Capítulo 52: Exploração da Caverna Subterrânea

Passos firmes ecoavam pelo túnel subterrâneo e lúgubre, selado havia um século.

A passagem de pedra, profundamente enterrada sob a terra, tinha cerca de dois metros de largura e altura. Suas paredes eram revestidas de tijolos, e o teto abobadado exibia uma construção excepcionalmente sólida.

Yexingtang ergueu a lanterna do palácio para inspecionar cuidadosamente os tijolos do túnel, tocando levemente o chão com a bainha da faca para testar a firmeza e a solidez da estrutura. Tudo parecia incrivelmente resistente, como se ainda pudesse ser utilizado normalmente.

Dongfang Liren, segurando sua própria lanterna, também observava os mínimos detalhes da entrada do túnel, caminhando lentamente logo atrás de Yexingtang.

A Imperatriz Viúva, fitando aquela escuridão profunda e aterrorizante, sentia um frio na barriga, mantendo-se colada logo atrás de Liren. No entanto, mal haviam dado alguns passos para o interior quando outra figura despencou na entrada, chamando:

— Vossa Majestade, a Imperatriz Viúva.

Yexingtang olhou para trás e viu que a recém-chegada era uma serva de meia-idade, com uma espada oficial pendurada na cintura. Ele a vira pela primeira vez ao entrar no palácio: tratava-se de Yang Lan, a líder dos guardas secretos da Cidade Imperial, encarregada especificamente da segurança dos aposentos da Imperatriz Viúva. Foi justamente por causa dela que ele hesitou em ir até a árvore de ginkgo para desenterrar o tesouro deixado por seu pai adotivo.

A Imperatriz Viúva, que já estava bastante tensa, virou-se e, ao ver a perseguidora intrometida, resmungou um tanto contrariada:

— Este lugar não é aberto há duzentos anos, e nada de mal vai acontecer. Com você por perto, eu não sinto o menor medo. Vá esperar lá fora; se algo realmente acontecer, você volta para me salvar.

Yang Lan inspecionou as condições da entrada do túnel, concluindo que fora construído originalmente como rota de fuga. O método de alvenaria e o teto abobadado dificultavam a ocultação de mecanismos ocultos, parecendo bastante seguro.

Contudo, se o local era seguro, as pessoas já não eram tão certas. Yexingtang era um homem forte e vigoroso. Permitir que a Princesa Regent e a Imperatriz Viúva ficassem perambulando por ali... bem, caso Yexingtang cedesse a instintos selvagens e decidisse atacar a ambas, o exemplar de "História Secreta da Rainha Sensual" que a Imperatriz Viúva passara metade da noite lida no dia anterior correria o risco de se tornar realidade.

Sabendo que a vida da Imperatriz Viúva no palácio era entediante e que ela buscava um pouco de emoção, Yang Lan não quis estragar a diversão de forma abrupta, limitando-se a dizer:

— Esta subordinada aguardará logo atrás. Se houver qualquer imprevisto, virei imediatamente.

A Imperatriz Viúva fez um gesto com a mão, segurou a manga de Dongfang Liren e seguiu para dentro do túnel escuro como breu.

Como o túnel precisava contornar lagos e outras estruturas, ele não era perfeitamente reto. Em alguns pontos, descia vários metros antes de subir novamente, aparentemente passando por baixo das fundações dos pavilhões do palácio.

Yexingtang carregava a delicada lanterna, avançando com cautela sobre os pisos de tijolo, passo a passo, verificando a estabilidade das paredes e do solo.

Dongfang Liren caminhava a cerca de vinte passos de distância, talvez contagiada pelo excesso de cautela de Yexingtang, examinando também atentamente os mínimos detalhes nas paredes.

Enquanto isso, a rechonchuda e graciosa Imperatriz Viúva, talvez experimentando pela primeira vez na vida uma aventura daquelas em um reino esquecido, exibia um terço de tensão no rosto, com os grandes olhos fitando para todos os lados. De vez em quando, olhava para trás em direção à luz cada vez mais fraca da entrada e, ao notar que Yang Lan a seguia como uma alma penada, acenava com a mão.

Devido ao extremo cuidado, o trio avançava em ritmo de tartaruga. Após um quarto de hora, mal haviam percorrido trezentos passos.

Depois de inspecionar minuciosamente o local por um bom tempo sem encontrar nada de especial, Dongfang Liren comentou:

— A engenharia deste túnel é grandiosa demais; usá-lo apenas para encontros secretos seria um desperdício absurdo. Provavelmente foi construído por algum imperador do passado como uma rota de fuga.

A Imperatriz Viúva retrucou:

— Uma rota de fuga construída por um imperador deveria ter a entrada no Salão Chen'an. A Imperatriz Viúva Xuanyang reinou nos bastidores por sete ou oito anos. A meu ver, este túnel foi mandado construir em segredo por ela com medo de um golpe dos cortesãos, para poder escapar da capital caso necessário. Quando ocioso, ela provavelmente também o utilizava para contrabandear amantes para dentro do palácio e divertir-se...

Yexingtang ponderou:

— A suposição de Vossa Majestade é bastante plausível. Encontros amorosos deviam ser apenas um bônus; o objetivo principal certamente era a fuga em tempos de guerra.

Contente com o elogio, a Imperatriz Viúva sorriu com os olhos semicerrados e continuou a resmungar:

— Vejam só aquela Imperatriz, que vida livre e despreocupada! Tinha o tribunal na palma da mão e ainda podia convocar belos rapazes ao palácio a qualquer momento para se divertir... Ah!

As palavras cessaram de repente.

Yexingtang olhou para trás e viu que a atrevida e tola da princesa estava, de fato, tapando a boca da Imperatriz Viúva com a mão. Ao notar que ele olhara, fuzilou-o com um olhar severo:

— Cuide do seu caminho! Eu e a Imperatriz estamos conversando, por que você se intromete?

Yexingtang balançou a cabeça em silêncio, limitando-se a guiar o grupo sem se meter na conversa das duas.

Ter a boca tapada na presença de um subordinado fez com que a Imperatriz Viúva sentisse que sua dignidade imperial fora ferida. Ela deu um leve tapinha no ombro de Dongfang Liren:

— Eu estava apenas comentando, não disse que pretendia imitá-la. Quanto a isso de manter amantes, eu só queria dar uma volta fora do palácio e você já cria mil empecilhos! Sou eu que sou sensata e não discuto com você; se eu realmente quisesse fazer loucuras, acha mesmo que conseguiria me controlar?

Dongfang Liren não rebateu, pois sabia muito quen a Imperatriz Viúva não era apenas um rostinho bonito: ela tinha o apoio da Marinha de Jiangzhou e dos clãs de nobres da região Sudeste. Embora não tivesse a ambição de interferir diretamente nos assuntos de Estado, possuía, de fato, o poder de depor e coroar imperadores.

Ao perceber que a Imperatriz Viúva estava amuada, Dongfang Liren suavizou o tom e consolou-a:

— Eu sei que Vossa Majestade é sensata. Não é por capricho que evito seus passeios, mas sim porque o mundo lá fora está agitado e cheio de perigos. Até eu mesma preciso andar com extremo cuidado ao sair...

A Imperatriz Viúva estava prestes a resmungar um "Humpf!" contrariado quando viu Yexingtang, que ia à frente, parar de repente ao contornar uma curva, dar meio passo para trás e segurar firmemente o cabo de sua espada.

*Zás!*

O silêncio sepulcral do túnel amplificou o som, tornando o eco estrondoso.

A Imperatriz Viúva já estava um tanto tensa e falava apenas para disfarçar o nervosismo. Ao ver aquela reação típica de quem vira um fantasma, encolheu-se toda, com a respiração suspensa.

A coragem da medrosa Dongfang Liren dependia inteiramente do número de guardas ao seu redor. Vendo Yexingtang reagir daquela maneira, ela própria ficou tensa. Sem saber o que havia além da curva, perguntou com o coração disparado:

— O que foi?

— *Uik, uik, uik!* — um som estranho ecoou logo após a curva, seguido por uma sombra escura que saltou em direção aos dois, revelando apenas um par de olhinhos verdes e brilhantes.

— Ah! — gritaram as duas em uníssono.

Com o rosto pálido de terror, a Imperatriz Viúva abraçou instintivamente o braço de Dongfang Liren.

Pego de surpresa, Dongfang Liren também levou um susto enorme. Soltou a lanterna que segurava e puxou a Imperatriz Viúva para o lado para se esquivarem.

— *Uik, uik, uik!*

Em meio aos guinchos bizarros, a sombra escura já estava diante deles num piscar de olhos.

Ainda bem que o guarda-costas pessoal da frente não era uma estátua: num flash de luz, ele avançou e pisou firmemente sobre a criatura.

*Pisa!*

A sombra negra parou instantaneamente.

Contudo, antes que as duas nobres pudessem recuperar o fôlego, a luz da lanterna revelou exatamente o que era a tal sombra: um grande rato preto de pelo eriçado que, com a cauda presa sob o sapato do guarda, mostrava os dentes para elas, contorcendo-se e debatendo-se a centímetros de seus pés!

Diante de cena tão aterrorizante, a Imperatriz Viúva ficou com o rosto completamente pálido. De um salto, atirou-se para perto de Yexingtang, abraçando-lhe o braço e batendo no ombro dele enquanto suplicava:

— Rápido, rápido, rápido!

Dongfang Liren, mantendo um pingo a mais de compostura, mas igualmente abalada pelo susto repentino, refugiou-se nas costas de Yexingtang e apressou-o:

— Tire isso daqui logo...

Ao perceber a Imperatriz Viúva, com o rosto sem cor, agarrada ao seu braço e tentando enfiar-se em seu peito, Yexingtang apressou-se em confortá-la:

— Não se preocupem, não se preocupem, é apenas um rato.

Como temia sujar os sapatos, ele evitou pisar com força para matar o bicho, limitando-se a dar um pontapé suave para mandá-lo para longe.

— *Uik, uik, uik...*

Livre, o grande rato disparou rumo à escuridão profunda do túnel, mas logo se ouviu um baque surco — aparentemente, ele batera contra a parede ao ser atingido por algo — e silenciou no mesmo instante.

Ainda com o coração aos pulos, a Imperatriz Viúva moveu o braço que abraçava Yexingtang e, só então, percebendo o que fizera, soltou-o rapidamente:

— Quase morri de susto! Como pode haver ratos em um lugar que está fechado há duzentos anos...?

Enquanto falava, ela lançou uma olhadela furtiva para Yexingtang, aliviando-se ao notar que ele parecia concentrado em inspecionar os arredores com uma seriedade irrepreensível, sem demonstrar ter percebido seu deslize.

Escondida atrás de Yexingtang, Dongfang Liren julgou que o perigo havia passado. Acreditando que sua reação anterior fora indigna de uma princesa, ela endireitou a postura, recuperou ares de compostura e olhou para cima como se nada tivesse acontecido:

— O túnel certamente tem aberturas de ventilação. Não tem nada de estranho em aparecerem ratos aqui.

Yexingtang, por sua vez, sentia-se um tanto exausto. Tinha a nítida impressão de que não estava inspecionando um túnel antigo, mas sim fazendo o papel de guia em uma casa mal-assombrada para duas beldades medrosas. Se um simples rato provocara tal alvoroço, ele nem ousava imaginar o que aconteceria se continuassem avançando.

Pegando do chão a lanterna que caíra, Yexingtang sugeriu:

— É melhor Vossa Alteza e Vossa Majestade voltarem. Eu posso inspecionar o resto sozinho. Há ratos aqui dentro, e se a Imperatriz Viúva se assustar de novo...

A guarda Yang Lan também emergiu das sombras, aconselhando:

— Vossa Majestade, este lugar não é seguro. Sua condição é preciosa demais...

A Imperatriz Viúva deu leves tapinhas no próprio peito, ainda com o coração acelerado, mas a ideia de desistir não a agradasse nem um pouco.

Confinada ao palácio na última década, sua vida cotidiana era estagnada como água parada, e vivenciar qualquer mínima emoção já era raridade. Uma exploração tão emocionante quanto aquela era algo que nunca experimentara em toda a sua vida; se voltassem agora, quem mais a acompanharia em suas loucuras no futuro?

Olhando para a curva escura à frente, a Imperatriz Viúva fingiu bravura e declarou:

— Não se preocupe, vamos continuar. Eu só não estava mentalmente preparada antes, mas agora serei mais cautelosa. Yang Lan, afaste-se mais um pouco. O túnel já é vazio por si só, e com você flutuando logo atrás, tenho a nítida sensação de que há uma corrente de ar gelado e algo me espreitando pelas costas.

Resignada e sem alternativa, Yang Lan soltou um suspiro mudo e recuou para as sombras, retomando seu papel de babá na Odisseia da Imperatriz.

Achando que sua reação anterior fora vergonhosa, Dongfang Liren deu uma ordem severa:

— Yexingtang, vá na frente abrindo o caminho. Seja mais firme, nada de ficar imaginando coisas por causa de um simples rato! Achei que você tivesse dado de cara com um fantasma, o que acabou me assustando também...

Yexingtang não esperava encontrar animais vivos ali, o que justificava seu sobressalto momentâneo. Como a "Tolete" estava jogando a culpa nele, ele apenas engoliu o orgulho em silêncio, ergueu a lanterna e prosseguiu.

O restante do trajeto revelou-se muito mais tranquilo. Embora tenham encontrado mais alguns ratos adiante, já prevenidos, avançaram sem novos sobressaltos.

Caminhando lado a lado, a Imperatriz Viúva e Dongfang Liren trocavam breves palavras de vez em quando, mantendo-se cautelosas e demonstrando imenso envolvimento na empreitada.

O grupo serpenteou por tantas curvas que perderam a noção do tempo, tendo a nítida sensação de que já haviam deixado os limites do palácio imperial.

E, tal como haviam suspeitado, o túnel não servia apenas para encontros amorosos. Ao contornarem mais uma dobra, depararam-se com uma sala subterrânea.

O aposento tinha cerca de oito metros quadrados e continha alguns móveis, embora o longo tempo decorrido os houvesse apodrecido em grande parte. Havia nichos esculpidos nas paredes para armazenamento e, num dos cantos, até mesmo um pequeno poço.

Segurando a lanterna, Yexingtang inspecionou meticulosamente o interior da câmara de pedra:

— Este deve ser um ponto de transição. Caso ocorresse uma rebelião na capital e a fuga para fora dos muros se tornasse impossível, podia-se aguardar aqui até a situação acalmar antes de partir...

Dongfang Liren aproximou-se dos nichos abertos na parede e assentiu levemente com a cabeça, com as mãos postas às costas:

— A preparação era meticulosa, embora pareça que nunca chegou a ser utilizada. De acordo com os registros, a Imperatriz Viúva Xuanyang perdeu o poder e acabou cometendo suicídio por envenenamento...

Lembrando-se do livro que lera no dia anterior, a Imperatriz Viúva ponderou:

— O mausoléu foi construído sob as ordens dela mesma. Cavar um túnel em segredo não seria difícil, e manipular a própria tumba também não. Quem garante que, após devolver o poder ao Imperador, ela não fingiu a própria morte e fugiu para viver escondida com seu amant...

Enquanto falava, a Imperatriz Viúva aproximou-se do umbral e estendeu a mão para tocar um pilar de pedra.

Yexingtang agiu prontamente, intervindo para detê-la:

— Esta é a pedra de fechamento projetada para bloquear perseguidores. Uma vez acionada, ela sela a saída permanentemente. Tenha cuidado, Vossa Majestade.

A Imperatriz Viúva recolheu a mão instantaneamente, examinando o pilar antes de voltar os olhos para a outra extremidade da sala:

— Vamos continuar avançando?

Embora precisasse encontrar a saída do túnel, Yexingtang, por precaução, arrastou um banquinho de pedra da sala e o colocou para calçar a pesada pedra de bloqueio, impedindo que se movesse por acidente. Só então, erguendo a lanterna mais uma vez, seguiu rumo às profundezas...