Capítulo Oitenta e Cinco: Edição Comemorativa de Dez Anos da Peppa

O plano original era perfeito.

Ai Qing encontraria o inimigo, enfrentaria o perigo, e então Huaishi surgiria do nada, eliminando todos os monstros com eficiência, salvando-a como um verdadeiro herói. Ai Qing estaria segura, e sua admiração por Huaishi aumentaria.

Era assim que deveria ser, não era?

Onde foi que as coisas começaram a dar errado?

Huaishi olhou ao redor, perplexo. Havia restos de monstros espalhados por todo o chão e sangue por toda parte. No meio daquele cenário, a jovem largou a submetralhadora vazia, sacou uma lâmina longa como um prego de dentro da bengala e cravou-a com precisão no crânio da última hiena.

Havia algo de estranho ali.

Huaishi ficou paralisado, encarando a cena em silêncio. Voltou-se, deu alguns passos para trás e se escondeu novamente atrás da parede.

"É uma ilusão, só pode ser. Acho que entrei no momento errado, melhor tentar de novo."

Virou-se, respirou fundo e saltou de trás da parede:

"Ai Qing, eu vim para salvar..."

Mas nada havia mudado.

A única novidade era o olhar de Ai Qing, misto de pena e frieza, como alguém que observa um idiota.

"O que está acontecendo?" perguntou ele, coçando a cabeça, confuso.

Desde quando a força de combate dos inspetores ficou tão assustadora? Ou será que Ai Qing sempre escondeu suas habilidades e, na verdade, é uma especialista de alto nível?

Aquela reação rápida com a espada fez até o couro cabeludo de Huaishi gelar.

Só então, ao encarar a jovem com mais atenção, percebeu algo anormal: ela estava de pé, muito estável, mas a postura era estranhamente rígida, antinatural. Embora estivesse de acordo com as leis da física, ninguém normal escolheria ficar assim. Parecia desconfortável, quase mecânico.

"Porque é mesmo uma máquina."

Com sua típica franqueza, Ai Qing levantou levemente a saia, mostrando a estrutura metálica nos tornozelos e a delicada armação que subia pelas pernas, como se fossem lâminas aderidas à pele.

As veias finas brilhavam intensamente, como se algo fluísse por elas, iluminando a pele pálida. Do joelho e dos dedos dos pés, onde a pele estava rasgada, o sangue escorria devagar, viscoso.

Era como se ela estivesse pisando em lâminas.

Ela permaneceu de pé diante de Huaishi.

"É só um suporte de resposta emergencial. Não fique com essa cara de quem nunca viu o mundo."

Ela sacudiu o sangue do pulso com desdém e rasgou um pedaço da saia para estancar o ferimento.

"Uh..." Por um momento, Huaishi não soube o que dizer, coçando a cabeça, constrangido. "Por que nunca vi algo tão avançado antes?"

"É um protótipo do laboratório de tecnologia, ainda não foi produzido em série. Estou servindo de cobaia."

Ai Qing ajustou os parâmetros em um aplicativo auxiliar no celular, baixando ao mínimo os valores que haviam disparado, desativando os módulos de mira e contra-ataque. Seu coração acelerado finalmente se acalmou, enquanto hematomas começavam a surgir nos braços e tornozelos.

A cor artificial em seu rosto desapareceu, revelando a palidez natural.

Observando Huaishi todo equipado, Ai Qing arqueou as sobrancelhas:

"Falando nisso, é graças a alguém ter ido parar na prisão que, na hora do aperto, não consegui encontrar um guarda-costas decente e precisei pedir um desses, só para garantir..."

"Desculpa pelo incômodo, não precisa tocar nesse assunto, por favor," murmurou Huaishi, totalmente desanimado após perder sua chance de ser o herói. "Mas pelo menos fugi da prisão correndo para te salvar, não foi?"

"A Agência de Assuntos Especiais teve problemas?"

"Sim."

Huaishi ficou um tempo pensando em como explicar o caos que presenciou, mas Ai Qing logo entendeu, franziu a testa após refletir um pouco:

"Então, isso quer dizer que o problema é com Qi Yuan?"

"Exatamente."

Essa era a vantagem de conversar com Ai Qing — ela sempre entendia tudo de imediato.

Depois de trocarem informações, Huaishi finalmente pôde deixar o problema nas mãos dela. Foi então que notou Shen Yue, tremendo encolhido num canto.

"Quem é?"

"Um Sublimado de reforço local. Apesar de ser de terceiro nível, não parece capaz de ajudar muito."

Ela olhou para Shen Yue e suspirou, mas não disse nada agressivo. Afinal, sua ajuda tinha sido útil.

Na apresentação, Shen Yue forçou um sorriso, mas quando Huaishi puxou o chicote de ferro deixado para trás, o rosto de Shen Yue ficou desolado, sentou-se no chão e não falou mais nada.

A notícia da morte de Jin Mu claramente o abalou profundamente.

"E agora, o que você planeja fazer?" Ai Qing perguntou de repente.

"Hã?" Huaishi a olhou, confuso. Era a primeira vez que ela pedia sua opinião sobre o que fazer e ele não entendeu o motivo.

"Para ser franca, agora você não é mais um empregado formal da Sociedade Astronômica. Não tem obrigação com a Previdência ou com a Agência de Assuntos Especiais. Mesmo que esteja em situação de fuga, tudo aconteceu por forças maiores.

Você está livre, Huaishi, pelo menos por enquanto."

Ai Qing o olhou com seriedade:

"Não importa qual seja sua decisão, não tenho mais direito de te dar ordens."

Era uma sugestão clara.

Se ele escolhesse se afastar, ou simplesmente ir embora, seria perfeitamente compreensível — um direito legítimo de proteger a própria vida.

Ele não era obrigado a se envolver naquela luta.

Huaishi pensou por um bom tempo e acabou rindo:

"Mas isso não me impede de querer despedaçar aquele desgraçado do Qi Yuan, certo?"

Ai Qing o fitou, e se houvesse palavras em seus olhos, diriam que ele era um idiota.

Depois de um longo momento, ela suspirou, pegou o celular e tirou uma foto do rosto confuso de Huaishi, guardando a imagem.

Depois de enviar a foto, ela declarou:

"Huaishi, em nome da Sociedade Internacional de Astronomia, para garantir a segurança do mundo real, você está convocado."

Desligou o celular, tirou uma caixa da pochete e jogou em seu colo.

"Tome, é para você."

Huaishi pegou a pequena caixa de alumínio, balançando-a curioso:

"O que é isso? Agora todo mundo resolveu me dar presentes?"

"Uma edição comemorativa de dez anos da Peppa Pig," respondeu Ai Qing com a expressão mais neutra possível. "Você não gosta da Peppa? Leve para casa, acenda uns incensos de manhã e à noite e peça sorte."

"...Como é?"

Huaishi abriu o estojo, aliviando-se ao não encontrar nenhum secador de cabelo cor-de-rosa.

Sobre o veludo negro, havia uma pulseira prateada, com linhas negras gravadas na superfície. Não pareciam runas mágicas antigas, e sim circuitos elétricos.

Um design entre o antigo e o moderno, difícil de classificar.

"Uma nova algema?"

Curioso, Huaishi prendeu a pulseira no pulso esquerdo. Ela emitiu um leve som, ajustando-se firmemente, mas sem apertar demais.

Depois de abrir e fechar a mão duas vezes, a pulseira se desfez como se desmontasse, as placas de metal se encaixaram e cobriram a mão, formando uma luva fina, com os dedos expostos. Embora fosse feita de aço, não limitava nenhum movimento, nem impedia de segurar a lâmina.

A palma da mão formigou, como se agulhas a espetassem, mas logo a sensação sumiu. Parecia haver ali uma estrutura misteriosa, como um estigma, mas Huaishi não sabia identificar. A palma da luva tinha textura de pele ou lixa; ele esfregou as mãos e ouviu o som de metal raspando.

"Uma pedra de amolar da Oficina Cavendish," explicou Ai Qing. "Usa seu sangue e energia para ativar e provocar uma mudança de qualidade. Experimente."

Curioso, Huaishi invocou a faca ritual, deslizou a palma sobre a lâmina e sentiu o frio do corte, enquanto a luva extraía seu sangue. Quando passou a mão, uma camada de eletricidade brilhou na faca.

Ao brandi-la, ouviu-se o estalo da eletricidade cortando o ar.

Ao cortar os restos de monstros, a lâmina deixou um traço carbonizado, que logo virou cinzas ao vento.

"Parece ter combinado bem com você."

Ai Qing parecia satisfeita com o resultado:

"O efeito depende da energia e da qualidade do sangue que você investir. Se seu estigma evoluir, pode ficar ainda melhor. De qualquer modo, é melhor do que ficar batendo com uma lâmina comum."

Huaishi examinou a luva, testando repetidas vezes e apreciando cada vez mais a praticidade.

Ela não só se combinava perfeitamente com o veneno do coração, mas também, ao contrário deste, a eletricidade na lâmina era um ataque físico real.

Com ela, qualquer arma comum podia ganhar propriedades alquímicas especiais. Era perfeita para ele.

Quanto ao tempo de duração, o efeito elétrico durava pouco mais de um minuto, suficiente para o estilo de combate agressivo e corpo a corpo de Huaishi.

"Obrigado." Aceitou o presente, satisfeito.

"Era só algo que eu ia me livrar a preço baixo, mas se puder ser útil para você, já valeu a pena."

Ai Qing não explicou mais nada sobre a origem do objeto, apenas acenou com a mão:

"Já conversamos demais, hora de trabalhar, Huaishi."

"E você?"

"Vou fazer o meu trabalho," respondeu ela, sem cerimônia, vasculhando a mochila de Huaishi para recarregar seus próprios carregadores e armas. Quando encontrou um colete feminino à prova de balas, olhou surpresa para Huaishi, admirada com sua consideração.

Ele apenas sorriu, sem jeito, dizendo que era uma gentileza sua.

"Então, boa sorte na missão."

Ai Qing lançou-lhe um último olhar, ainda sem muita esperança. Afinal, Huaishi não parecia alguém destinado a ter sorte.

Ou melhor, tudo indicava que as coisas dariam errado logo.

"Leve esse cara com você," disse ela de repente, apontando para Shen Yue, retraído ao lado. "Apesar de estar meio acabado, ainda é um Sublimado de terceiro nível. Pode ser útil."

Shen Yue ergueu a cabeça, surpreso, querendo dizer algo, mas no fim não recusou. Ao contrário, pegou a mochila e os objetos de Huaishi e pendurou o chicote de ferro de Jin Mu nas costas.

Respirava ofegante, o rosto pálido.

Parecia cada vez menos confiável.

Ai Qing massageou as têmporas, cansada, e já não disse mais nada. Apenas acenou para eles com a cabeça baixa.

Enfim, boa sorte na jornada.

Ela olhou para o aparelho nas mãos, virou-se e desapareceu na escuridão.