma informação?

— Apenas um mercenário comum do mundo das artes marciais que faz o que lhe mandam por dinheiro; ele não sabe de nada. Quem conseguiu contratar Xu Bailin certamente não é uma facção pequena. Por trás disso, deve haver algo complexo, e eu mesma não tenho pistas.

Ao dizer isso, Dongfang Liren olhou para Ye Jingtang:

— Grande Detetive Ye, você tem alguma forma de continuar a investigação?

Embora Ye Jingtang não se sentisse digno do título de "Grande Detetive", ele realmente tinha um método. A palma que o assassino usou era uma técnica exclusiva de Zhang Henggu, da Montanha Sul. Como o assassino a conhecia, era muito provável que o próprio Zhang Henggu soubesse a origem, bastava perguntar diretamente.

No entanto, esse método dependia de sua rede de contatos "abraçar as duas coxas de seda (preta e branca)" ao mesmo tempo; se ele revelasse isso, sua reputação desmoronaria ali mesmo.

Após refletir, Ye Jingtang apenas disse:

— Tentarei fazer com que o Pavilhão da Flor Vermelha investigue. Como é uma organização do mundo das artes marciais, eles devem ter mais caminhos.

Dongfang Liren assentiu levemente, com um brilho de aprovação nos olhos:

— Eu não tinha notado antes que você era tão capaz. Continue assim; eu sou justa nas recompensas e punições. Enquanto você tiver méritos suficientes, não há nada neste mundo que eu não possa lhe dar...

Ao chegar a esse ponto, Dongfang Liren lembrou-se do que a Madame Wang dissera sobre a Srta. Ning'er não aguentar mais, e perguntou:

— Da última vez que você entrou no palácio, pedi para que procurasse alguma serva de seu agrado. Já escolheu alguém? Agora você é um homem de posição, não pode deixar que a pessoa que ama faça todo o trabalho doméstico. Vou lhe dar algumas criadas como recompensa pelo que aconteceu ontem.

Ao ouvir isso, a mente de Ye Jingtang foi imediatamente preenchida pela única garota que ele conhecia, a Srta. Yu Hu, mas ele não tinha a menor intenção de ter criadas:

— Vossa Alteza, não brinque. Sou um homem do mundo das artes marciais, acostumado à liberdade. Se eu colocasse duas criadas em casa, teria apenas mais com o que me preocupar.

— Hmph...

...

Enquanto conversavam, a carruagem passou pelas ruas movimentadas perto do Edifício Mingyu e chegou ao Portão Zhuque, na frente da Cidade Imperial.

Dongfang Liren era uma princesa, a irmã mais nova extremamente mimada pela atual Imperatriz; poucos ousariam dizer algo se ela passasse pelo caminho imperial. No entanto, ela não era arrogante ao ponto de fazer isso e passou pelo portão reservado aos oficiais.

Ye Jingtang seguiu Dongfang Liren para dentro da Cidade Imperial e foi levado diretamente ao Palácio Yongle, onde nunca estivera antes.

O Palácio Yongle era a residência do governante. A densidade de servos era muito maior do que em outros lugares; a cada poucos passos, encontravam-se criadas indo e vindo, e, dos palácios mais profundos, podia-se ouvir o som de instrumentos de corda e sopro.

Ye Jingtang sabia que aquele era o palácio da Imperatriz e evitou olhar ao redor. Após caminhar um pouco, perguntou:

— Vossa Alteza está me levando para uma audiência com Sua Majestade?

Dongfang Liren, como se estivesse em sua própria casa, caminhava de forma graciosa e tranquila, conduzindo Ye Jingtang para trás do Palácio Changle:

— A esta hora, Sua Majestade está no Escritório Imperial revisando documentos e não tem tempo para vê-lo. Você quer uma audiência?

Ye Jingtang sentia curiosidade sobre a Imperatriz que governava o Grande Wei, mas sabia que "estar ao lado do monarca é como estar ao lado de um tigre". A Imperatriz era uma "tigresa"; se ele acidentalmente acabasse se tornando uma espécie de "Consorte Real", sua vida estaria arruinada. Ele balançou a cabeça:

— Sou apenas um homem comum, sem estratégias para governar o país; como ousaria perturbar o Imperador? Para onde estamos indo?

— Para o dormitório de Sua Majestade.

— ?

Ye Jingtang piscou, pensando que ela não estaria tentando fazê-lo servir à Imperatriz, mas não disse nada.

Após caminharem por muito tempo, contornaram um corredor lateral e chegaram à beira do lago, atrás do Palácio Cheng'an, dispensando os criados.

O lago, escavado artificialmente, era perfeitamente redondo, cercado por balaustradas de jade branco. No centro, havia um pavilhão construído sobre uma base de pedra. Pedras em formato de folhas de lótus formavam um caminho até o pavilhão. A paisagem era extremamente elegante, parecendo uma pintura a nanquim.

A estrutura do pavilhão não parecia antiga, mas a base de pedra branca já estava amarelada e apresentava marcas de desgaste, não se sabendo quantos séculos de história carregava.

Ye Jingtang parou à beira do lago, observou um pouco e perguntou:

— Que lugar é este?

Dongfang Liren, como uma guia turística, explicou seriamente à beira do lago:

— Lago do Dragão Cantante. Dizem que, há mais de mil anos, o Imperador fundador do Grande Wu alcançou a iluminação e partiu montado num dragão a partir deste pavilhão. Este lago situa-se exatamente no centro da Cidade Imperial e, segundo o mestre Xuanji, está no "ponto entre as sobrancelhas" da veia do dragão, reunindo o Feng Shui dos quatro mares e a sorte de toda a nação. Apenas o verdadeiro soberano pode controlar este lugar; qualquer outro que tente residir aqui sofrerá a punição do céu.

Ye Jingtang, com uma mão nas costas, assentiu levemente:

— É verdade?

Dongfang Liren piscou:

— Nunca acreditei nesses contos de fenômenos sobrenaturais, mas o Mapa do Dragão Cantante é, de fato, um objeto misterioso. O mestre Xuanji dizia que este lugar é propício para a meditação taoísta e, quando ele vinha à capital, passava muito tempo aqui. Eu também acho que o Feng Shui é bom; praticar o Mapa do Dragão Cantante aqui é duas vezes mais eficiente. Nunca vi a tal punição do céu se concretizar.

Ye Jingtang assentiu pensativo:

— Vossa Alteza e o mestre Xuanji são mulheres, certamente nada acontecerá. Algum homem que não tenha sido imperador já entrou aqui na história?

Dongfang Liren pensou cuidadosamente:

— Este é o dormitório dos imperadores. Na história, a maioria dos homens que residiram aqui e não eram imperadores foram líderes rebeldes ou traidores. Aqueles que não morreram acabaram se tornando imperadores. Imagino que a lenda do "verdadeiro soberano" tenha surgido daí.

Ye Jingtang entendeu o significado: viés de sobrevivência.

Dongfang Liren deu um leve salto e, com alguns movimentos sobre as águas verdes, alcançou o pavilhão no centro do lago. Ao virar-se e ver que Ye Jingtang não se movia, franziu a testa:

— Você não vai me dizer que está com medo dessas lendas de deuses e fantasmas?

Ye Jingtang não temia a punição do céu, mas, mesmo não sendo supersticioso, ele não sabia o que a Imperatriz pensaria. Se ele invadisse esse lugar proibido "apenas para o verdadeiro soberano", o que faria se a Imperatriz o visse com suspeita?

Dongfang Liren, naturalmente, percebeu a preocupação dele e fez um sinal com a mão:

— Ninguém está vendo, apenas venha.

"Ninguém está vendo?!"

Ye Jingtang achou que, comparado ao Mapa do Dragão Cantante, sua cabeça era mais importante. Ele levantou a mão levemente:

— Vossa Alteza, embora eu seja um homem do mundo das artes marciais, sei o que significa "ultrapassar os limites". Este lugar...

Dongfang Liren disse, um pouco impotente:

— Se eu digo que está tudo bem, é porque está. Já falei com Sua Majestade.

— Sua Majestade consentiu?

— Você acha que eu o traria aqui se ela não tivesse consentido?

Só então Ye Jingtang suspirou aliviado, saltou a balaustrada e, com poucos passos sobre a água, chegou ao pavilhão.

*Tap.*

Ao pisar na plataforma de pedra, longe da margem, o mundo ao redor silenciou-se.

...

Ye Jingtang olhou para o céu, talvez para garantir que não houvesse sinais de mudança no tempo.

Dongfang Liren, ao notar a cena, achou graça e entrou no pavilhão:

— Entre.

O pavilhão era bastante espaçoso por dentro, contendo estantes de livros, suportes para armas e várias pinturas. No centro, havia dois almofadões bordados com padrões de dragão e fênix, que pareciam ser os assentos exclusivos da Imperatriz e da Princesa.

Dongfang Liren circulou o pavilhão e desapareceu por um momento atrás de uma estante. Ao sair, trazia uma caixa nas mãos.

A caixa era de jade verde, do tamanho de um livro, e pelo formato, era muito provável que contivesse o Mapa do Dragão Cantante.

Dongfang Liren caminhou até o centro do pavilhão e sentou-se no almofadão:

— Sente-se.

Ye Jingtang aproximou-se, pegou o pássaro que fingia ser uma pequena galinha sobre o almofadão e sentou-se diretamente no chão, diante de Dongfang Liren.

Dongfang Liren achou que Ye Jingtang dava importância demais às etiquetas, mas não disse nada e abriu o estojo de jade.

*Swoosh.*

Papéis dourados brilharam diante de seus olhos.

— Este é o Mapa dos Ossos de Jade. Você matou o Bodhi de Sangue e realizou grandes feitos ontem à noite; pode ver este objeto, mas não pode levá-lo daqui. Se ele se perder, eu não terei como responder perante o futuro monarca.

Ye Jingtang sentou-se com postura correta, pegou o estojo de jade sem tocá-lo com as mãos e, aproveitando a luz que entrava no pavilhão, estudou-o seriamente.

O tamanho e o formato do papel dourado eram idênticos aos do seu Mapa do Dragão e Elefante; parecia que tinham sido arrancados do mesmo livro, sendo a única diferença o conteúdo.

O Mapa do Qilin de Ossos de Jade mostrava, naturalmente, um Qilin, uma fera colossal que carregava o céu azul nas costas e pisava sobre a terra, com padrões extremamente detalhados.

Ye Jingtang percebeu imediatamente que se tratava de um original, e seu coração sentiu-se estranho.

Embora o processo e os resultados tivessem divergências, ele agora havia cumprido o plano que fizera ao chegar à capital: encontrar uma maneira de entrar no palácio e obter o Mapa do Dragão Cantante.

Secretamente, ao estudar o Mapa dos Ossos de Jade da mesma forma que praticava o "Mapa do Dragão e Elefante", ele descobriu que ambos eram da mesma linhagem. As formas de prática eram idênticas; não se podia nem dizer que eram duas técnicas secretas diferentes, mas sim que o Mapa dos Ossos de Jade adicionava mais alguns caminhos ao Mapa do Dragão e Elefante. Ambos podiam ser fundidos em uma única técnica com dois efeitos...

Fora do pavilhão, a água do lago brilhava sob o sol. No quarto amplo, silencioso e isolado, homem e mulher sentavam-se frente a frente, ouvindo apenas o som das cigarras e dos pássaros:

— *Cigarra...*

— *Piu...*

Ye Jingtang segurava o papel dourado com as duas mãos, observando-o atentamente. Vestido com seu manto negro de seda, com as sobrancelhas frias e o perfil concentrado, ele parecia, naquele ambiente que lembrava uma pintura, possuir um ar transcendente.

Dongfang Liren, sentada no almofadão, olhava com um brilho suave nos olhos, originalmente cheios de vigor. Sem saber o que pensava, ela observava fixamente o rosto do homem, em um transe momentâneo.

Ye Jingtang olhou por um tempo e baixou o papel dourado:

— Este mapa é realmente misterioso, não parece nada comum. Só consegui vislumbrar um pouco do princípio.

Dongfang Liren assentiu levemente:

— Você tem um talento notável; entender não deve ser difícil. Tente praticar.

Ye Jingtang assentiu suavemente, fechou os olhos e começou a praticar o Mapa dos Ossos de Jade.

Mas, assim que ele fechou os olhos, Dongfang Liren lançou um olhar de quem vê um "pequeno bobo". Mantendo as costas retas e a postura de uma princesa poderosa, ela disse seriamente:

— O Mapa do Dragão Cantante não se pratica dessa forma. Eu vou lhe ensinar. Preste atenção: sente-se com as pernas cruzadas, a perna esquerda por fora, a direita por dentro...

Dongfang Liren levantou levemente a bainha de seu manto, sentou-se com as pernas cruzadas e colocou as mãos sobre o baixo ventre. A postura ereta de seu peito fez com que o padrão do dragão, já orgulhoso, tornasse-se ainda mais tridimensional.

Ye Jingtang praticava o Mapa do Dragão Cantante apenas por instinto, sem nunca ter se preocupado com a postura. Ele imitou a posição, sentou-se com as pernas cruzadas, com a mão direita envolvendo a esquerda, e fechou os olhos.

Dongfang Liren, com os belos olhos fechados, comandava sem pressa:

— Imagine o desenho que acabou de ver e siga o instinto... bem... a sensação do mapa. Você tem?

— Tenho.

— Ótimo. Siga minha respiração, mantenha o ritmo e entre no estado de meditação taoísta... expire... inspire...

...