Capítulo Cento e Vinte e Quatro: O Seu Nome

Quando Huai Shi e os outros correram para o convés, não havia sequer uma alma viva.

Todos os marinheiros haviam desaparecido. Ou melhor, estavam todos mortos. No local, restavam apenas montículos de cinzas pálidas e conjuntos de uniformes quase novos... Espere, quase novos?

Parece que a perícia de investigação foi extremamente bem-sucedida; Huai Shi encontrou informações adicionais, como o estado de conservação dos uniformes e até mesmo a composição daquelas cinzas. Huai Shi calçou as luvas, pegou uma pitada com cuidado e cheirou. Graças aos conhecimentos de alquimia de Van Helsing, ele identificou quase imediatamente os componentes: cálcio, carbono, fósforo, sódio... elementos raramente encontrados em tal proporção no corpo humano.

Em outras palavras, seriam cinzas humanas?

Huai Shi mal podia acreditar que existisse algum poder capaz de incinerar todos os tripulantes de dentro para fora em um instante, sem deixar sequer uma marca de queimadura nos uniformes. Era evidente que aqueles indivíduos não tiveram qualquer reação ou chance de lutar; foram reduzidos a cinzas num piscar de olhos. E todos simultaneamente, caso contrário, teriam notado algo de anormal.

Uma quantidade tão vasta e uma precisão tão aterrorizante... Seria realmente algo que um ser humano pudesse alcançar?

Enquanto remexia nas cinzas, encontrou um bilhete chamuscado. Ao inspecionar os outros montes, descobriu bilhetes idênticos. Tendo sido incinerados instantaneamente, os papéis frágeis mantinham a forma enrolada e esfarelavam ao toque. Graças à visão aguçada de vampiro, ele decifrou que, nos papéis carbonizados, havia algo escrito, parecendo um nome. Em todos eles.

— Homúnculos — concluiu Ai Qing, com firmeza. — São homúnculos, pequenos milagres criados pela alquimia à imagem dos seres humanos.

Huai Shi não pôde evitar estalar a língua. Ele sabia, é claro, o que eram homúnculos; eram ferramentas comuns na alquimia, com uma história bastante antiga. Eram bonecos feitos de vários metais, elementos e grandes quantidades de água, totalmente desprovidos de vontade própria, marionetes que podiam ser consideradas mortos-vivos. Antes de criá-los, o alquimista inseria um bilhete com um nome no recipiente, usando-o para comandar seu trabalho.

Contudo, a maior limitação era que esses homúnculos só podiam existir por um dia e uma noite. Não importava quando nascessem, ao serem atingidos pela luz do sol do dia seguinte, desintegravam-se automaticamente. Esse era um defeito que nenhum alquimista, por mais brilhante que fosse, jamais conseguira superar.

Mas uma tripulação inteira composta por homúnculos? E com uma aparência tão vívida, possuindo até habilidades consideráveis? Era inacreditável.

— Pare de divagar — disse Ai Qing, recuperando a consciência bruscamente. — Vá para a cabine do capitão, agora!

Huai Shi assentiu, obedeceu às ordens de Ai Qing e mergulhou no convés, correndo silenciosamente em direção à cabine do capitão no andar superior. Se a embarcação escondia algum segredo, o capitão teria deixado rastros. Se não houvesse nada, pelo menos encontrariam informações sobre o navio e o Novo Continente.

Mas ele já estava atrasado. Enquanto corria, viu outros vultos se dirigindo para o mesmo local. Não eram apenas Xiao e seu grupo; o casal peculiar do restaurante na noite anterior também corria em direção à cabine. Enquanto corria, a esposa, com o semblante cansado, repreendia o marido pela demora. Mas, ao empurrarem a porta entreaberta, encontraram apenas uma cadeira.

Vazia.

Além da cadeira, não havia nada. Sobre ela, viam-se o uniforme frouxo do capitão e os restos de cinzas. Na garrafa de vinho caída no chão, ainda restava um pouco de líquido, e o tapete estava úmido. Parecia que, no último instante antes de se dissipar, ele estava bebendo, sem prever a destruição iminente. Ou talvez soubesse, e tenha escolhido aproveitar o momento final.

Agora, a garrafa estava no chão, embebida nas cinzas de sua desintegração. No meio da poeira, via-se uma flor silvestre, como se tivesse sido colhida na margem do rio. Ainda conservava uma fragrância sutil. Como se, no breve lapso entre o amanhecer e o anoitecer, tivesse encontrado o sentido da vida, partindo com a serenidade de quem encontrou a libertação. Embora fossem apenas marionetes, agiam como seres humanos reais.

Entre os que entraram logo atrás, alguém soltou um grito baixo. Huai Shi olhou para trás e viu Hela, com uma expressão de espanto. Ela olhou para as cinzas no chão, seu rosto mudou, transparecendo uma compaixão passageira. Logo, virou-se e partiu.

Sem resultados.

Huai Shi suspirou e preparou-se para sair, mas seus passos vacilaram. Entre o ruído das vozes e o som de objetos sendo revirados, ele ouviu um passo a mais. Graças à audição e visão aguçadas, ele viu a poeira no chão levantar-se sem motivo, como se estivesse presa nas fendas de um par de sapatos. Ele estreitou os olhos, observando os grãos de poeira se afastarem silenciosamente na confusão, e seguiu o rastro daquele passo.

Parecia um passeio. Ele caminhou até a parte traseira do convés, agora deserto, observando o brilho da aurora ao longe. Suspirou, tirou do bolso uma bolsa de fumo e um maço de papel, enrolou um cigarro com destreza e acendeu-o. Então, puxou a adaga da cintura, a lâmina sibilou e cortou o ar em direção ao passo furtivo atrás dele.

— Saia daí!

Em um instante, a lâmina cortou o vazio, revelando uma figura que se esquivou com dificuldade. Era Yin Yan. A capacidade de invisibilidade do "Chapéu Vermelho" era realmente formidável; mesmo a visão térmica dos vampiros mal conseguia encontrar vestígios. Mas a técnica de furtividade de Yin Yan era amadora, a ponto de não perceber os dois grãos de poeira que o seguiam.

— Não ataque! — ele gesticulou freneticamente. — Sou eu... somos do mesmo lado...

— É exatamente a quem sou do mesmo lado que eu corto!

Um som estridente ecoou. A adaga passou raspando pela orelha dele e cravou-se no convés. Ele levou um susto, e antes que pudesse reagir, Huai Shi o imobilizou, apertando-lhe o pescoço.

— Amigo, tenha piedade... — ele arregalou os olhos, levantando as mãos. — Eu me rendo, tudo bem? Não precisamos lutar por causa daquela mulher insuportável, a Ai Qing, certo?

Huai Shi paralisou, sentindo um arrepio. Como ele sabia que estava agindo por conta própria e não sendo controlado por Ai Qing?

— Eu a conheço, cara, muito melhor do que você. — Yin Yan, ao ver a expressão atônita de Huai Shi, percebeu que acertara em cheio e sorriu. — Assim que aquela cadela louca abre a boca, eu sei quem ela vai morder... Você parece inofensivo demais, tão inofensivo que me faz acreditar que é puro. Não me mate, eu te dou dinheiro, quer? Prometo que não conto a ninguém, juro! Além disso, arriscar a vida por aquela manca não vale a pena. Você não sabe quantas pessoas ela já traiu... Se houver lucro, ela venderia até o próprio pai...

Pá!

Huai Shi, sem mudar a expressão, desferiu um soco, arrancando um dente dele.

— Fique calado se não quiser que pensem que você é um cadáver!

Yin Yan fechou a boca obedientemente, levantando as mãos e piscando os olhos. Ai Qing parecia não querer dar opinião, deixando a decisão nas mãos de Huai Shi.

— O que você pegou na cabine do capitão? — perguntou Huai Shi com voz fria. — Não minta. Só terá uma chance. Saiba que, mesmo sendo aliados... não é obrigatório que você faça parte do grupo.

Yin Yan certamente correra para a cabine assim que pôde; a porta entreaberta era a prova. Se não tivesse encontrado nada, não precisaria ter saído furtivamente.

— Eu... eu só estava com medo de problemas...

Huai Shi, frio, sacou uma adaga envenenada da manga.

— Se mentir de novo, perguntarei à sua prima como ela usa isso em você.

— Espere, espere!

Yin Yan implorou, apressado. Antes que pudesse falar, seus olhos brilharam ao olhar para trás de Huai Shi, com uma expressão de surpresa. Huai Shi zombou, sem olhar para trás.

"Tentar esse truque comigo? Você subestima quem eu sou!"

Mas, logo em seguida, atrás de si, onde deveria estar vazio, uma voz aguda e sombria ressoou:

— Jovem, o que pretende fazer com meu querido companheiro de viagem?

Huai Shi virou-se, surpreso, e viu a velha nobre que aparecera do nada. Seu vestido luxuoso estava manchado de sangue, e ela carregava uma galinha morta na mão, com os cabelos desgrenhados, parecendo uma louca. Como uma velha louca aparecera assim atrás dele?

Yin Yan aproveitou a oportunidade para se soltar e escondeu-se ao lado dela, desferindo elogios:

— Querida, você chegou na hora certa. Caso contrário, o segredo que eu pretendia compartilhar apenas com você teria sido roubado por esse sujeito.

Dito isso, ele tirou um papel do bolso e entregou à velha como um cão fiel. Huai Shi, com olhos atentos, percebeu que era o espólio do capitão. Sim, o mesmo papel que o capitão lera no restaurante na noite anterior.

A mulher louca olhou para Huai Shi com frieza, e uma intenção assassina o travou, fazendo-o suar frio. Será que ele morreria nas mãos da amante daquele desgraçado?

Mas a intenção assassina dissipou-se quando ela pegou o papel. Ao baixar os olhos para o conteúdo, ela parou, e logo uma expressão de choque inegável — e medo — tomou seu rosto. Suas mãos tremiam.

Huai Shi, na ponta dos pés, espiou o papel. Estavam ali as mesmas palavras que o capitão lera, mas havia uma assinatura extra. Um símbolo estranho. Pareciam caracteres antigos e rabiscados, mas o texto não seguia a direção convencional; eles se retorciam pelo papel, com ângulos pontiagudos, unindo-se no final. Transformaram-se em uma marca semelhante a uma estrela. Tinta negra emanava de seus traços, radiando como a luz de um astro. Huai Shi conseguiu distinguir os rabiscos — eram registros de quando o corvo lhe ensinara sobre a origem da alquimia, forçando-os a entrar no Livro do Destino; um dos alfabetos mais antigos do Ocidente: o hebraico.

— Hilel... ben... Shahar? — ele franziu a testa, soletrando os caracteres com dificuldade.

Naquele instante, a velha ergueu a cabeça bruscamente. Seus olhos, antes azuis, tornaram-se vermelhos. Não se sabia se por medo ou loucura, seu rosto contorceu-se e ela rugiu como uma fera:

— Não ouse pronunciar esse nome!!!