Capítulo Cinquenta e Seis: A Imperatriz Viúva Preocupada

A lua brilhava entre as estrelas dispersas, e os palácios permaneciam silenciosos. A claridade prateada iluminava os pássaros, que, saltando um a um ao longo das ameias do muro do palácio, detinham-se ao encontrar alguém, inclinando a cabeça para observar, com um olhar que expressava aborrecimento.

No alto da muralha, Noite Surpreendente caminhava vestindo um manto negro de brocado, uma mão pousada sobre a lâmina à cintura. Sem perceber, já havia dado a volta completa na Cidade Imperial, cruzando-se uma vez com Ferida Distante e outros capitães da guarda. Os edifícios dentro do recinto real estavam cercados de flores e árvores, dificultando a visão entre as casas, mas, na tranquilidade da noite, era possível ouvir sons distantes.

Dando a volta pelos muros, pôde confirmar que, nas construções encostadas à muralha, viviam eunucos e criadas encarregados de tarefas diversas. Ao sul, junto à muralha principal, havia maior concentração de pessoas, enquanto ao norte, o movimento era escasso. No canto noroeste, avistava-se um grande jardim, provavelmente o Jardim Imperial, e, nas proximidades, alguns palácios ainda tinham luzes acesas.

Após longas voltas, Noite Surpreendente sentiu que não havia grande perigo. Fingindo perceber algo suspeito, saltou levemente sobre o muro e caiu próximo ao Palácio da Fortuna e da Longevidade.

Atrás da muralha, ficava a lavanderia, onde muitas peças de roupa feminina estavam estendidas, algumas delas de notável elegância. Entre as casas, ouvia-se o som de respirações adormecidas.

Passando pelos prédios e simulando uma ronda, Noite Surpreendente observava abertamente os arredores, procurando sinais de sentinelas ocultas. À medida que caminhava, o cenário tornava-se mais refinado, surgindo à frente um majestoso salão. No pátio posterior, destacava-se um milenar ginkgo, esbelto e imponente.

Entre os edifícios residiam muitas criadas, a maioria já recolhida ao leito. Ao perceber a quantidade de pessoas naquela área, Noite Surpreendente sentiu-se apreensivo; não seria prudente se infiltrar de imediato, então decidiu observar a situação do palácio mais à distância.

Do alto do corredor coberto, podia ver luzes acesas no interior do salão. A janela esquerda estava aberta, mostrando flores e árvores do lado de fora, e, dentro, um leito de chá. Sobre ele, uma candeia iluminava uma dama de vestes carmesim, elegante e serena, ajoelhada com delicadeza, pincel em mãos, dedicando-se ao desenho sobre o papel. Ao lado, uma criada de beleza incomum assistia, ansiosa.

Noite Surpreendente analisou a dama: tinha formas graciosas e a postura ajoelhada evidenciava belas curvas, o decote chamava a atenção. Quanto ao rosto, exalava charme e mistério, sem revelar a idade; havia nobreza natural no arco das sobrancelhas e os grandes olhos amendoados brilhavam à luz da vela, como duas estrelas na noite.

Embora a dama fosse de uma beleza e presença excepcionais, do tipo que faria jovens perderem o fôlego com um simples morder de lábios, Noite Surpreendente não estava ali para se perder em contemplações. Tinha em mente apenas a pintura do "Dragão Ressonante" e, sem se distrair, observava as roupas para tentar descobrir a identidade da misteriosa dama, o que fazia ali e se haveria chance de atravessar o salão até o jardim dos fundos.

A bela senhora claramente desenhava. E o tema do desenho… Noite Surpreendente semicerrava os olhos para analisar: era um retrato. Pelo seu entendimento artístico, o desenho era muito bom, parecia mesmo uma pessoa… Mas por que havia um grande caroço no ombro? Ah, entendi, o ombro sustentava o sol e a lua! Que inspiração incomum… Mas por que cortar metade? Ah… estava torto… Não poderia ao menos acrescentar flores e folhas para disfarçar?

Com expressão curiosa, Noite Surpreendente ainda tentava compreender quando, não muito distante, uma voz soou:

— Senhor, tomou o caminho errado.

Ao olhar, viu uma mulher de meia-idade sair de trás de um canteiro. O rosto era comum, trajava-se de criada, mas trazia uma adaga oficial presa à cintura e o distintivo dos guardas secretos.

Noite Surpreendente, em sua ronda oficial, não se abalou e saiu das sombras.

No interior do salão, a imperatriz viúva, com uma pequena faca a cortar papel, ouviu o ruído e olhou para fora:

— Yang Lan, o que foi?

Ao virar-se, surpreendeu-se ao ver, sob a luz da lua no corredor, uma figura masculina. Vestia manto negro, também com o distintivo dos guardas secretos à cintura, sobrancelhas marcantes, olhar austero, expressão severa, e cumprimentou-a com respeito:

— Chamo-me Noite Surpreendente. Em nome do Príncipe Jing, faço a ronda pelo palácio. É minha primeira vez aqui e desconheço o caminho…

Noite Surpreendente?!

Ao ouvir o nome, o rosto da imperatriz viúva iluminou-se de alegria, para logo congelar de surpresa. Baixou os olhos para o retrato do belo jovem, tão vívido…

Meu deus! pensou ela, sentindo o pior, apressando-se em esconder o desenho atrás das costas.

Ao lado, Rubi assentiu discretamente — a imperatriz viúva fora rápida: sabia que um rabisco daqueles não podia ser motivo de chiste perante estranhos…

A guarda secreta Yang Lan manteve o semblante sério, avaliando Noite Surpreendente:

— Os guardas negros devem patrulhar aos pares. Por que está sozinho?

Noite Surpreendente respondeu com naturalidade:

— Não sou capitão dos guardas negros. Ontem ajudei o Príncipe Jing e fui chamado às pressas para a ronda, sem parceiro designado.

Yang Lan queria continuar a interrogação, mas a imperatriz viúva já intercedia:

— Conheço-o, Yang Lan. Pode se retirar.

Obediente, Yang Lan fez uma reverência:

— Sim, alteza. Já é tarde, desejo-lhe boa noite.

E sumiu entre as sombras do jardim.

Imperatriz viúva…

Ao ouvir o título, Noite Surpreendente espantou-se: aquela dama jovem e deslumbrante era a mãe do Príncipe Jing e da imperatriz! Não era de admirar o tamanho do palácio e a guarda de elite constante. Assim, seria quase impossível escavar o "Dragão Ressonante" atrás do salão…

Impassível, Noite Surpreendente permaneceu no corredor, fez uma reverência:

— Saúdo vossa alteza. Sou novo no palácio e, por desconhecer o caminho, invadi este lugar sem querer. Peço vossa compreensão.

A imperatriz viúva manteve-se sentada com dignidade, mas estava tomada pelo pânico: afinal, estava copiando o retrato do Príncipe Jing. Se Noite Surpreendente visse que, àquela hora, a imperatriz desenhava seu rosto… não a julgaria como uma viúva carente, incapaz de conter seus desejos?

Ela pigarreou discretamente e assumiu uma postura firme:

— Noite Surpreendente, viu algo agora há pouco?

Vi você desenhando… E até que desenha bem, só não entendi…

Sem qualquer dom para arte, Noite Surpreendente respondeu sério:

— Não notei nada de anormal. Estava patrulhando nos arredores, quando fui interpelado por uma das senhoras. Se causei incômodo, peço desculpas a vossa alteza.

A imperatriz viúva, vendo que ele não demonstrava estranheza, sentiu-se um pouco aliviada, mas ainda desconfiada. Da posição em que estava, ele certamente vira o que ela desenhava. Mas como perguntar sem se expor? Assim, falou com severidade:

— Minha posição é delicada. Hoje entrou aqui inadvertidamente. Não importa o que tenha visto, é melhor guardar segredo. Se rumores chegarem aos ouvidos de fora, não serei complacente.

Noite Surpreendente assentiu com sinceridade:

— Fique tranquila, alteza. Agirei como se jamais tivesse estado aqui.

A imperatriz fez um gesto leve:

— Pode se retirar. Se precisar patrulhar por aqui outra vez, avise as criadas antes, não entre assim de súbito.

— Como desejar, despeço-me.

Noite Surpreendente apressou-se em partir.

Assim que o exterior do salão voltou ao silêncio, a imperatriz relaxou e tirou o retrato de trás da cintura, sentindo-se profundamente embaraçada…

Atrás dela, Rubi ainda olhava ansiosa para o corredor:

— Alteza, aquele guarda é o mesmo jovem do vagão do Príncipe Jing ontem, não é? Que rapaz bonito!

— Bonito nada! Menos devaneios… — A imperatriz hesitou, depois abriu o desenho e perguntou: — Rubi, acha que este retrato se parece com o guarda de agora… hum?

Hum? O que quer dizer com isso? Tem relação?

Rubi ficou confusa, mas criada que serve junto à imperatriz não deve ser tola. Imediatamente, arregalou os olhos e analisou o desenho com atenção:

— Então a senhora estava desenhando esse guarda?! Eu sabia que o achava familiar! Agora vejo, está perfeito, tanto na forma quanto no espírito: veja o nariz, os olhos, a boca…

Ao ouvir isso, o coração da imperatriz deu um salto. Pensou: estou perdida! Sabia que Rubi queria agradar, mas não podia ser só lisonja; devia haver um fundo de verdade. Se até a ingênua Rubi percebeu semelhança, Noite Surpreendente também poderia ter notado…

Um homem com um pássaro gordo no ombro — quem mais seria?

Desenhar o retrato de alguém à noite e ser descoberta… Que vergonha! E se, para evitar mal-entendidos, Noite Surpreendente contasse tudo à Lirian? A imperatriz, espionando o pretendente da enteada… Se isso se espalhasse, como manteria sua dignidade? E, conhecendo o temperamento de Lirian, nunca mais a levaria para passear fora do palácio…

Deveria ir pressionar Noite Surpreendente de novo? Não, se falasse abertamente, ele poderia responder: "Vossa alteza não deseja que o Príncipe Jing saiba que desenha meu retrato…"

…

Rubi elogiou o desenho por longos minutos, até perceber a imperatriz distraída, com o cenho franzido. Agitou a mão à sua frente:

— Alteza?

— Oh, nada. Vá descobrir onde está o Príncipe Jing esta noite. Quero dar uma volta até lá…

— Sim, senhora…

…