Capítulo Oito: Ao Cair da Tarde, Retornando após Ouvir Canções no Teatro

O som das rodas rolando sobre os tijolos azuis ecoou suavemente até que a carruagem parou diante da residência da família Pei.

Pei Xiangjun, abraçando seu pássaro felpudo, parecia uma dama da alta sociedade aguardando o retorno do marido; esperava sob a luz do lampião, com o olhar perdido ao longe.

Ao ver Ye Jingtang descer da carruagem, Pei Xiangjun esboçou um sorriso:

— Jingtang, como foi a conversa? Yang Guan te causou algum problema?

— Senhora, por que está me esperando na porta? — Ye Jingtang subiu os degraus, levantou a mão e afagou o pássaro, que parecia saber aproveitar a vida melhor do que ele mesmo. — Não houve dificuldades. Precisei de muita conversa para explicar tudo ao senhor Yang...

— Cof, cof...

Chen Biao, que descarregava a carruagem junto com dois seguranças que não eram muito próximos, tropeçou ao ouvir isso e lançou um olhar de incredulidade para Ye Jingtang, como quem dissesse: “Você mal falou cinco frases e chama isso de muito esforço?” Yang Guan realmente não dificultou, mas será que você não sabe o porquê?

Já os velhos companheiros Yang Chao e Liuzi permaneceram indiferentes. Aos olhos deles, o jovem mestre realmente se esforçara bastante naquele dia. Se fosse em alguma cidade de fronteira sem lei, diante de um encrenqueiro desses, uma palavra já seria demais; normalmente, cortava-se o problema e ia-se embora.

Ye Jingtang ignorou os olhares, continuando a relatar o ocorrido com serenidade para não assustar Pei Xiangjun, que, sendo mulher, poderia se impressionar facilmente.

No entanto, Pei Xiangjun havia acompanhado tudo do início ao fim e nada a surpreendia. Mostrando-se uma esposa dedicada, ouviu tudo atentamente, mordeu levemente o lábio e olhou para Ye Jingtang com admiração:

— Que incrível, ter um homem em casa faz mesmo toda a diferença~

O brilho de veneração nos olhos da bela dama era suficiente para desarmar qualquer um. Embora Ye Jingtang não ligasse para fama ou fortuna, não pôde evitar sentir-se lisonjeado ao ver o olhar admirado da senhora, acenando com ares de grande senhor:

— Não foi nada demais, apenas um pequeno esforço.

— Há pouco, combinei com sua tia para você assumir como jovem mestre da família Pei. O salário mensal é de cem taéis de prata. Espero que não ache pouco.

Ser jovem mestre era o equivalente a um vice-diretor da corporação Pei, com plenos poderes para abrir o cofre da família; cem taéis de prata por mês, uma quantia que, convertida, seria como um salário de dezenas de milhares.

Era um tratamento generoso demais. Se aceitasse, Ye Jingtang se sentiria em dívida, então recusou:

— A senhora sempre disse que homem deve se sustentar sozinho. Se eu aceitar um salário desses, os outros gerentes da rua certamente não vão gostar. Melhor seguir o padrão dos capitães da escolta.

Chen Biao, ouvindo isso, balançou a cabeça:

— Jovem mestre, não seja tão modesto. Com o que você economizou hoje com Yang Guan, já ganhamos muito mais. Além disso, o capitão da escolta ganha doze taéis por mês, o que o senhor faria com tão pouco? Só uma noite no vinho do senhor Pei já custa mais...

Pei Xiangjun também concordou:

— Exatamente. Ser jovem mestre não é tarefa fácil, há muitos eventos sociais. Se for beber e ouvir músicas com os filhos dos nobres da ponte Wende e não tiver dinheiro para dar gorjeta às artistas, vai desonrar a família Pei. Considere esse dinheiro como mesada. Se ficar constrangido, basta se dedicar ao trabalho da casa.

Diante disso, Ye Jingtang não insistiu mais:

— Farei como diz a senhora. Agora que a questão da Vila Lótus Azul está resolvida, há algo mais que precise de mim?

Havia muito a resolver: o irmão mais velho de Pei Xiangjun morrera no submundo, o título de Mestre da Lança fora tomado e a vingança ainda não feita; várias facções disputavam as rotas de lucro e ninguém mantinha a ordem; as chefes do Pavilhão Flor de Fogo pressionavam constantemente para que ela cedesse o comando. Mas todas eram questões de outro mundo, e Ye Jingtang ainda não estava pronto para lidar com elas. Com um sorriso, ela respondeu:

— Há muitos gerentes competentes; nem tudo deve recair sobre os donos. Hoje está chovendo, não há compromissos sociais. Descanse e deixe Chen Biao lhe mostrar um pouco da capital.

Dizendo isso, Pei Xiangjun se aproximou, tirou discretamente uma nota de prata e a colocou no bolso de Ye Jingtang:

— De agora em diante, todos serão seus subordinados. De vez em quando, leve-os para comer e beber, faz parte do papel de jovem mestre.

Chen Biao, animado com a perspectiva, levou rapidamente o cavalo de volta ao estábulo. O pássaro, ao ouvir falar em refeições fora, imediatamente perdeu o interesse pelo colo de Pei Xiangjun e pulou para o ombro de Ye Jingtang, acenando as asas para ela como se dissesse: “Adeus, grande irmã!”

Ye Jingtang voltou para dentro para trocar de roupa antes de sair com alguns seguranças. Mas, ao se prepararem para sair, Pei Xiangjun notou um sorriso maroto no rosto de Chen Biao e advertiu:

— Chen Biao, nada de lugares suspeitos. Jingtang acabou de chegar de fora, não conhece os perigos da capital. Se ele acabar como Pei Luo...

O sorriso de Chen Biao desapareceu, e ele respondeu com seriedade fingida:

— Senhora, acha mesmo que eu, o velho Chen, sou desse tipo? Pode deixar comigo, sei me controlar.

Ye Jingtang assentiu e saiu com seus homens.

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Meia hora depois, no segundo andar do Pavilhão Primavera.

Um músico dedilhava o alaúde no palco, entoando uma melodia suave, enquanto três dançarinas em trajes coloridos dançavam com graça. Sete ou oito seguranças, cheios de energia, espiavam as jovens lá embaixo pela janela, engolindo em seco, sem coragem de tocar nos pratos.

Ye Jingtang, sentado na sala reservada, erguia taças e trocava brindes, enquanto o pássaro, ao seu lado, balançava a cabeça como se tivesse bebido mais do que o próprio dono.

Chen Biao, segurando uma taça em ambas as mãos, brindou com Ye Jingtang:

— Jovem mestre, você realmente sabe se comportar!

Ye Jingtang, cumprindo o dever de liderar e integrar o grupo, não permitiu que a noite fosse modesta demais:

— É só para ouvir música, não estamos indo a prostíbulos. As garotas da fronteira, para ser sincero, não se comparam às da capital; a maioria é até mais forte do que eu. Se eu não soubesse lutar, teria sido levado para casar aos quatorze anos...

Chen Biao piscou e se inclinou, sussurrando:

— Jovem mestre, não me diga que você ainda é...

Ye Jingtang não sabia bem como responder. Yang Chao, já meio bêbado, interveio:

— Com o rosto do jovem mestre, se ele quisesse uma garota, era ela que teria que pagar. Quem aceitaria um negócio tão ruim? Você aceitaria?

— Tem razão. Para combinar com o jovem mestre, só mesmo uma dama da ponte Wende. Se alguma qualquer tentasse se aproximar, eu mesmo impediria...

Risos soaram enquanto desfrutavam da música e da comida. Mas, de repente, ouviram tumulto na rua.

O som de botas marchando rapidamente encheu o ar.

Todos franziram a testa e foram até a janela, onde viram vários soldados da guarda e investigadores vestidos de preto correndo pela chuva em direção ao distante Pavilhão Jade Sonoro.

— O que será que houve?

— Com toda essa movimentação, deve ter dado problema no palácio do Príncipe Jing. O departamento de polícia mantém muitos bandidos presos, e dizem que o Pavilhão Jade Sonoro guarda muitos manuais de artes marciais. Sempre aparece um bandido ousado por lá, mas geralmente resolvem em pouco tempo.

Como não lhes dizia respeito, Ye Jingtang não se preocupou e continuou a beber.

Os guerreiros aguentavam bastante bebida, e o vinho era de excelente qualidade, aromático e suave. Ninguém caiu mesmo depois de horas, e logo a tarde chegou ao fim.

Satisfeitos, um dos seguranças, com segundas intenções, sugeriu discretamente estender a noite em um lugar mais “picante”. Mas Chen Biao sabia se controlar; ouvir música e admirar as moças era aceitável, mas levar o jovem mestre a um prostíbulo certamente resultaria em expulsão por parte da senhora. Assim, ninguém tocou mais no assunto, e o grupo se dispersou.

Quando anoiteceu, Ye Jingtang, acompanhado apenas de seu cavalo e do pássaro, retornou à rua dos tintureiros.

A nota de prata recebida naquele dia era o adiantamento de um mês, cem taéis — suficiente para alugar uma grande casa, talvez até comprar uma jovem criada para fazer-lhe companhia durante as noites solitárias, se tivesse sorte.

Ye Jingtang não era exigente com moradia, mas também não gostava de passar necessidades de propósito. Depois de um dia inteiro de chuva, não dava para dormir numa casa com um buraco enorme no teto. Voltou para recolher seus poucos pertences e avisar a senhoria de que buscaria um lugar melhor.

A porta velha do pátio rangeu ao abrir, sem tranca. Lá dentro, tudo permanecia como antes.

Ye Jingtang prendeu o cavalo sob o beiral da cozinha, fechou o guarda-chuva e entrou na casa principal, conversando com o pássaro:

— Da próxima vez, comporte-se, nada de ficar se enfiando nos braços das mulheres...

O pássaro, fingindo não ouvir, ficou empoleirado no ombro, resmungando baixinho.

Mas, no instante seguinte, ambos — homem e pássaro — ficaram imóveis.

A casa era vazia, quase sem mobília, e qualquer mudança era imediatamente perceptível. O buraco no teto estava coberto por uma capa de chuva.

No entanto, Ye Jingtang e o pássaro não prestaram atenção nisso, pois seus olhos estavam fixos na cama.

Debaixo da cama de casal, coberta por lençóis cinza-escuros, estava cuidadosamente colocado um par de sapatinhos verdes bordados com folhas de bambu. Sobre a cama, sentada em posição de lótus, havia uma mulher desconhecida, com o cabelo preso num coque de senhora e enfeitado por um grampo de jade adornado com pérolas — uma jovem esposa, ao que parecia.

Sua pele era de uma brancura extrema, os olhos belos como flores de pessegueiro, sobrancelhas delicadas como ramos de salgueiro em início de primavera, lábios pequenos e naturalmente rosados, mesmo sem batom. Seu rosto, de tão belo, parecia irreal, como uma deusa disfarçada de camponesa para retribuir uma dívida ou uma ninfa que desceu do céu para se casar com um mortal — uma beleza etérea, quase sobrenatural.

A jovem usava uma capa azul-clara, com as mãos alvas repousando no abdômen, dedos formando um mudra misterioso, numa postura serena, provavelmente cultivando alguma técnica avançada. Gotas de suor perfumado ornavam-lhe a testa, e fios de vapor escapavam de seus cabelos, como se estivesse febril.

— Quié? — O pássaro, parado aos pés de Ye Jingtang, inclinou a cabeça, espiando debaixo da cama como se procurasse uma panela de vapor.

Ye Jingtang, confuso, nem notou a beleza celestial da mulher, apenas questionou se havia entrado na casa errada.

Mas, com um buraco tão grande no teto, era pouco provável encontrar outra casa igual na capital.

— Senhora guerreira?

Ye Jingtang, ao ver seu lar invadido, não tinha intenção de sair. Chamou pela mulher na porta, mas ela não respondeu. Pensando um pouco, pegou a espada e se aproximou da cama.

O pássaro, assustado, escondeu-se atrás da porta, espiando com cautela...