Capítulo Quarenta e Nove – A Serpente do Lamento

Logo, com uma arma automática e máscara de gás, Roepin foi empurrado para fora do veículo e, junto dos robustos soldados do batalhão de repressão dos Ascendidos, entrou na propriedade ainda marcada por chamas residuais.

O cenário era um campo de branco absoluto. Entre as terras queimadas e os escombros, apareciam criaturas monstruosas de tamanho descomunal: algumas conservavam escamas de dureza aterradora, outras exibiam ossos retorcidos e sinistros. Pareciam surgidas do próprio inferno, de maneira alguma frutos da evolução natural.

Além disso, só restava um silêncio mortal no jardim. Quanto mais avançava, mais Roepin sentia o coração gelado—que tipo de armadilha diabólica tinham preparado ali? Mesmo agora, traços de fumaça negra ainda emergiam lentamente das cinzas brancas, dispersando-se no ar.

Os soldados robustos, equipados com máscaras de gás, também pareciam sucumbir à atmosfera opressora. Alguns cambaleavam e caíam, sendo rapidamente arrastados pelos colegas para fora, onde recebiam atendimento médico de emergência.

No entanto, Roepin parecia completamente imune. Não sentia nenhum mal-estar; pelo contrário, sua consciência estava perigosamente lúcida, e seus reflexos e sentidos pareciam aguçados.

— Sedimento do Abismo. Este lugar foi transformado em um campo de alimentação, a concentração de sedimento do Abismo aqui é maior do que na fronteira — explicou Ai Qing pelo rádio. — Uma pressão adequada acelera o funcionamento da alma, como se estivesse mergulhando; para aqueles sem uma alma forjada, esse sedimento é puro veneno. É o truque favorito dos cultistas.

— Hum... — Roepin segurou o rifle, atento ao redor — O que eles pretendem afinal?

— Quem sabe? Devem querer jogar alto — respondeu Ai Qing calmamente. — Assim que as tropas entrarem, eles elevarão a profundidade com um selo divino, como se nos jogassem no estômago de alguma coisa. Essa fumaça negra que você vê é como suco gástrico, digerindo lentamente...

Roepin sentiu arrepios, encolheu o pescoço e ficou ainda mais alerta. Embora a força do Departamento de Assuntos Especiais fosse grande, estava presa ao sistema, limitada. Diante de algo assim, mal podiam recorrer a alguns rounds de morteiros; quem poderia imaginar que havia uma mulher mancando no comando capaz de lançar mísseis a qualquer desentendimento?

E ainda por cima, dentro do próprio país! O que ela estava pensando? Não só aliados, até os espíritos dos desafortunados provavelmente se perguntavam perplexos.

Felizmente, a justiça celestial de Ai Qing e os projéteis de fósforo branco limparam o terreno tão completamente que nem insetos sobreviveram no jardim. Se algum peixe podre ou criatura não tivesse morrido por explosão ou fogo, o gás teria queimado seus pulmões, deixando-os caídos no solo.

No fundo dos escombros, Roepin encontrou um cadáver terrível. Parecia ter estado no epicentro da explosão, metade do corpo queimado, mas não morrera instantaneamente; tentou desesperadamente fugir.

Logo foi engolido pelo fósforo branco que caiu do céu, morrendo lentamente nas chamas que grudavam como larvas, transformando-se numa massa retorcida de carvão.

Dava para distinguir o rosto bestial. Metade queimado, metade destroçado, revelava um crânio semelhante ao de um símio, com dentes enormes e afiados, que se partiram ao menor toque do cano do rifle.

Apesar da crença em habilidades sobrenaturais, a ciência prevalecia. Não importava o grau do Ascendido ou seus estigmas misteriosos; no mundo real, nenhum deles resistia à força esmagadora do aço.

Dizem que, na era da magia antiga, tudo era diferente, mas com o estabelecimento das três grandes barreiras, a dificuldade de os Ascendidos causarem caos na realidade aumentou cada vez mais.

Sobre os detalhes, o Corvo prometeu contar a Roepin depois que este recebesse oficialmente um estigma; até lá, evitava tocar no assunto, provavelmente um segredo bem guardado.

Após checar o terreno, Roepin acenou para trás. Soldados em trajes de proteção vieram, carregando grandes caixas, e rapidamente selaram e levaram o corpo.

Mesmo carbonizado, o cadáver de um Ascendido tinha valor; talvez se pudesse extrair fragmentos de estigma ou identificar a pessoa pela autópsia.

Infelizmente, o fósforo queimara tudo tão completamente que o corpo se despedaçava ao menor toque.

Impossível de remontar.

Roepin continuou, mas após dois passos sentiu algo estranho, voltou ao ponto inicial e agachou-se, mexendo nas cinzas brancas.

Sob as cinzas ainda quentes, viu um brilho metálico. Escavando mais, identificou o contorno de uma lâmina.

Era uma espada curta. A guarda estava derretida e deformada, a corda do punho quase carbonizada, mas a lâmina permanecia intacta, apenas coberta por uma camada negra de carbono.

Cerca de quarenta centímetros de comprimento, cinco de largura, com lâmina apenas de um lado, parecia um objeto cerimonial, mas ao testar o corte, Roepin percebeu que era eficiente, não apenas decorativo.

Pesou a espada na mão; parecia especial.

— É um artefato da fronteira — sussurrou o Corvo, surgindo misteriosamente em seu ouvido. — Provavelmente escavado de um inferno de profundidade 7 ou 8, pelo formato é uma faca de sacrifício do Império de Tenochtitlán. Uma preciosidade!

O Corvo, escondido nas sombras, olhava para Roepin com olhos brilhantes e curiosos.

— Será que dá para pegar pra você?

— De onde você saiu? E o que está pensando, seu maluco? — Roepin perguntou pelo Livro do Destino. — Tem gente vigiando, como vou esconder isso?

— Roubar equipamento em missão é bem comum, não? — O Corvo deu de ombros. — E cuidado atrás de você.

Naquele instante, um vento cortante rasgou o ar.

Um arrepio gelado percorreu a nuca de Roepin.

Sem hesitar, Roepin ergueu a faca cerimonial para se defender. O choque foi tão intenso que quase o lançou ao ar.

Por sorte, já não era o novato de antes; girou no ar, caiu de pé e se virou, encarando o agressor.

Então, viu a figura emergindo devagar do vazio.

Primeiro, sangue viscoso pingava do corpo carbonizado; à medida que os músculos se moviam, a pele negra rachava, abrindo milhares de fissuras vermelhas.

Logo, a pele queimada começou a se desprender, como uma serpente trocando de pele.

Rompendo a carcaça antiga e a morte.

Renascendo.

Em convulsão dolorosa, a pele morta caía pouco a pouco, mas a nova ainda não estava formada, deixando à mostra uma face distorcida, sangrenta.

E aqueles olhos cheios de ódio.

Roepin prendeu a respiração.

— Amigo, quer que eu chame uma ambulância? — disse, mas o corpo já se movia: largou a faca cerimonial e empunhou o rifle automático, disparando à frente.

Em menos de dez metros, controlando o recuo com precisão, esvaziou o carregador em segundos, trocando por outro com destreza, continuando o ataque.

Não ia esperar para ser esfaqueado depois! Roepin não tinha confiança para enfrentar mano a mano alguém que sobreviveu ao fósforo branco; primeiro disparava, depois pensava...

Após o treinamento com o Livro do Destino, Roepin não se chamava de mestre do rifle, mas já não era o novato que mal sabia controlar o recuo. O modo como trocou o carregador com uma só mão quase deixou os soldados de boca aberta.

— Você ainda diz que não sabe lutar!

Quando Roepin puxou o gatilho, a figura tentou esquivar-se, talvez não esperando uma reação tão rápida; ao ver Roepin largar o artefato, lançou-se para recuperá-lo.

Mas a bala é sempre mais veloz: em um instante, vinte projéteis de aço o atravessaram, espalhando sangue verde pelo chão.

Durante a breve pausa da troca de carregador, o inimigo se arrastou e rolou, sumindo atrás de uma parede destruída.

Os soldados do batalhão de repressão não estavam ali para brincar: após um momento de surpresa, dispararam uma saraivada, transformando a parede em peneira.

Roepin, com o carregador novo, pegou o artefato do chão e o guardou no colete; não correu para verificar o resultado, mas pegou algumas granadas dos colegas, retirou os pinos e as lançou com força.

Antes mesmo de ouvir a explosão, viu uma sombra saltando da parede, soltando um grito agudo e avançando direto sobre ele.

Bang!

Roepin, instintivamente, sacou a faca para bloquear, mas ela se partiu no impacto; ele caiu para trás, sentindo algo gelado roçando seu rosto.

Era uma ponta de osso afiada.

Os tiros cessaram; os soldados que cercavam caíram ao chão, como se perdessem as forças.

Apesar das máscaras, Roepin sentiu um aroma adocicado, e sua visão ficou turva.

Veneno!

Ele lançou cinzas contra a sombra, obrigando-a a recuar, e levantou-se com dificuldade.

Finalmente, viu claramente quem era.

Após sobreviver à explosão de mísseis e ao fósforo branco, a pele parecia recém-formada, revelando escamas rosadas, com três chifres coloridos na testa.

Que diabos era aquilo!

— Não se acovarde, bata forte! — O Corvo animou-o, sussurrando. — O estigma da Serpente Uivante é só de segundo grau; sobreviveu graças à alma forte, mas esse veneno não chega aos meus padrões diários!

Cale a boca, seu desgraçado!

Roepin, furioso: — E o que você anda dando pra eu ingerir todo dia?

Sem tempo para discutir, o Ascendido da Serpente Uivante avançou de novo, empunhando o osso para golpear a garganta de Roepin, rápido e feroz... mas o movimento parecia quase cômico.

Você está brincando comigo?

Roepin desviou facilmente, sacou a faca cerimonial presa ao peito, girou o punho e golpeou para baixo.

As silhuetas se cruzaram; antes de se firmar, Roepin ouviu um grito lancinante às suas costas.

Do ombro ao quadril, a Serpente Uivante foi cortada por uma fenda enorme, expondo seus ossos coloridos.

A faca cerimonial, ao tocar o sangue, perdeu a camada de carvão, revelando o bronze.

O sangue fluía para a lâmina, como se fosse absorvido, correndo pela superfície. E a ferida, em vez de sangrar, secava e murchava como madeira podre.

Assustadoramente estranho.