Capítulo Cento e Sessenta e Dois: Um Pálido Indício

— Senhor Li... A hora é tardia, a serva ajudará o senhor a despir-se!
No quarto de Li Zhan, Yang Qiao'er ajudava-o a deitar-se. Aquele dia, afinal, chegara formalmente ao fim. Li Zhan estava verdadeiramente exausto e, assim que se deitou, adormeceu num instante.
E foi precisamente enquanto Li Zhan dormia que um grande acontecimento abalou Chang'an... O dique da aldeia de Liantian rompeu-se. Não havia alternativa; a pedra era insuficiente e apenas com sacos de lodo e de areia era absolutamente impossível conter aquelas águas torrenciais do rio!
A rutura do dique desta vez causou um golpe devastador na aldeia de Liantian. Felizmente, pouco antes da rutura, os guardas do dique já se tinham retirado para as zonas mais altas, pelo que as baixas humanas não foram graves; contudo, com a inundação daquelas cheias, os campos, as terras, as casas, os mantimentos, os bens de família... tudo desapareceu por completo.
Com o rompimento do dique da aldeia de Liantian, entre trinta a cinquenta mil pessoas ficariam desalojadas. E isto ainda era considerado menos grave; na história moderna, um rompimento de dique muito famoso foi o de Huayuankou, ordenado pelo Velho Jiang para retardar o avanço do exército japonês.
Segundo as estatísticas, numa única só noite, mais de oituplas centenas de milhares de cidadãos pereceram nessa catástrofe, inúmeras casas ficaram submersas e mais de três milhões de pessoas viram-se desterradas.
De acordo com os registos, dado que alguns habitantes das zonas inundadas desconheciam previamente o desastre, os seus bens, terras e habitações foram arrastados pelas águas, sucedendo-se prantos e lamentações. Após a calamidade, a escassez de vestuário e alimentos, aliada à propagação de pestes, ceifou inúmeras vidas.
Os dados supracitados demonstram que a rotura do dique constituía apenas o princípio, sendo o período subsequente o mais crítico.
— Ancião da aldeia... agora já não temos lar...! — Olhando para as águas caudalosas do lago que engoliam a sua aldeia e os campos de trigo recém-semeados, Zhuzi desatou a chorar copiosamente.
Com este pranto, não demorou muito até que muitos outros aldeões, tanto da aldeia de Liantian como de fora dela, começassem também a chorar. A dor era particularmente lancinante para aqueles que não pertenciam a Liantian, pois, com o avanço daquelas cheias, desconheciam por completo o destino e o estado dos seus familiares nas respetivas aldeias.
Ouvindo aqueles soluços dolorosos sob a chuva torrencial, Wang Dali cuspiu com rancor e exclamou:
— Esta rutura aconteceu unicamente porque o magistrado Zhou Shiren só sabia reforçar o dique norte da família Cui, deixando-nos sem pedra e impossibilitados de reforçar o nosso! Hei de ir a Chang'an apresentar uma petição ao Imperador, hei de fazer com que este Zhou Shiren pague pelos seus crimes!
Wang Dali rugiu com fúria, deixando de seguida escapar as lágrimas; era impossível conter a imensa dor no coração.
Em nítido contraste com o pranto dos habitantes de Liantian, a família Cui, ao saber da rutura do dique daquela aldeia, irrompeu em gargalhadas e festejos. Porquê? Porque com o dique de Liantian rompido, as três milhas de terras férteis da família Cui estavam finalmente salvas.
Os membros da família Cui agradeceram pela noite adentro ao magistrado Zhou Shiren, o qual, envaidecido com os louvores, flutuava numa nuvem de satisfação. No íntimo daquele Zhou Shiren, as grandes famílias aristocráticas valiam infinitamente mais do que o povo comum.
Ora, compreendia-se bem: fossem quantos fossem os plebeus mortos, jamais alguém ergueria a voz por eles; mas se um único herdeiro aristocrático perdesse a vida, ou mesmo se ficasse gravemente ferido, Zhou Shiren sabia que a sua própria ruína estaria selada.
Recebidos os agradecimentos da família Cui, o secretário de Zhou Shiren inquiriu de imediato sobre os passos a seguir.
Zhou Shiren riu a bandeiras desplegadas e ordenou:
— Pede ajuda à corte imperial; quando a corte liberar verbas, talvez ainda consigamos lucrar com isso!

— Contudo... meu senhor, se alguém nos denunciar por termos desviado toda a pedra para proteger o norte, o que faremos?
As palavras do secretário fizeram com que Zhou Shiren soltasse uma garg：
— É muito simples... Chama o chefe dos guardas e pede tropas emprestadas à família Cui para bloquear essa gente. Por cada um que tentar fugir, mata-o, e aleguem que morreram afogados.
— Engenhoso... o meu senhor é deveras brilhante...! — O secretário sorriu matreiramente, seguindo os passos de Zhou Shiren.
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No dia seguinte, na cidade de Chang'an... na residência de Li!
Nesse momento, Li Zhan levava uma vida em que lhe bastava estender a mão para se vestir e abrir a boca para se alimentar, rodeado por quase todas as mulheres da casa que gravitavam à sua volta. Contudo, Li Zhan não estava de braços cruzados.
Apesar de ferido por uma flecha, fez questão de se deslocar a Dunhuafang, colocando firmemente na ordem do dia a produção de cimento e de velas de sebo de carneiro.
O cimento deixou todos estupefactos. Quando Li Liuchen — Li Chengqian — o acompanhou e viu o cimento de Li Zhan, ficou tão surpreendido que mal conseguia articular palavra; as lajes de pedra feitas com cimento eram de uma dureza indescritível, e as paredes levantadas revelavam-se igualmente inexpugnáveis.
Li Chengqian sentia uma admiração quase devota pelo seu irmão mais velho, parecendo-lhe que este era omnisciente.
Neste incidente, Li Zhan interpusera-se para o defender e recebera uma flecha. Na véspera, as palavras de Li Shimin a Li Chengqian tinham consolidado a convicção de que Li Zhan era o seu verdadeiro irmão mais velho, despertando nele uma dependência ainda maior.
Tratava-se daquela profunda dependência de um irmão mais novo para com o mais velho. No futuro, Li Chengqian levaria esta confiança ao expoente máximo, acatando quase cegamente tudo o que Li Zhan determinava, pois estava gravado a fogo no seu âmago que Li Zhan jamais lhe faria mal, sendo portanto infalíveis as decisões tomadas em seu proveito.
Após inspecionar o cimento, Li Chengqian amparou Li Zhan ao longo do caminho até à oficina de fabrico de velas de sebo de carneiro. Conforme as estritas ordens de Li Zhan, os operários encarregues desta produção eram exclusivamente escravos, não tendo Li Zhan empregues pessoas livres.
Temia profundamente a cobiça humana; se um único operário cedesse à tentação, os seus lucros ver-se-iam severamente reduzidos, algo que não estava disposto a tolerar.
— Irmão mais velho... Encarregar-me-ei de promover estas velas de sebo de carneiro, mas a minha quota de lucros não é necessária, fica toda para ti...! — disse Li Chengqian, acomodando Li Zhan após a visita à oficina.
— Tolo! — sorriu Li Zhan ao ouvir o rapaz. — Se precisas de dinheiro... dou-to e podes aceitá-lo sem receios. Naturalmente, também confias em mim, e nem mesmo um milhão de *guans* me esgotaria.
Nós, irmãos, não precisamos de formalidades. Mas lembra-te: quando chegares ao trono imperial no futuro, não te esqueças deste teu falso irmão mais velho.

— Irmão mais velho... por que dizes que és falso? — inquiriu Li Chengqian, hesitante, fitando-o com ar interrogativo.
Li Zhan, contudo, desatou a rir e replicou:
— Decerto que sou falso, e já consegui vislumbrar alguns indícios disso.
— Vislumbrado indícios? — perguntou Li Chengqian, deveras estupefacto.
Nesse instante, Li Zhan comentou com um sorriso:
— Conheces o velho Tong, que conduz a minha carruagem?
— Conheço o velho Tong, sim. Que se passa com ele? — estranhou o jovem príncipe.
— Ora... deixa que o próprio Li Yi te explique. — Li Zhan acenou com a mão para chamar Li Yi e reclinou-se na cadeira, enquanto o pequeno Douzi se apressava a ajoelhar-se para elevar as pernas do amo sobre um banquinho.
— Alteza Real... — Li Yi inclinou-se profundamente antes de prosseguir: — Esta manhã, o meu jovem amo ordenou-me que inspecionasse a nossa carruagem e verifiquei que esta não sofreu qualquer avaria. Quando fui procurar o velho Tong, descobri que toda a sua família tinha sido assassinada.
— Oh... como é possível? Terá o velho Tong sido corrompido pelos assassinos e depois silenciado? — deduziu Li Chengqian, fitando Li Zhan.
Ao que este replicou com um sorriso:
— Os assassinos foram apanhados em redondo; fogem agora a sete pés. Que sentido faria eliminarem alguém que já tinha sido comprado? Afinal, a sua morte ou sobrevivência já pouca diferença fazia, e assassinarem uma família inteira... com que propósito?
As palavras de Li Zhan deixaram Li Chengqian igualmente perplexo:
— É verdade... porquê? Não havia qualquer necessidade de regressarem para matar o velho Tong...!
— Exatamente... refleti longamente sobre isto e só encontro uma única hipótese!
— Qual hipótese?
Li Zhan olhou para Li Chengqian e sorriu levemente:
— Aqueles que compraram o velho Tong não pertencem ao mesmo grupo dos assassinos... São um outro bando, um outro grupo ou organização que deseja a todo o custo ver-me morto!