Capítulo Setenta: A Terceira Expedição Contra Goguryeo

No centro do Mercado Oeste, Li Zhan caminhava observando tudo ao redor, enquanto Yang Qiao’er, dócil, o acompanhava. O Mercado Oeste era o distrito comercial e o coração das atividades econômicas da cidade de Chang’an, repleto de lojas de todos os tipos: joalherias, tecelagens, armazéns, peixarias, casas de chá, ervanárias, alfaiatarias, casas de balanças, lojas de especiarias e muito mais. Havia também tabernas, restaurantes e oficinas artesanais. Como o povo da Dinastia Tang era aficionado por vinho, as bandeiras e cortinas das tabernas balançavam por toda a rua. Os estabelecimentos de alimentação eram de grande porte e movimentados.

Diante de uma dessas tavernas, uma dançarina das terras do oeste, com trajes mínimos, executava uma dança sedutora.

— Pá!
— Ai!
Li Da Fu deu um tapa forte em Li Sheng, repreendendo-o:
— Está olhando o quê...?
— Eu... eu não estava olhando, só estava olhando a sopa de noz ali adiante — apressou-se Li Sheng a justificar-se, sem coragem de admitir onde, de fato, pousava o olhar.

A sopa de noz era uma bebida funcional típica da Dinastia Tang, com sabor muito parecido ao da Coca-Cola, mas o preço era salgado: cinco moedas por tigela. Naquela época, o valor do cobre era alto, então o preço era considerado elevado.

Ninguém acreditaria em tal desculpa, arrancando apenas um riso abafado de Li Zhan.

Depois, os quatro permaneceram por mais um tempo se divertindo no Mercado Oeste, compraram alguns bolos e petiscos e, em seguida, voltaram para casa.

O que Li Zhan jamais imaginou foi que, enquanto ele regressava em segurança, o número de mortos por sua causa já chegava a dez.

...

Num beco do Mercado Oeste, um homem de chapéu de palha cravou a lâmina de sua espada na garganta de um malfeitor, jorrando sangue por toda parte. O homem tombou, inerte, juntando-se a mais de dez outros cadáveres de malfeitores espalhados pelo chão.

Logo, mais alguns homens aproximaram-se do homem de chapéu de palha.

— Está feito? — perguntou o homem de chapéu.

Um jovem assentiu prontamente:

— Nobre comandante, eram treze ao todo. Todos eliminados, nenhum escapou. De um deles, soubemos que o mandante é Cui Shouzheng, da família Cui. Devemos eliminá-lo também?

— Não se envolvam mais do que o necessário. Nossa missão é proteger a família Li, nada além disso. Recolham-se!

Assim que o comandante terminou de falar, os homens se dispersaram em direções opostas. Logo, o beco voltou a mergulhar no silêncio, até que, mais tarde, os corpos fossem descobertos — mas essa já é outra história.

Com o pôr do sol, Li Zhan retornou para casa acompanhado de Yang Qiao’er, Li Da Fu e Li Sheng.

Contudo, assim que chegou, Li Zhan recebeu uma má notícia.

— Zhan’er! — exclamou Zhang Da Mao, avô materno de Li Zhan, correndo ao seu encontro aflito assim que ele entrou no pátio do sobrado.

— Vovô! — sorriu Li Zhan — Fomos ao Mercado Oeste comprar alguns bolos, especialmente macios para o senhor e a vovó. Depois passo para entregar.

— Ah, sim, sim... — respondeu Zhang Da Mao, mas sua expressão permanecia preocupada. — Antes de pensar em comer, há um problema. Hoje, a maior parte dos nossos picolés não foi vendida.
Segundo as pessoas que enviamos, há alguém vendendo o mesmo produto, mas ao preço de apenas meia moeda cada; com uma moeda, vendem dois.
Hoje, grande parte dos nossos picolés ficou parada no depósito, sem sair do lugar.

— Como isso é possível? — espantou-se Li Zhan. — Foi a Companhia Real de Gelo que começou a vender?

— Não — Zhang Da Mao balançou a cabeça. — Mais tarde, procurei saber com alguns dos vendedores. Não são da Companhia Real de Gelo. O gelo veio por meio de um administrador da família Cui. Segundo dizem, esse administrador declarou que a família Cui também sabe fabricar gelo, em qualquer quantidade, e por um preço baixo.

— O administrador da família Cui afirmou que também sabem fabricar gelo? — Li Zhan franziu o cenho. — Como conseguiram a técnica de fabricação? Essa técnica não deveria pertencer ao palácio?

— Exatamente. Mas é o que todos os vendedores dizem: que o administrador da família Cui garante que eles sabem fabricar gelo. Só não revelaram de onde tiraram a técnica. Zhan’er, agora nosso pessoal do depósito está muito apreensivo.

Diante das palavras do avô, Li Zhan aquiesceu:

— Vovô, não se preocupe. Diga ao pessoal do depósito que já encontrei outro modo de ganhar dinheiro. Que fiquem tranquilos, não deixarei ninguém passar fome.

— É verdade? Que alívio...

Com essa garantia de Li Zhan, Zhang Da Mao finalmente se tranquilizou.

Ainda assim, Li Zhan não conseguia entender como a família Cui havia obtido a técnica de fabricação do gelo. À noite, deitado abraçado a Yang Qiao’er, não conseguia deixar de pensar nisso, até que acabou expressando sua dúvida em voz alta.

Yang Qiao’er sorriu levemente e, olhando para Li Zhan, disse:

— Meu querido, posso afirmar com certeza: a técnica de fabricação do gelo da família Cui veio diretamente do palácio.

— Como isso seria possível? Algo pertencente ao palácio, como a família Cui poderia conseguir? — Li Zhan custava a acreditar.

— Ora... — Yang Qiao’er sorriu. — Por que não poderiam? Se estivesse nas mãos de você, Li Zhan, talvez a família Cui não conseguisse. Mas estando nas mãos do palácio, é ainda mais fácil para eles.
Afinal, são tantos os membros da família Cui ocupando cargos na corte. Para esses grandes clãs, o mais importante não é proteger o Império Tang, mas sim os próprios interesses familiares.
O bem-estar do país, para esses nobres, pode ser deixado de lado a qualquer momento.

— Não entendo — Li Zhan olhou para Yang Qiao’er, confuso. — Como pode ser assim?

— Como não? — Yang Qiao’er riu suavemente. — Não precisamos ir longe na história. Veja só o período das Guerras das Oito Princeses, nas dinastias Jin e nas épocas de guerra ao norte e ao sul. Os grandes clãs sempre encontraram meios de sobreviver, independentemente de quem estivesse no poder, sejam chineses ou povos estrangeiros.
Os irmãos Wang Dao e Wang Dun logo mandaram Sima Rui se refugiar ao sul do rio Yangtzé. Fizeram isso por Sima Rui ou pelo próprio clã Wang? Quando Wang Dun se rebelou, Wang Dao ficou ao lado de Sima Rui — isso é lealdade ou aposta dupla?
Esses clãs nunca se envolvem precipitadamente nas disputas pelo trono, mas, quando a poeira assenta, sempre estão por trás do vencedor, agitando bandeiras em seu favor.
Dá para ver que, para esses nobres, só importa o interesse próprio; o do país pouco significa.
Se um membro da família Cui, ocupando um cargo na corte, tem acesso à técnica do gelo e a família precisa dela, ele não hesitará em entregá-la.

— E esse oficial não teme ser punido pelo imperador? — Li Zhan arregalou os olhos.

— Por que temeria? Com a família Cui por trás, o palácio não ousa tocá-lo. No máximo, perderia o cargo, mas logo outro ocuparia o lugar, ou até seria promovido.
Afinal, só os filhos dos grandes clãs podem ser oficiais atualmente.

Concluindo, Yang Qiao’er aninhou-se ainda mais nos braços de Li Zhan.

Li Zhan, por instinto, apertou-a contra si e perguntou:

— Então você quer dizer que, desde sempre, o poder imperial esteve em conflito com os grandes clãs?

— Claro! — respondeu Yang Qiao’er, aninhada em seu peito. — Todo imperador sempre temeu os grandes clãs, pois seu poder é imenso. Você sabe por que o Imperador Yang da dinastia Sui insistiu em invadir Goguryeo três vezes?

...