Capítulo 146: Incriminação e Transferência de Culpa

“Fogo... Fogo... Acudam ao incêndio... Levantem-se todos para apagar o fogo...!”

A residência da família Li na aldeia de Zhuqiao, no condado de Lantian.

Nesse momento, um incêndio furioso consumia o complexo da família Li. As chamas logo engoliram a fábrica de gelo da família, seguidas pela oficina de sabão e pela oficina de produção de sal, que era operada em parceria com vários duques do império.

Por sorte, um grupo de empregados da família Li conseguiu escapar de suas respetivas casas, mas já era tarde demais para conter o fogo. A intensidade das labaredas era feroz e, aos olhos de qualquer especialista, ficaria evidente que aquilo não era um desastre natural, mas sim um ato criminoso premeditado.

Exatamente a cerca de duzentos metros da propriedade, um grupo de pessoas observava a cena. Entre os dois líderes que se encontravam na vanguarda estava Lin Dadao.

Lin Dadao soltou uma risada fria, desembainhou a sua espada e declarou: “Sigam-me... Matem todos...!”

Contudo... Antes que Lin Dadao pudesse dar um passo, um dos homens ao seu lado interveio, detendo-o: “Não... Desta vez viemos para incriminar alguém, não para cometer homicídios. Além disso, deves ter em conta que, entre as pessoas lá embaixo, para além dos subordinados de Li Li, a maioria pertence às salinas. Essas salinas contam com participações de três duques e um conde. Se assassinares essa gente e deres o alarme, o nosso plano irá por água abaixo.”

“Humpf...!” Lin Dadao soltou um resmungo contrariado, guardou a espada com relutância e praguejou: “Assim que ele for assassinado, exterminarei toda a sua família.”

Em seguida... O grupo partiu apressadamente. Antes de se retirarem, um dos indivíduos deixou cair furtivamente um pingente de jade num canto isolado do pátio da família Li.

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No dia seguinte, enquanto Li Li ainda dormia no mercado de Youcao, recebeu a péssima notícia. Após o incêndio da noite anterior, todos os empregados da família Li tinham passado a noite ao relento e, nas primeiras horas da manhã, dirigiram-se em massa para a cidade de Chang'an. Tratados agora como refugiados, os guardas das portas da muralha impediam a sua entrada.

Ao saber do sucedido, Li Li levantou-se de imediato, ordenou a Li Yi que atrelasse a carruagem e dirigiu-se aos portões de Chang'an. Ali, encontrava-se uma multidão de seus empregados sentados no chão, com os rostos sujos, ostentando o aspeto típico de refugiados sem teto.

Ao avistarem a chegada de Li Li, irromperam em prantos — o choro daqueles que, após sofrerem injustiças, viam finalmente surgir alguém capaz de os defender.

“Jovem Mestre... Eu tenho culpa...!”

Assim que Li Li desceu da carruagem, um homem corpulento ajoelhou-se diante dele. Tratava-se de Zhou Zheng, encarregado por Li Li de vigiar a aldeia de Zhuqiao. Fora ele o primeiro a acordar e a dar o alarme quando o fogo deflagrou. Contudo, como não se tratava de um desastre natural, mas de um ato doloso, por mais que Zhou Zheng quisesse apagar as chamas, a tarefa era impossível.

“Levantai-vos, tio Zhou...!” Li Li apressou-se a erguê-lo. “Ainda nem sequer apurámos os factos, como podes ter culpa?”

“Jovem Mestre... O meu pai não tem culpa. Foi ele o primeiro a detetar o incêndio, mas quando demos por isso, as chamas já estavam imensas. E o pior é que o fogo não deflagrou num só sítio, mas em quatro pontos diferentes em simultâneo.

Se fosse apenas num local, como o meu pai reparou cedo, ter-se-ia conseguido apagar. Mas... quando me levantei, vi que havia três focos de incêndio. Eram demasiados, era impossível controlar o fogo.”

Quem falava era o filho de Zhou Zheng, Zhou Xing. Um rapaz conhecido pela sua inteligência desde a infância, a quem Li Li pretendia trazer para a cidade e colocar sob a tutela de Li Xing'an, visando lapidar o seu talento para o futuro.

As palavras de Zhou Xing fizeram com que Li Li franzisse ligeiramente o sobrolho. Múltiplos pontos de ignição apontavam claramente para um ato de fogo andando.

Logo em seguida, Li Li disse: “Muito bem... Muito bem... Este não é o melhor lugar para conversas. Todos passaram a noite em claro e devem estar famintos. Façamos o seguinte... Vamos primeiro para o bairro de Dunhua, onde todos poderão comer e descansar, e depois conversaremos.”

“Muito obrigado, Jovem Mestre...!” Ao ouvirem aquelas palavras, as pessoas presentes sentiram uma imensa onda de gratidão e voltaram a ajoelhar-se em massa. Embora na dinastia Tang os rituais de genuflexão não fossem comuns, ver uma multidão ajoelhar-se de forma tão unida demonstrava a sinceridade do seu agradecimento.

Desta forma, Li Li conduziu o grupo em direção ao bairro de Dunhua. Logo atrás seguiam Cheng Chumo, Niu Jiang, Qin Haiyu, Yuchi Baolin e Yuchi Baoqing, afinal, as salinas não pertenciam apenas a Li Li.

Assim que todos se reuniram, Cheng Chumo perguntou de imediato: “Irmão Zhan, que diabo se passou aqui?”

“Exato... Soubemos de repente que a oficina de sal tinha arder. Aquilo rendia mais de trezentas verbas por mês, e eu contava com esse dinheiro para os meus gastos nesta temporada!” Reclamou Yuchi Baolin, visivelmente contrariado.

“Falem mais devagar... O irmão Zhan acabou de saber do caso, e para piorar, a casa dele também foi destruída pelo fogo” — lembrou Niu Jiang aos restantes.

“Ah... Eu não estava a culpar o irmão Zhan, é só o desgasta que sinto!” — apressou-se Yuchi Baolin a explicar com o seu ar bonache Tão.

Qin Haiyu olhou para Li Li e perguntou: “Foi obra humana, um acidente ou um desastre natural?”

Li Li emitiu um som de assentimento e respondeu: “Pelo relato do meu feitor, havia vários focos de incêndio simultâneos, o que é altamente invulgar. Suspeito que seja um ato criminoso. No entanto, teremos de investigar devidamente, sem tirar conclusões precipitadas. Diga-me, conhecem alguém com bom instinto para resolver crimes? Devemos convidá-lo a examinar o local.”

“Habilidade para desvendar crimes...?” Cheng Chumo pensou por um momento e sugeriu: “Ah... Duge parece entender do assunto.”

“Duge...?” Li Li olhou para os presentes.

“Ora... Não duvides, o segundo jovem mestre da família Du é realmente muito hábil a investigar casos” — concordou Niu Jiang, acenando com a cabeça.

Ao seu lado, Yuchi Baolin e Yuchi Baoqing também manifestaram a sua concordância.

Nesse momento, Qin Haiyu acrescentou com convicção: “Duge é muito mais capaz do que o seu irmão Du Gou... Parece ter herdado o talento do Duque de Lai. Além disso, irmão Zhan, ele é homem do Príncipe herdeiro. Dadas as tuas relações com o herdeiro, chamá-lo para ajudar não trará qualquer problema.”

Ouvindo a recomendação unânime de Qin Haiyu, Li Li assentiu. De imediato, entregou o seu cartão de visitas a Li Yi, encarregando-o de ir buscar o investigador. Com o prestígio do cartão de Li Li, Duge não demorou sequer meia hora a apresentar-se no bairro de Dunhua.

Logo depois, acompanhado por Cheng Chumo e pelos outros, partiu rumo à aldeia de Zhuqiao para dar início às investigações.

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Contudo, enquanto Cheng Chumo, Duge e os demais se dirigiam para a aldeia de Zhuqiao, um outro grupo fazia a sua aparição entre as ruínas carbonizadas da residência da família Li.

Um homem mascarado remexeu a cinza num determinado ponto do chão e gritou: “Encontrei...!”

Em seguida, apanhou um pingente de jade do solo e aproximou-se de um homem vestido de branco.

O homem de vestes alvas pegou no pingente, examinou-o minuciosamente de vários ângulos e declarou: “É um objeto do palácio imperial, sem dúvida alguma...!”

Mal acabou de falar, o outro homem exclamou exultante: “Então é mesmo ele! Vamos atrás dele hoje mesmo e cortemos-lhe a cabeça; os dez mil cobres serão nossos...!”

O homem de branco abanou a cabeça e ponderou: “Não... Ele encontra-se na cidade de Chang'an, rodeado por inúmeros aliados influentes. Mais importante ainda, este pingente por si só não basta como prova irrefutável.

Precisamos de planear tudo com cautela. O ideal seria coordenarmo-nos com a outra fação. Só teremos uma oportunidade para o assassínio; se falharmos, uma segunda tentativa será impossível.

Em suma, a oportunidade é única e não podemos cometer erros. Depois de recebermos os dez mil cobres, retirar-nos-emos para um lugar tranquilo para o resto dos nossos dias, pelo que devemos ser extremamente prudentes.”

“Compreendido, chefe...!”

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