Capítulo Vinte e Três: Inferno

No sono turvo e pesado, Acácia sentiu que estava caindo.

Na escuridão, para baixo, para baixo, sempre para baixo, parecia que muitos o acompanhavam; alguns gritavam de terror, outros lutavam com indiferença, mas logo todos desapareceram.

Ele mergulhou na água, como se afundasse num lago profundo, mas ao mesmo tempo era erguido sem peso, flutuando ao sabor das ondas, perdido na escuridão.

Parecia já morto.

Ou talvez estivesse a caminho da morte.

Faltava pouco.

Uma voz assim lhe dizia.

Mas parecia que a morte não tinha fim, levando-o cada vez mais fundo, até o mais escuro dos abismos. Até que as águas geladas o empurraram para uma margem lamacenta.

Uma silhueta encurvada surgiu das sombras, olhou-o de cima, curvou-se e agarrou suas pernas, arrastando-o para junto de uma cabana de palha sobre o lodo.

Bateu à porta.

A porta se abriu.

O odor de decomposição se espalhou.

Dentro da cabana, só havia luz sobre uma mesa cirúrgica marcada de sangue. Um velho de cabelos brancos, rosto enrugado, usava máscara e, concentrado, dissecava um cadáver à sua frente, de tempos em tempos consultando desenhos sobre uma mesa lateral.

Sob a débil luz da lamparina, exemplares preservados pendiam de ganchos ao redor, gotejando líquido de conservação. Os rostos humanos desses espécimes ainda exibiam o terror de seus últimos momentos.

A figura encurvada apontou para Acácia, estendendo a mão ao velho atrás da porta, pedindo algo.

O velho lançou um olhar turvo ao jovem no chão, balançou a cabeça devagar:

"Não está completamente morto. Por que me vende um vivo?"

"Logo, logo..." A sombra curvada soltou um som estranho, uma mistura de cão e raposa: "Logo... ainda há essência... ainda há essência..."

"Posso dar apenas metade. Se quiser, deixe-o aqui; se não, leve-o de volta." O velho cruzou os braços, observando friamente.

A sombra pareceu se enfurecer, gritou alto.

O velho permaneceu impassível, olhando enquanto a criatura, desanimada, estendia a mão: "Metade, metade..."

Uma moeda de bronze antiga foi lançada à sua mão.

"Agora vá embora, não atrapalhe meu trabalho."

O velho olhou Acácia no chão, franziu a testa, pegou-o pela perna e, com esforço, arrastou-o até a mesa de operações, varrendo para o lado o cadáver já destroçado que lá estava.

O som da porta sendo fechada pela sombra fez os olhos de Acácia tremerem. Ele tentou se mover, abriu a boca, mas apenas tosseu sangue.

"Não morreu ainda?"

O velho abriu suas pálpebras, admirado com o branco dos olhos. Com mãos secas, apertou os ossos de Acácia, por fim assentindo satisfeito:

"Uma estrutura bastante padrão, embora falte resistência, mas serve como peça de reposição temporária... Será que ao dissecá-lo vivo consigo preservar melhor o resultado?"

Suspirando, o velho cortou sem hesitar as artérias nas mãos e coxas de Acácia.

O jovem emitiu sons roucos, mas era inútil; o sangue quente se espalhou sob seu corpo, escorrendo pelas canaletas da mesa para um recipiente imundo.

"Quer dizer algo?"

O velho olhou para os olhos trêmulos de Acácia, um pouco resignado: "Já está quase morto, não seria melhor morrer em silêncio? Pessoas como você eu já vi várias. Você cruzou a fronteira e caiu no inferno, morrer é natural, não acha? Só a essência persiste, do que se queixa?"

Ele tirou um frasco, despejou o líquido na boca ensanguentada de Acácia. A ardência intensa e o sabor ácido estranho irritaram sua garganta; o calor metálico desceu como fogo, incendiando seu corpo, permitindo-lhe soltar gemidos roucos de dor.

"Comprei esse remédio daquele cão humano, serve para mumificação, mantém os órgãos vivos no instante final. Mas não se iluda, não é para salvar ninguém: só converte o tempo restante em vitalidade, espreme cada gota... Assim pode falar um pouco mais antes de morrer, facilita meu trabalho, você coopera, não é?"

O velho abaixou a cabeça, cortando a mão destroçada de Acácia: "Lembre-se, nada de gritos. Detesto barulho."

Acácia lutou para conter o sofrimento, tremendo; como o velho dissera, conseguia emitir um fio de voz, mesmo à beira da morte.

"...Onde estou?"

"Em termos de vocês, o inferno de profundidade doze, minha oficina de cadáveres, um lugar onde vendo pequenos objetos aos clientes. Em breve será um deles."

Enquanto falava, o velho continuava, impassível, a dissecar a mão direita de Acácia. O bisturi penetrava com precisão entre músculos, sem ferir os ossos, como se descascasse uma fruta, gesto hábil e natural.

"Que tal um acordo..." Acácia engoliu o gosto amargo da dor, respirando com dificuldade: "Eu gostaria de continuar vivo, deixe-me ir."

"Impossível. Já comprei seu corpo, como pode não morrer? E além disso, você não durará mais que uns minutos; se morrer lá fora, vou ter que arrastá-lo de volta."

Sob a luz fraca, os olhos do velho giravam cada um em um eixo diferente: um negro fixo em Acácia, o outro vermelho atento ao corte. "Olhe para seu corpo: essência vazia, tempo quase esgotado... Apesar de vigoroso, já está como cinzas prestes a apagar. Morra logo, melhor para todos; ainda pode queimar o valor restante..."

O braço de Acácia foi aberto por completo; o velho extraiu os ossos com cuidado, mergulhando-os no líquido conservante ao lado, e cada pedaço era exibido diante do jovem com entusiasmo.

Acácia fitava o teto manchado de sangue seco, o sofrimento substituído pela apatia; até a voz se tornou seca e rouca:

"Não posso morrer aqui..."

"Por que não?" O velho perguntou com seriedade: "Todos podem morrer."

Parecendo querer conversar, o velho cortava meticulosamente a mão esquerda de Acácia, tagarelando enquanto o sangue jorrava:

"Vi muitos, todos achavam que eram importantes, que tinham papel especial no mundo, mas todos morreram ao chegar aqui.

Morreram e o mundo seguiu, o sol se levantou como sempre, a realidade não parou por causa deles. Estavam errados, não eram diferentes dos outros."

Apontou para os cadáveres pendurados, esperando serem vendidos, explicando a Acácia, um a um: "Este foi uma pessoa poderosa; este, um justiceiro que matou muitos malfeitores; aquele, professor de um ditador, que sob sua orientação se tornou um líder sábio — este é o próprio ditador... Todos morreram.

Se há vida, a morte é inevitável. Até deuses, cem anos, duzentos, veem o mundo mudar... Após mil anos, até eles acham o mundo entediante.

E você, o que é comparado a eles?"

"Mas eu ainda não quero morrer."

Acácia piscou com esforço, tentando impedir as lágrimas descontroladas de turvar sua visão: "Veja, apesar de parecer fraco, sou duro feito pedra. Lágrimas de homem valem ouro, estou chorando, não pode me poupar?"