Capítulo Cinquenta e Três: Caminhos Cruzados

Numa certa zona da cidade de Yun'an, dentro de uma mansão que vinha a ser renovada desde o ano passado.

No antigo pátio senhorial, acumulavam-se tijolos, terra e toras de madeira. Alguns carpinteiros batiam e martelavam nas vigas mestras. Como a vizinhança era composta por grandes e opulentas famílias, uma cerca de bambu fora erguida de propósito ao longo do muro do pátio para bloquear a vista, evitando que aquela cena caótica atraísse comentários maliciosos dos vizinhos.

Cao Ning, vestido de criado comum, entrou na mansão com uma marmita nas mãos. Atrás dele vinham Xu Bailian e um velho de túnica branca, que caminhava com as mãos nas costas.

Cao Ning olhou em volta na parte de trás da mansão e, ao certificar-se de que não havia nada de anormal, dirigiu-se a uma divisão parcialmente reconstruída. Levantou o piso de madeira, desceu pelas escadas de madeira e encontrou uma passagem subterrânea.

Ambos os lados da passagem subterrânea eram de profundidade invisível. Os tijolos eram antigos, mas a poeira acumulada por cima era recente, exibindo marcas de passos de quem por ali andava.

O velho de túnica branca caminhava em silêncio ao lado de ambos, observando os velhos tijolos da passagem com evidente surpresa:

— Este túnel parece ter sido construído na dinastia anterior. Como é que vocês descobriram este lugar?

Cao Ning demonstrava bastante respeito pelo velho de túnica branca. Afinal, aquele homem era o mestre de Jiang Zahu, o senhor supremo de Liangzhou, além de ser uma figura lendária que outrora conquistara o título de "Mestre dos Punhos" lutando de mãos vazias.

Se fosse há trinta anos, a mera aparição do nome do velho na província de Yun teria feito os magistrados da capital entrarem em pânico, como se enfrentassem um inimigo formidável.

Embora o velho de túnica branca tivesse agora mais de oitenta anos e houvesse sido gravemente ferido pelo discípulo que expulsara da seita — arruinando numa só batalha a reputação que construíra ao longo de meia vida e obrigando-o a vaguear escondido para sobreviver —, para artistas marciais como Cao Ning, que ainda estavam a meio do caminho, alguém que já alcançara o cume continuava a ser uma lenda intocável dos rios e lagos.

Ouvindo a pergunta do velho, Cao Ning respondeu:

— Passei muitos anos no palácio e também desconhecia a existência deste túnel subterrâneo. Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, possui poderes sobrenaturais; não sei onde obteve a informação, mas deduziu que havia um túnel aqui embaixo e enviou homens para o inspecionar secretamente até o encontrar.

— Para onde leva este túnel?

— A outra extremidade vai dar ao rio Qing, fora da cidade, mas ruiu e está bloqueada. A entrada provavelmente fica no palácio imperial, mas o risco era demasiado alto e nunca chegámos a verificar.

Ouvindo a origem do local, o velho de túnica branca assentiu levemente e suspirou:

— É pena que o tenham sabido demasiado tarde. Se os guerreiros dos rios e lagos soubessem há sessenta anos que havia um túnel para entrar no palácio, o mundo marcial de hoje seria certamente muito diferente.

Xu Bailian sabia que o velho de túnica branca participara na batalha sangrenta na capital no final da dinastia anterior, pelo que perguntou:

— Diz-se que quando a cidade de Yun'an foi tomada, a maioria dos mestres das artes marciais apareceu e travou uma batalha caçadora de tesouros no palácio. Como foi exatamente a situação na altura?

O velho de túnica branca explicou:

— O imperador Gong de Yan era extremamente extravagante e perdeu o apoio do povo. O mestre da Cidade Imperial, desiludido, retirou-se para além da passagem na montanha Yang para se isolar e deixou de se importar com os assuntos do mundo. O eunuco-mor e o grão-mestre imperial na Cidade Proibida também foram contidos pelo exército rebelde, deixando as defesas da Cidade Imperial vazias. Os heróis de todo o mundo ouviram a notícia e correram para a cidade de Yun'an para pescar em águas turvas.

— Naquela época, não só a maioria dos mestres marciais de Grande Yan compareceu, como também vieram muitos especialistas de Bei Liang. Havia quem quisesse roubar o Mapa do Dragão Cantante, quem jurasse defender o país com a vida e quem lutasse ao lado do exército rebelde. A batalha mútua reformulou completamente o mundo marcial. Xuanwu e os outros éramos jovens, tínhamos entre dez e vinte anos, e só ousávamos observar de longe dentro da cidade, sem nos atrevermos a aproximar da Cidade Imperial.

Xu Bailian conseguia imaginar a brutalidade daquela batalha e perguntou:

— Segundo os rumores dos rios e lagos, o Mapa do Dragão Cantante acabou nas mãos de Kukuya. Isso é verdade?

O velho de túnica branca pensou um pouco:

— Não sei ao certo, mas vi com os meus próprios olhos que, quando Kukuya fugiu da capital, despiu-se completamente, levando apenas uma sabre e sem calças. Se não fosse por isso, teria sido muito difícil escapar à perseguição conjunta dos heróis do mundo.

Cao Ning disse:

— Após a investigação da corte imperial, faltavam quatro exemplares do Mapa do Dragão Cantante recolhidos pela dinastia anterior. Um pode ter sido levado para a montanha Nanxiao, outro foi tomado pelo povo de Bei Liang e os restantes dois desapareceram. Calculo que Kukuya tenha conseguido. Ele invadiu o Salão Chengan na altura e fugiu pelo caminho, podendo ter escondido o Mapa do Dragão Cantante dentro das suas feridas...

Enquanto conversavam e caminhavam pelo túnel, uma luz apareceu adiante.

Vários candeeiros de óleo estavam pendurados nas paredes do túnel. Ao longo da parede encontravam-se duas mesas com alguns desenhos, pincéis e tinta, e havia ainda mais de trinta barris de madeira empilhados num canto.

Quatro ou cinco homens estavam sentados encostados à parede, com enxadas, pás e outras ferramentas ao lado. Ao verem Cao Ning aproximar-se, levantaram-se rapidamente para o saudar:

— Senhor Cao.

— Continuem a descansar, apenas vim dar uma vista de olhos...

Na parede entre os homens, uma nova abertura horizontal fora escavada, revelando a terra e escorada com tábuas de madeira para evitar desabamentos. Candeeiros de óleo pendiam ao longo do caminho, estendendo-se até onde a vista alcançava.

Cao Ning aproximou-se da entrada do túnel recém-escavado e apontou para o interior:

— Já escavámos até às fundações. Basta sabermos a localização dos pontos de apoio, despejar óleo derretido e deixá-lo ensopar durante dois dias para terminar. Mas Ye Jingtang é demasiado astuto e eu não ouso agir precipitadamente na cidade...

A meio da frase, o velho de túnica branca ao lado levantou a mão, virou-se para o interior mais profundo e escuro do túnel e franziu o cenho:

— Ainda têm gente lá no fundo?

Cao Ning olhou para as profundezas do túnel, ligeiramente confuso:

— Mais à frente fica a zona perto da Cidade Imperial. Como não ousei aproximar-me imprudentemente, já mandei selar. Há barulho?

O velho de túnica branca inclinou a cabeça para ouvir com atenção e, em seguida, caminhou em direcção à parte mais funda do túnel...

***

Duas lanternas do palácio avançavam a dez passos de distância uma da outra ao longo do longo túnel.

O túnel estava extremamente silencioso. Quando abafavam os passos, era possível ouvir os batimentos cardíacos uns dos outros.

*Pumba... Pumba...*

Ye Jingtang caminhava na frente com a sabre na mão, observando atentamente os detalhes do chão, sentindo no fundo que algo estava errado, embora não conseguisse apontar o quê.

Dongfang Liren segurava uma lanterna do palácio com uma mão, abraçando os ombros da Imperatriz Viúva com a outra, caminhando devagar logo atrás. Talvez contagiada pela cautela crescente de Ye Jingtang, permaneceu em silêncio, examinando os arredores com atenção.

***

A Imperatriz Viúva sentia-se um pouco tensa com a atitude dos dois. Como caminhavam demasiado fundo, o medo do desconhecido pairava sobre o seu coração, fazendo-a desejar recuar, embora não soubesse como dizê-lo claramente. Por isso, limitava-se a agarrar a manga de Liren e a olhar para todos os lados.

Depois de caminharem mais um pouco, Ye Jingtang parou de repente e levantou a mão.

Tanto Dongfang Liren quanto a Imperatriz Viúva prenderam a respiração e perguntaram em voz baixa:

— O que se passa?

Ye Jingtang franziu o cenho, agachou-se ligeiramente e iluminou os tijolos de pedra no chão com a lanterna. Pôde ver alguns vestígios residuais de terra sobre os tijolos; embora estivessem secos e duros, decerto não tinham duzentos anos de história.

— Este sítio não está bem. Mais alguém passou por aqui recentemente.

— Ah?

Ouvindo isto, as duas mulheres ficaram inevitavelmente tensas. A Imperatriz Viúva perguntou:

— São pessoas ou fantasmas?

Dongfang Liren achava que as pessoas eram mais aterradoras do que os fantasmas, pelo que levantou levemente a mão:

— *Psiu...*

Ye Jingtang franziu o cenho, sentindo uma ponta de dúvida no coração, mas ao pensar melhor, achou que não era assim tão estranho.

Ele descobrira as *Memórias Secretas da Rainha* no escritório do Príncipe de Wu, e o que o Príncipe de Wu lia eram conteúdos sobre escavar túneis subterrâneos. Se alguém tivesse passado por ali recentemente, muito provavelmente essa pessoa estava ligada ao Príncipe de Wu.

Ye Jingtang ponderou ligeiramente, avançou com a lanterna e, após dar apenas alguns passos, deparou-se com uma parede de tijolos que bloqueava o túnel.

A parede de tijolos era recém-construída; a cor e o material apresentavam diferenças óbvias em relação aos tijolos originais do túnel e, pelos vestígios, tinha no máximo poucos meses.

Dongfang Liren abraçou a Imperatriz Viúva e aproximou-se, com um olhar severo:

— Alguém encontrou o túnel. Porque haveria de o bloquear aqui?

— O objectivo da outra parte provavelmente não é o palácio, mas sim usar este túnel para se aproximar de algum lugar na cidade. Se pararam aqui e não ousaram avançar, é decerto porque sabem que o túnel entra na área da Cidade Imperial e receiam ser descobertos.

Enquanto falava, Ye Jingtang desembainhou a sabre e inseriu-a silenciosamente nas fendas da parede de tijolos para testar:

— Devem ser duas paredes, com palha, édredons ou materiais semelhantes ensanduichados no meio para isolamento acústico, para que o som dali não se propague demasiado e seja descoberto pelas pessoas na direcção do palácio.

A Imperatriz Viúva não esperava deparar-se com tal situação e, após pensar um pouco, disse:

— Será que a outra parte está a tramar alguma coisa do outro lado da parede?

Ye Jingtang achava que era altamente provável e que decerto havia alguém do outro lado. Imediatamente levantou a mão, sinalizando para as duas mulheres recuarem lentamente e sem fazer barulho...

***

Do outro lado da parede.

O velho de túnica branca chegou silenciosamente a dez passos da parede bloqueada, agachou-se com um joelho no chão e apoiou a palma da mão no solo.

Cao Ning e Xu Bailian seguiam-no de perto, contendo até a respiração, e perguntaram em voz baixa:

— Há alguém?

O velho de túnica branca percepcionou por momentos e assentiu levemente:

— Três. Já descobriram a anomalia aqui e estão a fugir. O que planeiam fazer?

Cao Ning desconhecia a identidade da outra parte, mas como tinham vindo daquele lado, deviam estar relacionados com o palácio. Se o local fosse exposto, todos os planos iriam por água abaixo, pelo que pensou e disse:

— O túnel já foi descoberto; matar testemunhas não basta, temos de antecipar o plano. A outra parte entrou precipitadamente pelo outro lado sem verificar a saída, pelo que certamente não sabe para onde conduz. Arranjem maneira de desabar e bloquear o túnel para que fiquem perdidos quanto à direcção exacta e ganhemos um dia ou dois.

Dito isto, Cao Ning olhou para Xu Bailian:

— Não procurem os pontos de apoio, mandem-nos despejar o óleo derretido imediatamente.

Ao ouvir isto, Xu Bailian retirou-se em silêncio.

O velho de túnica branca ergueu-se, examinou a sólida estrutura do túnel e estudou a sua construção. Depois, abriu os passos, concentrou o qi nas palmas das mãos, e uma leve brisa soprou no túnel profundo.

Vendo isto, Cao Ning recuou lentamente, aumentando a distância.

*Whoosh... Whoosh...*

O velho de túnica branca uniu as mãos num círculo, as suas vestes agitaram-se sem vento e, num piscar de olhos, desferiu as palmas contra a parede de tijolos bloqueada.

*Estrondo...*

No túnel silencioso, ecoou subitamente uma explosão estrondosa como um trovão.

Do outro lado.

Ye Jingtang recuava com cautela quando ouviu o som ténue vindo de longe, fazendo o seu coração afundar-se.

No preciso momento em que pensava em recuar rapidamente, a parede de tijolos a poucos metros de distância abaulou-se em semi-círculo e estalou em seguida. Uma rajada de vento cortante como lâminas atravessou o túnel instantaneamente, e milhares de tijolos estilhaçados voaram na direcção dos três como um enxame de gafanhotos.

A expressão de Ye Jingtang mudou drasticamente. Detrás dele estavam o Príncipe de Jing e a Imperatriz Viúva, pelo que não havia como esquivar-se, e o túnel estreito também não oferecia espaço para manobras. Rangendo os dentes, saltou para trás e girou a sua sabre comprida como um redemoinho, usando o próprio corpo e o clarão da lâmina para proteger as duas mulheres nas costas.

*Clang, clang, clang...*

A explosão repentina assustou a Imperatriz Viúva, que soltou um grito. Dongfang Liren reagiu rapidamente, virando-se com toda a força para abraçar a frágil Imperatriz Viúva contra o peito.

*Whish, whish, whish...*

Num instante, centenas de tijolos estilhaçados assobiaram através dos corpos dos três. Incontáveis pedaços de pedra foram triturados em pó pelo clarão da sabre, e a poeira cobriu o túnel instantaneamente, destruindo também a frágil lanterna do palácio.

Ye Jingtang bloqueou com toda a força com a sua sabre comprida, impedindo que a parte superior do seu corpo sofresse danos, mas a túnica e os sapatos da parte inferior foram perfurados como uma peneira pelos estilhaços afiados, deixando marcas de sangue nas suas pernas.

As bainhas dos vestidos de Dongfang Liren e da Imperatriz Viúva sofreram o mesmo destino, mas com Ye Jingtang a servir de escudo, a situação foi muito menos grave.

— Vão!

O que Ye Jingtang tinha de bloquear não eram apenas os projéctiles de pedra. Embora a escuridão impedisse de ver qualquer coisa, ele sabia que um adversário formidável e súbito viria logo a seguir aos estilhaços. Sem esperar que a poeira assentasse por completo, segurou a sabre com ambas as mãos e avançou para cortar.

*Estrondo...*

No túnel onde não se conseguia ver um palmo à frente do nariz, ecoou o grito agudo e rasgante do ar e dos tijolos despedaçados!

Embora não fosse visível o clarão da lâmina, o som estridente atravessou o túnel num instante, tal como uma flecha invisível disparada a dezenas de metros. A própria comoção provocou zumbidos nos ouvidos das duas mulheres presas no túnel fechado.

Dongfang Liren não ousou hesitar nem por um segundo; resistindo à dor ardente nas pernas, abraçou a Imperatriz Viúva e fugiu para trás.

No túnel escuro, Ye Jingtang não conseguia usar os olhos, mas aquele golpe não fora desferido às cegas.

A Arte da Sabre de Tianhe não dependia dos olhos para ver, mas sim da percepção das subtis mudanças no ambiente.

Apesar de não ver o que estava à frente, Ye Jingtang conseguia vagamente captar uma figura à sua frente que empurrava o fluxo de ar e a nuvem de poeira para se aproximar com uma velocidade inacreditável.

Aquele golpe foi desferido com precisão absoluta contra o pescoço do oponente, surpreendendo visivelmente o adversário.

O velho de túnica branca desferira a palma contra a parede de tijolos e dissipara toda a luz, ficando igualmente cego, mas conseguiu julgar com precisão os movimentos do adversário através da respiração, da fricção das vestes e de outros ruídos.

Ao ver que o oponente iniciara o ataque directamente apontado ao seu pescoço, o velho de túnica branca ficou secretamente chocado, percebendo que o adversário não era de todo vulgar. Juntou imediatamente as palmas para prender a sabre de anel de dragão, usando a força subtil para desviar o golpe para o lado, enquanto embatia fortemente com o ombro contra o peito do oponente.

Ye Jingtang desferiu um ataque total que foi intercetado pelas mãos vazias do oponente, sentindo um sobressalto no coração, mas não retirou a arma. Em vez disso, canalizou a força a partir do solo, esticou a cintura e utilizou a técnica de "encontro duro do espírito do urso" para colidir frontalmente contra o ombro do adversário.

*Estrondo...*

No túnel estreito, duas rajadas de energia avassaladoras explodiram.

Os ladrilhos sob os pés de ambos pulverizaram-se, e fendas fulminantes cobriram instantaneamente todas as direcções. A nuvem de poeira foi dissipada para ambos os lados pela energia, engolindo num piscar de olhos a fugitiva Dongfang Liren e o assustado Cao Ning na outra extremidade.

Com o som estrondoso, o velho de túnica branca não moveu os pés, mas o seu corpo foi empurrado com força para trás, abrindo sulcos de mais de um metro no chão de tijolos.

*Whoosh...*

Como Ye Jingtang treinara técnicas de punhos e pontapés por pouco tempo, a sua força interna era consideravelmente superior, mas a sua postura não era tão firme como a do velho de túnica branca; foi repelido por alguns passos, estilhaçando vários tijolos.

*Passo, passo, passo...*

O velho de túnica branca captou isso agudamente e, antes que as fendas se propagassem e os tijolos desabassem, o seu corpo avançou como um tigre, unindo as palmas em forma de boca de dragão dourada para atacar o peito e o abdómen de Ye Jingtang.

Embora o movimento fosse feroz e aterrorizador, o velho não fizera o menor ruído do princípio ao fim, concentrando todo o seu qi nas palmas das mãos.

Sentindo que a técnica do oponente era inacreditavelmente forte, mas com uma evidente falta de energia subsequente — indicando que ou era um velho ou tinha ferimentos ocultos —, Ye Jingtang estabilizou-se num instante, recuou o pé direito e cortou horizontalmente com a mão esquerda para bloquear a posição do adversário. Ao mesmo tempo, cerrou o punho direito, tencionou os músculos do corpo e desferiu um soco de trás para a frente, disparando como um canhão pesado diretamente contra as palmas unidas do oponente.

*Estrondo...*

Este confronto frontal teve um poder muito superior ao choque anterior.

Os pedaços de tijolo que caíam do teto foram reduzidos a pó, espalhando-se para golpear as paredes de pedra circundantes.

As palmas unidas do velho de túnica branca colidiram duramente contra o punho, estilhaçando as mangas dos seus braços a partir dos punhos. A energia penetrou no seu peito e abdómen, fazendo as vestes nas costas rasgarem-se directamente e espalhando os seus cabelos brancos atados.

Ye Jingtang fincou os pés na terra e desferiu o soco. A roupa do lado direito do seu corpo foi estilhaçada pela energia, revelando metade de uma cota de malha prateada, mas desta vez a sua base estava extremamente firme. O pé direito que apoiava o solo esmagou os tijolos de pedra, mantendo o corpo imóvel.

O velho de túnica branca não conseguiu manter-se firme desta vez. A torrente de energia do punho penetrou o seu corpo através das palmas, e as suas pernas dobraram-se por fim. Como uma montanha a desabar, foi lançado pelos ares com um único soco, voando em direcção às profundezas do túnel.

*Estrondo...*

Ambos os confrontos ocorreram no breve instante em que a parede de tijolos explodiu.

O túnel danificado começou a desabar a partir do teto, e os escombros de tijolos e terra caíram, bloqueando o centro.

Assim que Ye Jingtang desferiu o soco e os escombros começaram a cair sobre o seu corpo, receando ser enterrado vivo, retirou a sabre, virou-se e fugiu a toda a pressa.

Dongfang Liren, varrida por duas rajadas de vento consecutivas vindas de trás, nem sequer percebera o que se passara; limitava-se a correr a toda a velocidade para proteger a Imperatriz Viúva. Mal dera dois passos, sentiu o corpo leve e foi agarrada pela cintura, sendo entalada debaixo do braço de alguém.

O mesmo aconteceu com a Imperatriz Viúva que, incapaz de ver nada e sentindo o desequilíbrio, agarrou-se precipitadamente ao braço do homem...

*(Fim do capítulo)*