Entrar no Palácio...!

Com a chegada da noite, gritos de lamento ecoaram por todo o acampamento de refugiados, prantos vindos das famílias daqueles que haviam sido assassinados.

— Desgraçados... Malditos... São todos uns monstros...!

Na tenda da aldeia de Liantian, Zhuzi não parava de praguejar. Naquele mesmo dia, dois moradores de sua aldeia haviam sido mortos, e um deles era seu grande amigo.

Enquanto Zhuzi continuava com suas maldições, Wang Dali, com o rosto sombrio ao seu lado, disse:

— Zhuzi... Pretendo fugir esta noite...!

— Chefe da aldeia... Esta noite... Tenho receio de que...!

Antes que Zhuzi pudesse terminar, Wang Dali o interrompeu:

— Não podemos mais esperar. Se esperarmos, temo que mais pessoas morrerão. Esse Zhou Shiren se aliou à família Cui, eles perderam completamente o juízo... Preciso ir imediatamente para Chang'an e levar a verdade sobre o condado de Hongtong até os ouvidos do Imperador. Vou tocar o tambor de petição de agravo.

A forma embrionária desse tambor de apelo já havia surgido nos lendários tempos dos Três Augustos e Cinco Imperadores.

Durante a Dinastia Tang, a lei permitia que o povo utilizasse métodos pouco convencionais para apelar de suas injustiças, como tocar o tambor de agravo, interceptar a carruagem imperial, bloquear autoridades nas ruas ou depositar petições em urnas oficiais. Li Shimin chegou a estabelecer tambores de apelo e placas de crítica nos pátios leste e oeste para atender aos que buscavam justiça, regulamentando rigorosamente o procedimento para os casos de apelação por tambor — desde o registro inicial pelos guardas dos portões até a tramitação pelos censores da Secretaria de Estado e pelos Três Supremos Órgãos, podendo chegar ao próprio Imperador.

Para garantir que os recursos do tambor de agravo não fossem abafados por funcionários corrompidos, o Código Tang estipulava que "a autoridade que se recusar a aceitá-lo prontamente terá sua pena agravada em um grau", tornando o sistema de apelação bastante sólido.

Após ouvir as palavras de Wang Dali, Zhuzi assentiu e respondeu:

— O que o chefe da aldeia disser, nós faremos.

— Muito bem...! — Wang Dali concordou levemente. — À noitinha, exatamente à meia-noite... quero que façam algum alvoroço para atrair os soldados de guarda. Aproveitarei a confusão para escapar furtivamente pelo sul. Depois que eu partir, todos vocês devem agir com cautela e seguir a rotina, sem cometer nenhuma imprudência. Lembrem-se: aguardem pacientemente o meu regresso. Trarei o decreto imperial de volta, e esse será o momento de vingarmos nossos compatriotas caídos.

— Sim...! — Todos os aldeões de Liantian assentiram firmemente, contendo as lágrimas.

Assim... o tempo passou rapidamente, e a meia-noite logo chegou. Assim que a hora deu, o caos irrompeu de repente no acampamento de Liantian. Zhuzi e outro morador começaram a discutir por causa de um pedaço de ração seca, transformando a disputa em uma briga violenta.

A gritaria chamou a atenção dos soldados nas redondezas. Embora inicialmente pretendessem reprimir o tumulto, o chefe de polícia do condado de Hongtong logo se aproximou e descobriu que o motivo da briga entre os aldeões de Liantian era apenas um pedaço de comida.

O chefe de polícia caiu na gargalhada. Em vez de ordenar que os soldados contivessem a confusão, passou a observar a briga com grande divertimento, chegando a oferecer uma recompensa: prometeu mais comida àquele que saísse vitorioso.

Instantaneamente, o confronto tornou-se ainda mais feroz, para o deleite do chefe de polícia, que se divertia com o espetáculo.

O que o chefe de polícia do condado de Hongtong não sabia era que, naquele exato momento em que acreditava ter os refugiados sob seu completo controle, Wang Dali já havia atravessado discretamente o perímetro do acampamento e fugido em direção a Chang'an.

Depois de assistir à pancadaria entre Zhuzi e os outros, o chefe de polícia retornou aos seus aposentos para dormir. Foi apenas na manhã seguinte, ao despertar, que recebeu a denúncia de que o líder da aldeia de Liantian havia desaparecido.

Só então o chefe de polícia compreendeu a gravidade da situação. Dirigindo-se imediatamente ao acampamento de Liantian, submeteu cerca de trinta pessoas a interrogatórios sob tortura até arrancar a informação: o chefe da aldeia, Wang Dali, havia partido rumo a Chang'an com a intenção de tocar o tambor de agravo.

Munido dessa notícia, o chefe de polícia correu ao yamen para relatar o ocorrido a Zhou Shiren. Ao saber disso, Zhou Shiren entrou em fúria, desferindo bofetadas para ambos os lados contra o próprio subordinado, perdendo completamente a compostura típica de um letrado. Afinal, se Wang Dali realmente conseguisse tocar o tambor de apelo, ele estaria em apuros monumentais.

Terminado o espancamento do subordinado, Zhou Shiren dirigiu-se imediatamente à residência da família Cui. Afinal, dos quinhentos mil guan de ajuda, a família Cui havia embolsado trezentos mil; se algo desse errado, eles não poderiam simplesmente cruzar os braços.

Embora o ramo da família Cui no condado de Hongtong fosse apenas uma filial, a família Cui continuava a ser poderosa e possuía recursos próprios.

Ao ouvir o relato de Zhou Shiren, o patriarca da família Cui também percebeu a gravidade do problema. Naquele ponto, já não lhes era conveniente recusar o envolvimento, sabendo que haviam abocanhado a maior parte dos fundos de socorro enviados pela corte imperial. Restava-lhes apenas uma alternativa: eliminar Wang Dali.

Por volta das oito horas da manhã, um grupo de dez caçadores de recompensa cruzou os portões da mansão Cui, tendo entre eles o já conhecido Lin Dadao.

...

— Ah...! — Um grito agudo ecoou do quarto de Li Zhan.

Os criados que passavam pelo corredor fecharam os olhos imediatamente, embora um sorriso maroto lhes escapasse aos cantos dos lábios. Sabiam muito bem que os berros vinham do próprio jovem mestre, e o motivo de tal sofrimento era a troca de curativos.

— Pronto... Pronto... Pare de gritar... Jovem mestre, desse jeito o senhor me deixa nervosa também. — Yue'er aplicava o remédio com delicadeza.

Enquanto isso, Li Zhan continuava a lamentar-se:

— Como assim... trocar o curativo dói tanto e eu nem posso reclamar? Você é um monstro...

— O que é um "monstro"? — Perguntou a pequena Yue'er, completamente confusa.

Li Zhan respondeu com fingida ferocidade:

— É o pior de todos os vilões!

— Pfft...! — Yue'er soltou uma risada. — O jovem mestre é muito divertido. Eu não sou a maior vilã; estou ajudando o senhor a trocar o curativo, sou uma boa pessoa. — Dito isso, terminou o curativo e sorriu para o garoto: — Pronto, jovem mestre... já pode se levantar...

— Ai... Meu Deus... Que tipo de remédio aquele médico imperial Tao me receitou? Arde demais! E ainda dizem que ele é o discípulo principal do ilustre médico Sun... Para mim, essa medicina não vale nada.

As reclamações de Li Zhan arrancavam risadas carinhosas de Yue'er. Com o convívio diário, ela já havia percebido que seu jovem mestre era uma pessoa verdadeiramente bondosa, que jamais se zangara com ela. Mesmo quando cometia algum erro, ele apenas sorria e lhe afagava a cabeça para encerrar o assunto.

Além disso, o jovem mestre era um verdadeiro cavalheiro. Embora estivesse com a mão machucada, quando ela entrara vestida apenas com roupas leves para ajudá-lo no banho, quase morrera de susto — sendo aquela a primeira vez que vira o jovem mestre em tal estado de pânico, o que achara extremamente divertido.

Apesar de ele ter acabado permitindo que ela o banhasse, a timidez evidente dele durante todo o processo continuava sendo adorável.

Talvez devido a essa proximidade física, a relação entre Yue'er e Li Zhan tivesse se estreitado consideravelmente. Ela se sentia muito mais à vontade com ele, a ponto de ousar brincar com o patrão.

— O jovem mestre está falando besteira de novo... O médico imperial Tao é o médico-chefe do palácio, não se deve falar assim... Bem... espere um instante, vou buscar o caldo de ginseng para o senhor.

— Ah... De novo caldo de ginseng? Posso ficar sem tomar? Meu corpo não aguenta mais tanta energia nutritiva, se eu tomar mais um pouco, meu nariz vai começar a sangrar de tanto calor! — Implorou Li Zhan em tom choroso.

Contudo, Yue'er respondeu com um sorriso travesso:

— Isso não é permitido. O caldo de ginseng foi uma ordem pessoal da Imperatriz, o jovem mestre tem de tomar. Além disso, a Imperatriz enviou um decreto imperial dizendo que, assim que o senhor estiver recuperado, será convidado a ir ao palácio para que ela possa agradecê-lo pessoalmente!

— Ir ao palácio...! — As palavras de Yue'er fizeram Li Zhan franzir ligeiramente a testa.