Capítulo Cinquenta: O Povo do Retorno Puro

“Tão poderoso assim?”

No início, Raiz de Cinza ficou surpreso, mas logo se encheu de alegria e confiança, que começou a inflar. Dessa vez, não esperou o adversário atacar e, ao contrário, lançou-se para o ataque.

O comprimento da faca ritualística não era exagerado, pouco maior que uma adaga comum, combinando perfeitamente com a técnica de combate com adagas de Raiz de Cinza.

Elevada ao nível oito, a técnica romana de combate com adagas de Raiz de Cinza já não ficava atrás dos lendários Punhos Vermelhos, situando-se entre os melhores do nível profissional. Podia-se dizer que não restava nenhum floreio, tornando-se pura e simplesmente uma arte mortal.

Nesse instante, a Serpente Lamentosa sentiu uma indignação amarga, como se tivesse sido traída pelo destino. Sobreviveu a duras penas aos bombardeios, mas mal teve tempo de reagir antes de ser cercada.

Queria recuperar o artefato sagrado concedido pelo Senhor Supremo e, de quebra, descontar a frustração em algum novato despreparado. Mas não esperava que, ao atacar com sua lâmina, estivesse cutucando um ninho de marimbondos.

De onde surgiu esse maníaco? Não apenas reagia de forma estranha e não temia venenos, como também brandia a faca com destreza assustadora, lutando de igual para igual, mesmo sem estigma, e superando-o por dois níveis, deixando-o em desvantagem clara…

“Saia da minha frente!”

Ele rugiu com toda força, bloqueando a lâmina de Raiz de Cinza com sua lâmina óssea e tentou fugir, mas logo viu que, em algum momento, uma fileira de soldados já tinha se postado atrás dele. Ao perceber sua intenção de fuga, abriram fogo, forçando-o a enfrentar Raiz de Cinza cara a cara, tentando capturá-lo vivo.

A Serpente Lamentosa quase riu de nervoso. Mesmo que estivesse sendo pressionada no combate corpo a corpo, ainda era um Sublimado de segundo estágio, classe Ouro. Não teria medo de um novato sem sequer um estigma, não é?

Primeiro, pegaria um refém!

Ignorando o ataque feroz de Raiz de Cinza, seus dentes cresceram de repente e ele cuspiu um jato de veneno cristalino, que rapidamente se evaporou no ar, transformando-se em uma névoa branca. Por onde passava, até pedras eram corroídas, abrindo crateras.

Raiz de Cinza se assustou e recuou, mas a Serpente aproveitou a chance, recuperou a iniciativa e, sem se importar com o perigo, agarrou a lâmina vampiresca com uma mão e, com a outra, tentou apertar o pescoço de Raiz de Cinza.

Logo em seguida, tudo escureceu diante de seus olhos, acompanhando-se do estrondo incessante de tiros de arma de fogo.

Empunhando a faca, Raiz de Cinza sacou a pistola do colete com a outra mão, encostou-a na testa da Serpente e apertou o gatilho repetidas vezes.

As balas de pequeno calibre não perfuraram o crânio, mas o impacto violento não ficou atrás de um ferimento penetrante. Num instante, a Serpente ficou atordoada, sem saber se o próprio cérebro tinha sido sacudido para fora.

“Solte!”

Raiz de Cinza arrancou das mãos do inimigo a faca ritualística e, com força, desceu o corte. Quando a lâmina cortou o ar, o fogo pálido da essência primordial ardeu em sua mão, conferindo o peso de um machado à lâmina, que, num golpe cruzado, decepou o braço do adversário. Em seguida, arrancou a lâmina e desceu outro golpe.

Com precisão e contundência, decepou ambos os braços da Serpente.

Depois de se fartar de sangue, a faca ritualística, mesmo danificada, começou a se restaurar rapidamente, recuperando o brilho original como se tivesse acabado de sair da forja. Tornou-se inquieta, tentando absorver a essência de Raiz de Cinza.

“Quer devorar minha essência? Está de brincadeira comigo?”

Raiz de Cinza riu, achando graça. Até minha energia negativa você ousa absorver? Meu caro, tem certeza do que está fazendo?

Ele imediatamente transmutou as cinzas malignas de volta em essência e as misturou com uma grande dose de veneno mental, forçando tudo para dentro da lâmina.

No começo, a faca ainda absorvia avidamente, mas, ao perceber algo errado, tentou parar. No entanto, foi firmemente segurada pela Mão do Cativeiro, sendo obrigada a engolir tudo, como se estivesse tomando água com pimenta. Bebeu até não aguentar mais.

Ao fim, a lâmina tremia violentamente, emitindo gemidos como se implorasse por clemência.

A energia negativa pura e o veneno mortal a torturaram até não restar mais nada, e ela retornou ao aspecto enegrecido, rendida nas mãos de Raiz de Cinza, dócil como um cachorrinho.

Resolvida a ameaça interna, era hora de lidar com a externa.

Raiz de Cinza ergueu a faca ritualística, virou-a e, avançando, descarregou uma chuva de golpes na Serpente Lamentosa. O peso aterrador conferido pela Mão do Cativeiro não ficava atrás de um machado. Logo, a Serpente, caída no chão, entrou em convulsão e não se mexeu mais.

Só se pode dizer que, caído em desgraça, um mestre da classe Ouro que facilmente derrotaria Raiz de Cinza em confronto direto, após ser bombardeado por mísseis e bombas incendiárias, acabou sendo espancado por Raiz de Cinza. Até mesmo, incentivado discretamente pelo Corvo, ele arrancou os três chifres da cabeça do inimigo.

Essas coisas valiam dinheiro.

Toda a essência do veneno do estigma da Serpente Lamentosa estava ali. Com uma leve purificação, poderiam ser usados para produzir antídotos eficazes contra a maioria dos neurotoxinas.

“Devem valer uns milhares...” O Corvo fez uma pausa e depois acrescentou: “...por grama.”

Ao ouvir isso, Raiz de Cinza, que ainda hesitava, decidiu sem pensar duas vezes.

Ótima aquisição! Sublimados de alto nível eram mesmo um tesouro ambulante!

Quando terminou, as forças de contenção, que aguardavam, avançaram e prenderam a quase moribunda Serpente Lamentosa com múltiplos grilhões.

Primeiro, algemas restringindo o corpo; depois, um colar explosivo para bloquear o estigma; em seguida, várias ampolas de medicamentos coloridos injetados diretamente na artéria carótida com pistolas hipodérmicas; por fim, um prego de sete ou oito centímetros cravado na base do pescoço, fazendo o olho de Raiz de Cinza pular de susto.

Era mesmo necessário ser tão brutal?

Os robustos membros da força de contenção mantinham-se impassíveis, acenando que aquilo era procedimento padrão. Ninguém sabia se o Diretor Fu queria dar uma lição, avisando discretamente para não causar problemas no mundo real.

Ao que tudo indicava, esse era o último sobrevivente. Raiz de Cinza vasculhou mais uma vez as ruínas, mas nada mais tentou atacá-lo.

Infelizmente, não encontrou sinal de Wang Hai, nem mesmo o corpo.

Em teoria, alguém tão fraco que nem era um Sublimado deveria ter morrido na explosão do míssil, mas Raiz de Cinza continuava desconfiado: aquele sujeito era duro na queda, nem os Punhos Vermelhos conseguiram matá-lo. Agora, sem o corpo, era possível que estivesse escondido, tramando algo.

Na floresta distante, o Corvo assobiou, olhando para outra colina.

Logo que os mísseis começaram a cair, a sombra que rastejava à espreita naquele lugar fugiu imediatamente, como um camponês que, ao roubar uma melancia, fosse bombardeado por artilharia pesada. Abandonou os companheiros, correu alucinadamente sem olhar para trás.

Só se pode dizer: Wang Hai fugia mais rápido do que conseguia tramar qualquer plano mirabolante.

O Corvo, que observou tudo do início ao fim, manteve-se em silêncio. Apenas sacudiu as asas, deixando cair uma pena.

A pena flutuou suavemente até pousar na nuca exposta do fugitivo, dissolvendo-se como tinta diluída, tornando-se uma mancha de queimadura solar.

Uma isca lançada ao pântano — que tipo de peixe iria fisgar?

Estava curioso.

.

“Fez um bom trabalho.”

Ai Qing olhou com tranquilidade para a Serpente Lamentosa presa na jaula. “Não, na verdade, você pescou um peixe grande.”

O Diretor Fu observou as ruínas calcinadas, suspirando resignado. O ataque aéreo autorizado pela Sociedade Astronômica foi eficaz, mas caberia agora à Seção de Assuntos Especiais cuidar da limpeza.

Só restava lamentar que, entre essa gente, houvesse mesmo alguns difíceis de matar. Do contrário, ninguém teria sobrado sequer para prestar depoimento.

Era difícil entender de onde vinha a lógica dura e radical de Ai Qing, típica da União Russa.

Ainda assim, era preciso agradecer por sua decisão ousada e extrema, que impediu uma emboscada sangrenta. Só de ver os restos das criaturas fantasmagóricas no local já era suficiente para deixar qualquer um de cabelo em pé.

O que mais o preocupava era: como tantas criaturas de fronteira apareceram no mundo real?

Esses monstros já seriam suficientes para enfrentar um exército moderno em batalha direta...

Ele acendeu um cigarro, irritado. “O que será que a alfândega anda fazendo?”

“Por mais que eu quisesse dar um corretivo naquela cambada inútil, infelizmente, essas coisas não têm nada a ver com a alfândega.” Ai Qing suspirou, um tanto desapontada, e propôs uma nova hipótese: “E se eles não entraram clandestinamente pela fronteira, mas foram criados aqui mesmo no mundo real?”

“Hã?” O Diretor Fu se espantou, franzindo a testa.

Se assim fosse, tudo faria sentido: o dinheiro e recursos que a Sociedade do Salvador acumulava, o esforço para obter privilégios junto às altas esferas — tudo usado para isso.

Mas isso também significava que a gravidade do caso aumentava ainda mais.

O irônico é que, por anos, a sombra da Sociedade do Salvador cresceu silenciosamente nas regiões costeiras, e a Seção de Assuntos Especiais nunca soube de nada. No fim, foi uma organização terrorista de fronteira como o Dia Verde que acabou revelando tudo...

É de se supor que havia gente encobrindo tudo nos bastidores, protegendo-os, permitindo que prosperassem...

O mais preocupante era que criaturas de fronteira não são como galinhas, patos ou porcos, que crescem com qualquer capim. Suas exigências ambientais são ainda maiores do que as de certas espécies protegidas. Ar, comida, até a profundidade em que vivem, tudo influencia no seu crescimento e desenvolvimento.

Fora o Instituto de Manutenção, um gigantesco laboratório da Sociedade Astronômica agora fechado, pouquíssimas instituições teriam capacidade para isso.

E, entre elas, havia uma organização famosa por criar criaturas de fronteira...

“— O Povo da Purificação.”

Quase num gemido, o Diretor Fu massageou a testa e murmurou: “Droga, agora estamos em apuros. Tem certeza?”

“Temos uma cobaia perfeita, não temos?” Ai Qing ergueu o queixo, olhando para a Serpente Lamentosa na jaula, o olhar carregado de significado. “Se forem mesmo aqueles lunáticos, não vamos conseguir arrancar nenhuma informação. Melhor fazer bom uso dele.

Cada membro do Povo da Purificação, ao completar a sublimação com poderes externos, tem sua alma marcada pelo selo do Senhor Supremo. A partir daí, tudo o que possui, inclusive vida e carne, cada gota de sangue e pedaço de carne, pertence ao Senhor Final.

No paraíso infernal, sejam fiéis ou mensageiros, todos são apenas reserva alimentar. Se forem considerados inúteis, tornam-se banquete nas festas dos superiores...”

Enquanto falava, olhou para o Diretor Fu, que, após uma longa hesitação, suspirou e acenou com a mão: “Faça como quiser, depois eu assino.”

Satisfeita, Ai Qing desviou o olhar e acenou para Raiz de Cinza.

Este, entretido em suas tarefas, levou um susto. Olhou em volta, certificou-se de que era chamado e ficou um tanto apreensivo.

“Bem, chefe... Mesmo sendo um peão da Sociedade Astronômica, não é bom ficar me mandando pra lá e pra cá todo dia, né?”

“Fique tranquilo, não vou te mandar pro sacrifício.”

Ai Qing apontou para a faca ritualística em seu bolso: “Me entregue isso.”

Raiz de Cinza hesitou, mas por fim tirou a faca, virou o cabo e passou para ela: “Cuidado, esse troço é meio sinistro.”

“É só um artefato fronteiriço de classe D. Mesmo com riscos, está dentro do aceitável.”

Sem se abalar, Ai Qing pegou um lenço, enrolou no cabo e tomou a faca para si. Fora das mãos de Raiz de Cinza, o objeto voltou a se agitar, tremendo e emitindo um zumbido perturbador.

Empunhando a bengala com uma mão, Ai Qing levantou-se da cadeira de rodas e, com a outra, segurou a faca. Sem expressão, aproximou-se da jaula e cravou a lâmina na garganta da Serpente Lamentosa.

Estalou.