Capítulo Trinta e Um: Emprestar a Faca para Matar

O Grande Pântano estende-se por entre vastas planícies, e, ao observá-lo da margem, tem-se a impressão de estar diante do oceano.

Um barco de toldo negro avançava em meio ao vento e às ondas, enquanto gotas de chuva do tamanho de grãos de soja castigavam a cobertura, produzindo um ruído incessante.

Xuan Yuanhongzhi, o segundo em comando da Plataforma Junshan, segurava um guarda-chuva de papel oleado preto e aproximava-se de um barco de recreio que flutuava nas águas, com as sobrancelhas franzidas em sinal de preocupação.

Naquela manhã, a Plataforma Junshan recebera uma mensagem por correio de pombos informando que um misterioso informante revelara a existência de um novo mestre na Repartição Negra, chamado Ye Jingtang, praticante da Técnica da Faca de Oito Passos e altamente valorizado pelo Príncipe Jing.

A intenção de quem fornecera a notícia era evidente: conhecendo a antiga inimizade entre a Plataforma Junshan e o praticante da Faca de Oito Passos, o informante desejava usar a lâmina da Plataforma Junshan para eliminar seu inimigo.

Xuan Yuanhongzhi não conhecia a identidade do informante, mas julgou que a informação tinha grandes chances de ser verdadeira. Dias antes, ele examinara os restos mortais de Zhou Huaili, que sucumbira à Faca de Oito Passos, e a corte imperial confirmara que o feito fora obra de alguém da Repartição Negra. Era muito provável que esse espadachim fosse o tal Ye Jingtang mencionado.

Se fosse apenas um praticante comum da Faca de Oito Passos, Xuan Yuanhongzhi não veria a situação como urgente, mas a menção de que ele era "altamente valorizado pelo Príncipe Jing" atingia o ponto nevrálgico da Plataforma Junshan. A Plataforma Junshan era uma organização reconhecida pela corte; embora houvesse rancores profundos entre os praticantes das artes marciais e eles, sob a ameaça do poder imperial, ninguém ousava exterminá-los. Contudo, a corte imperial era diferente: se decidisse por uma execução sumária, a sentença seria cumprida. Com figuras como Lü Taiqing e o Mestre Xuanji ao lado do trono, o chamado "Líder das Facas" não passava de um simples errante aos olhos do governo.

Anos atrás, a Plataforma Junshan destruíra o casamento de Zheng Feng e arruinara seu corpo, deixando-o em um estado miserável. Para o sucessor da Faca de Oito Passos, aquilo era um ódio mortal e insuperável. Xuan Yuanhongzhi sabia bem o que aconteceria se o descendente de Zheng Feng crescesse. Portanto, mesmo sabendo que o informante estava apenas instigando-o, ele não podia arriscar; precisava eliminar aquela ameaça antes que ela se tornasse incontrolável.

No entanto, como desconhecia a fonte da informação e Ye Jingtang era homem do Príncipe Jing, Xuan Yuanhongzhi não correria o risco de agir pessoalmente. O mundo das artes marciais estava cheio de lâminas; ele não precisava sujar as próprias mãos.

O barco de toldo encostou-se ao de recreio. Xuan Yuanhongzhi saltou levemente, aterrissando no convés. Dentro da embarcação, um jovem cavalheiro vestido com trajes eruditos veio apressado ao seu encontro:

— Tio Xuan, conseguiu alguma notícia?

O jovem era Zhou Ying, filho legítimo de Zhou Huaili. Seus ferimentos já haviam cicatrizado, mas a fúria e o ressentimento conferiam um aspecto doentio ao seu rosto, ainda assim belo. Dias antes, Zhou Huaili fora executado pela corte, e a família Zhou, para preservar sua reputação de retidão, expulsara-o como um filho rebelde que violara as leis do país. Como herdeiro, Zhou Ying não perdera o direito à sucessão, mas quem agora comandava o Lago da Espada Shuiyun era o terceiro tio, Zhou Huaiyi. Diante de tamanha fortuna, por mais que Zhou Huaiyi prezasse os laços familiares, jamais veria o sobrinho como um filho.

O ódio pelo pai morto e a perda da herança pesavam sobre ele. A família Zhou desejava silenciar o assunto, mas Zhou Ying não conseguia engolir o insulto e agia nas sombras, buscando vingança.

Xuan Yuanhongzhi, agindo como um ancião benevolente, fechou o guarda-chuva sob o beiral do barco, retirou um bilhete da manga e entregou-o a Zhou Ying:

— Jovem sobrinho, aceite minhas condolências. Descobri o assassino. O irmão Zhou foi morto por um auxiliar da Repartição Negra na capital, chamado Ye Jingtang. Este tio só pode ajudar até aqui; o resto dependerá de você.

Zhou Ying pegou o bilhete e examinou o conteúdo:

— Ye Jingtang... que relação essa pessoa tem com o Príncipe Jing?

— É um novo inspetor-chefe da Repartição Negra, possivelmente o futuro "Sétimo Flagelo". Não se sabe quem foi seu mestre, mas não se deve subestimá-lo.

Ao ouvir que se tratava de alguém de nível semelhante aos "Seis Flagelos", Zhou Ying mostrou preocupação e, após pensar, disse respeitosamente:

— Meu segundo tio é o atual Santo da Espada. Como a corte forçou a família Zhou a admitir a culpa, é impossível agir abertamente. Este assunto só pode ser resolvido com ajuda externa. Tio Xuan, será que o senhor poderia...

Xuan Yuanhongzhi escureceu o semblante, visivelmente desagradado:

— Huaili era meu irmão de sangue. Investigar isso secretamente já é uma afronta às regras da corte. Jovem sobrinho, pretende arrastar a Plataforma Junshan para o lamaçal também?

Zhou Ying não era tolo; nunca acreditara que Xuan Yuanhongzhi considerasse seu pai um irmão. Ao ouvir isso, disse diretamente:

— Contanto que o tio Xuan me ajude a contatar alguns especialistas de confiança, eu o recompensarei generosamente.

Dito isso, Zhou Ying voltou ao interior do barco e retornou segurando uma espada de bainha branca:

— Esta espada chama-se "Lingji". Foi obtida por meu pai há dez anos, por sorte, e nunca a exibiu a estranhos. Dizem que espadas preciosas devem ser dadas a heróis; hoje, ofereço-a ao senhor...

Ao ver aquele tesouro, uma das dez espadas mais famosas do mundo, o olhar de Xuan Yuanhongzhi brilhou com surpresa. Ele a pegou para examinar:

— O jovem mestre da Mansão das Mil Garças veio a Zezhou há dez anos para desafiar o mestre da espada e, no caminho de volta, morreu nas mãos de bandidos...

Zhou Ying levantou levemente a mão:

— Isso nada tem a ver com meu pai. Ele comprou a espada no mercado negro e, temendo mal-entendidos, nunca a mostrou.

Xuan Yuanhongzhi sabia a verdade. Após observar a espada por um momento, guardou-a e suspirou:

— Muito bem. Os irmãos Wang Chengjing, de Yanzhou, estão em Zezhou recentemente. Eu ajudarei a intermediar o contato. Se o preço for justo, eles aceitarão o serviço. Este tio só pode ajudar até aqui; o resto dependerá de você.

— Obrigado, tio. — Zhou Ying curvou-se apressadamente.

***

Cidade de Yun'an.

Fora do pátio, uma chuva fina caía como farinha. Gotas deslizavam pelas varetas do guarda-chuva, formando uma cortina de água. Niaoniao, agachada no ombro de Ye Jingtang, estendeu as asas e tocou a chuva, molhando as penas. Descontente, ela se limpou nas vestes de seu mestre.

Ye Jingtang, de pé com as mãos atrás das costas, acariciou a cabeça da ave e olhou para o pequeno pátio atrás de si. Devido à chuva, havia poças no chão. A porta da sala principal estava aberta, e a pequena Yunli estava sentada à mesa, sem esperança, diante de livros, papel e tinta.

Luo Nüxia, vestida com um traje de verão verde, sentava-se como uma mãe rigorosa, apontando para um texto:

— Comece daqui e copie até esta página. Só poderá sair para brincar depois de terminar. Se eu voltar e vir que não escreveu...

— Ah, eu sei...

Ao ver a cena, Ye Jingtang não sentiu alegria, mas, sem poder ajudar, esperou do lado de fora. Pouco tempo depois, Luo Ning terminou de dar as instruções, abriu seu guarda-chuva e saiu, sem olhar para Ye Jingtang, caminhando em direção ao beco.

Ye Jingtang não se surpreendeu; afinal, ele cometera um pequeno erro. Na noite anterior, Luo Nüxia entrara em sua cama, e ele interpretou mal a atitude dela. Quando ela se levantou para acender a lanterna, ele, em um momento de distração, deu um tapa no "grande luar" diante dele.

*Pá!*

Ondulações tremeram...

Então, um silêncio mortal caiu sobre as cortinas. Ele alegou estar espantando um mosquito, mas Luo Nüxia certamente não acreditou, sentindo-se profundamente ofendida. Após uma bronca severa, ela parou de falar com ele.

Vendo que estavam sozinhos, Ye Jingtang aproximou-se com o guarda-chuva e consolou-a:

— Ontem à noite, eu realmente não estava batendo em você, só toquei com um pouco mais de força...

O rosto de Luo Ning estava frio como gelo, com um lampejo de intenção assassina nos olhos:

— Você ainda diz que não me bateu? Você é um pequeno ladrão sem consciência. Eu devo ter perdido o juízo ao pensar em ajudá-lo. Daqui para frente, cuide da sua própria saúde; não me meto mais nisso.

Ye Jingtang não teria coragem de ferir sua esposa; o que fizera fora um impulso. Sem saber como explicar melhor, disse suavemente:

— Certo, não falaremos mais disso. Da próxima vez, eu...

— Não haverá próxima vez! — Luo Ning tinha um olhar decidido. — Vou levá-lo à clínica da família Wang agora mesmo para prescrever uns remédios e regular seu corpo...

Ye Jingtang hesitou:

— Tomar remédio também ajuda a regular?

Luo Ning ia assentir, mas percebeu algo errado. *É verdade, é apenas excesso de calor interno; tomar um remédio refrescante teria o mesmo efeito. Por que não pensei nisso antes?*

Ye Jingtang percebeu a mudança no olhar dela e, temendo que ela insistisse, balançou a cabeça:

— Todo remédio tem seus efeitos colaterais. Além disso, os sábios dizem que "bloquear é pior do que dispersar"; o uso de medicamentos não é uma solução a longo prazo.

Luo Ning piscou, achando que aquela lógica explicava o comportamento da noite anterior, e bufou:

— Vou lhe receitar uns remédios. Se não souber ter etiqueta e não souber respeitar as mulheres, terá de preparar e beber o remédio sozinho.

— E se eu for muito educado, a senhorita Luo me recompensará?

Luo Ning achou a declaração estranha, mas, como o sentido era esse, não respondeu e mudou de assunto:

— Onde pretende comprar uma casa?

Ye Jingtang saíra naquele dia justamente para procurar uma residência maior na capital. Ele gostava da casa no Beco Shuanggui, mas era pequena, com apenas três cômodos e sem sala de estar; duas moças ali não teriam privacidade, e até tomar banho era inconveniente.

— A senhorita Luo é de Jiangzhou. As residências na capital que seguem o estilo de Jiangzhou ficam ao longo do rio interno, da Ponte Wende até a Ponte Tianshui...

— Você está comprando uma propriedade, por que se preocupa comigo? Mais cedo ou mais tarde, voltarei para a Montanha Nanxiao.

Ye Jingtang encolheu os ombros:

— Eu não poderia procurar uma casa de barro ao estilo de Liangzhou; as casas na fronteira não são tão organizadas quanto as do Beco Shuanggui. Como a senhorita Luo conhece Jiangzhou, apenas peço que me dê sua opinião.

Luo Ning não disse mais nada e, junto com Ye Jingtang, saiu da Rua da Tinturaria em direção à margem do rio interno.

O rio interno da capital, chamado Rio Nanxun, tinha cerca de vinte metros de largura. Várias pontes de pedra conectavam as margens, onde a paisagem era bela e repleta de mansões privadas de famílias nobres. A família Pei era uma delas, embora, para manter a discrição, não tivessem comprado uma casa à beira do rio.

Luo Ning inicialmente não tinha muito interesse, mas, ao ficar sobre a ponte de pedra branca e observar as paredes brancas e telhas cinzentas sob a chuva, recordações da infância foram despertadas, e ela começou a acompanhar o homem com seriedade na busca por uma casa.

O Rio Nanxun passava rente à Cidade Imperial. Quanto mais se subia o rio, mais extravagantes eram os moradores. Como um homem das artes marciais, Ye Jingtang seguiu rio abaixo. Após procurar por um bom tempo, chegaram à Ponte Tianshui.

Ye Jingtang estava sobre a ponte de pedra, apontando a localização da mansão Pei para Luo Ning, quando viu Chen Biao, da agência de escolta, correndo apressado com um guarda-chuva em direção ao beco da família Pei. Ao notar Ye Jingtang na ponte, Chen Biao hesitou por um momento, mas depois correu até ele:

— Jovem patrão, aconteceu algo...

Ye Jingtang franziu a testa e desceu da ponte:

— O que aconteceu?

Chen Biao aproximou-se e, talvez intuindo quem era a mulher ao lado, curvou-se respeitosamente antes de dizer, tenso:

— Cheng Shilu, o "Vajra de Olhos Furiosos" e mestre da Cordilheira do Buda de Ferro, chegou.

Ye Jingtang sabia que a família Cheng viria buscar satisfação. Ele já notara que o segundo mestre Cheng estava com problemas de saúde e queria verificar isso.

— Onde ele está? Destruiu a propriedade da família Pei?

Chen Biao balançou a cabeça, com expressão grave:

— Não, sequestrou alguém.

Ye Jingtang estreitou os olhos:

— Quem? Pei Luo?

— Não, sequestrou Yang Guan! — Chen Biao suspirou. — Cheng Shilu avisou que, se o jovem patrão não aparecer no Pavilhão da Montanha Qinglian antes do anoitecer, ele quebrará as outras duas pernas de Yang Guan! Ah, que crueldade...

Ye Jingtang endireitou-se e pensou por um momento, sem entender a lógica da Cordilheira do Buda de Ferro:

— Ele bater no discípulo do Imortal das Três Excelências, o que tem a ver comigo? Por que eu deveria ir lá?

Chen Biao encolheu os ombros:

— Não sei. Provavelmente porque, da última vez no Pavilhão Cuiwei, Yang Guan foi covarde e falou que o jovem patrão era incrível, e a Cordilheira do Buda de Ferro o tomou por seu capanga. Jovem patrão, vamos intervir ou não?

Ye Jingtang ponderou:

— Deixe-me pensar um pouco. Vá cuidar de seus afazeres.

— Entendido.

Luo Ning aproximou-se após a saída do escolta:

— Você disse que o segundo mestre Cheng estava estranho. Não vai dar uma olhada?

— Com certeza vou. Quem sabe não consigo uma pista sobre o Mapa das Escamas Douradas. É que essa forma de agir da Cordilheira do Buda de Ferro é mais bruta que a do Tio Song. Se eu for lá, parecerá que estou intrometido... Deixa para lá, ainda é cedo, vamos continuar vendo as casas.

Luo Ning não disse mais nada e continuou a procurar por uma residência...