Capítulo Sessenta e Nove: As Duas Cidades, Leste e Oeste

— Venham, venham! Comam, bebam, sintam-se à vontade, especialmente você, querido Da Fu... Está muito acanhado.

Era meio-dia quando, de forma inédita, Niu Jinda mandou buscar na estalagem uma mesa repleta de iguarias e bons vinhos para receber a família Li. Afinal, foi Li Zhan quem providenciou uma perna para Niu Jiang, permitindo que ele voltasse a andar como qualquer pessoa. Esse gesto significava um mundo para a família Niu.

E como os Niu sabiam ser gratos, recebiam a família Li com uma cordialidade calorosa.

— Hehe, estou comendo, estou comendo! — Da Fu, chamado de irmão pelo ilustre senhor Niu, mal conseguia conter o sorriso que lhe ia de orelha a orelha. Erguendo o copo, disse: — General Niu, faço um brinde a você!

— Ei! — Niu Jinda, fingindo desgosto, retrucou: — Irmão Da Fu, assim não pode! Chamo-o de irmão e você me chama de general? Isso é manter distância… Tem que beber um copo como penalidade!

— Certo, certo! Eu bebo, eu bebo! Niu, meu caro, aí vai! — E Da Fu virou de uma vez o copo.

— Ai... que ardente! — exclamou, fazendo Niu Jinda rir alto.

— Está forte, não é, irmão Da Fu? Isto não é vinho caseiro, nem licor de frutas, é uma bebida especial produzida pela Casa dos Bons Vinhos, destinada ao imperador. É vinho de tributo!

— Vinho de tributo? — Os olhos de Da Fu brilharam. — Veja só, graças a você, Niu, estou provando o mesmo vinho que o imperador! Que coisa maravilhosa... Uma bebida digna dos deuses!

Li Zhan, ao ver o pai vangloriar-se do vinho, sorriu discretamente. Na verdade, o vinho nem era grande coisa, provavelmente não passava dos trinta graus. Era produzido pela Casa dos Bons Vinhos, uma instituição oficial de Chang'an, que reunia os melhores mestres da época e usava métodos avançados para agradar ao imperador. Ainda assim, ficava longe dos padrões modernos.

— Se gostou, beba mais, mas você, Zhan, melhor comer, está bem? — disse Niu Jinda, franzindo a testa para Li Zhan.

Li Zhan riu. Da Fu, surpreso, perguntou:

— Por quê, Niu? O que há?

— Ora, seu filho não se embriaga nem depois de mil copos! Da última vez, eu e meus velhos amigos caímos todos, ele foi o único de pé — contou Niu Jinda, balançando a cabeça, como se fosse uma lembrança amarga. — Depois soubemos que para ele o vinho não tem gosto de vinho, é como água! Diga-me, irmão Da Fu, vale a pena desperdiçar bebida tão preciosa assim?

— É mesmo? — Da Fu olhou para Li Zhan e depois para o vinho. — Então é um desperdício mesmo. Melhor comer, meu filho.

Li Zhan apenas suspirou, enquanto os demais continham o riso. Dona Niu, por sua vez, não parava de servir comida para Li Zhan, agradecida por ele ter dado a seu filho uma nova chance de andar. Seu apreço por Li Zhan só crescia, sincero e profundo.

Ao final do almoço, restando carne de cordeiro na mesa, Li Zhan comentou:

— Tio Niu, neste período, a serra atrás de nossa casa está ótima para caçadas. Gostaria de convidar o senhor, o tio Qin, o tio Wei Chi e o tio Cheng para caçarmos juntos.

— Caçada? — Niu Jinda franziu o cenho, mas logo sorriu. — Perfeito! Deixe comigo: providencio cavalos, equipamentos, arcos e flechas. Aviso seus outros tios também. Daqui a dois dias, nos reunimos em sua casa.

— Ótimo! — Li Zhan se sentiu aliviado por Niu Jinda assumir toda a organização, poupando-lhe assim muitas preocupações.

Por volta da uma da tarde, Li Zhan, Da Fu, Li Sheng e Yang Qiao'er despediram-se da família Niu. Na saída, Li Sheng insistiu em visitar os mercados Leste e Oeste.

A cidade de Chang'an possuía dois grandes mercados: o do Leste e o do Oeste, ambos situados simetricamente às margens da Avenida do Pássaro Vermelho, fora da Cidadela Imperial, ao sudeste e sudoeste, ocupando áreas semelhantes. Esses mercados formavam o coração comercial da capital.

No Mercado Leste predominavam produtos do povo chinês, enquanto o Oeste era especializado em mercadorias estrangeiras. O horário de funcionamento era estritamente regulado: ao meio-dia, o gongo soava trezentas vezes para abrir o mercado, e ao pôr do sol, trezentas batidas sinalizavam o encerramento. O comércio, portanto, só acontecia durante metade do dia, e era preciso aproveitar cedo.

O Mercado Leste era um dos principais polos de produção artesanal e comércio de Chang'an. Suas lojas alinhavam-se lado a lado, negócios de todos os tipos floresciam, e o artesanato prosperava. As lojas do mesmo ramo agrupavam-se em setores chamados "hangs", e os armazéns de mercadorias — conhecidos como "ti" — serviam tanto para armazenar quanto para intermediar grandes transações.

O mercado era tão diversificado que havia mais de duzentos e vinte setores, cada um especializado e de grandes dimensões. Alguns diziam que, por estar próximo aos palácios Taiji, Daming e Xingqing, e cercado de mansões de nobres e dignitários, o Mercado Leste oferecia apenas artigos de luxo destinados à elite. Mas isso não era verdade: embora a proximidade do palácio trouxesse certa solenidade ao local, havia também muitos produtos comuns, necessários ao dia a dia.

Já no Mercado Oeste, era comum ver dançarinas estrangeiras se apresentando nas ruas, com trajes exóticos. No Mercado Leste, tal cena era impensável.

Ainda assim, ali abundavam lojas de pincéis, tavernas, ferrarias, açougues, oficinas de xilogravura, alugueis de burros, vendedores de instrumentos estrangeiros, trupes de teatro, mestres de pipa, mercadores de sedas finas e muito mais.

Li Zhan caminhava maravilhado, observando tudo. Ao redor, ouvia-se o burburinho dos vendedores ambulantes, perguntas de clientes, barganhas entre comerciantes e fregueses. No meio daquela algazarra, Li Zhan sentia-se fascinado com tanta vitalidade.

Mas, por mais animado que fosse, ali havia regras rígidas: era permitido negociar durante o dia, mas à noite caía o toque de recolher. Quando o sol se punha, funcionários batiam o gongo trezentas vezes, e todos deviam se dispersar. Só ao meio-dia do dia seguinte, após novas trezentas batidas, o comércio era retomado. Fora desse horário, qualquer atividade comercial era proibida.

No Mercado Oeste havia, inclusive, um local destinado à execução de criminosos, sob uma solitária árvore. Ali, diante da multidão, as autoridades executavam as sentenças capitais, servindo de advertência para a população sobre o rigor das leis da dinastia Tang.