Capítulo Oitenta e Quatro — A Encomenda de Ontem

— Isso é uma droga, está tudo perdido.

No saguão abandonado do metrô, entre montes de cadáveres, os antigos participantes do fervoroso ritual dos Filhos da Purificação jaziam frios, cercados por criaturas aberrantes das fronteiras. No centro daquele grandioso sacrifício, o homem de terno com a máscara de Porli soltou um suspiro de desagrado.

Após observar repetidamente a qualidade dos sacrifícios e os símbolos no altar, chegou a uma conclusão inquietante: “Estão brincando? É realmente o Nove Fênix?”

Nove Fênix, segundo os registros da Sociedade Astronômica, pertence à quarta fase da linhagem sagrada do Leste de Verão, mas isso não significa que seja apenas um pouco superior àquelas marcas como Nué ou E Lai. Ao contrário, a diferença entre o terceiro e o quarto estágio é abissal.

Ao atingir o terceiro estágio, o nível Etéreo, os órgãos frágeis do ascendente começam a se transformar na lendária criatura representada pela marca sagrada, como heróis de sangue de dragão, filhos de demônios ou projeções angelicais entre os mortais.

Já o quarto estágio, o nível Estelar, é a conclusão absoluta. Ou seja, é a total transcendência do corpo humano, tornando-se a entidade sagrada da marca. Alguns dos melhores chegam a possuir divindade, sendo considerados semideuses de sangue divino.

O surgimento do símbolo do Nove Fênix no ritual dos Filhos da Purificação significa apenas uma coisa: por trás da agitação em Nova Maré, esconde-se um ascendente que atingiu o quarto estágio.

Um verdadeiro monstro.

Apesar de a rota controlada pelo Instituto de Seguridade Social não incluir a ramificação de Nove Fênix — na verdade, essa rota de ascensão está incompleta, existindo apenas o terceiro estágio, a Gu Huo Niao — não é surpresa que, por ser uma besta feroz conhecida como Carro Fantasma, o Nove Fênix tenha a fama de devorar almas humanas e seja apreciado pelos Senhores do Pasto.

De fato, a própria rota de ascensão de Liu Dongli inclui essa ramificação; afinal, o Chong Ming é uma marca sagrada de grande versatilidade, e ele conhece bem esse caminho.

Então, qual o objetivo de trazer o Nove Fênix para cá? Ou melhor, o que ele pode realmente fazer?

Se a intenção é causar destruição, não há dúvidas de que ele conseguiria. Um ascendente de quarto estágio teria facilidade em provocar caos neste mundo. Mas faz sentido? Mesmo que quisesse distrair o Instituto de Seguridade Social, um único Nove Fênix de quarto estágio não seria suficiente. Agir sozinho seria inútil e pouco vantajoso; seria melhor reunir forças e fazer algo grandioso.

Mas é claro que, após tanto tempo de operação dos Filhos da Purificação sob o disfarce da Sociedade do Salvador em Nova Maré, não vieram apenas para caçar.

É um trabalho muito complicado. Seria fácil demais realizar isso em algum país pequeno mergulhado em guerra civil; por que se aventurar ao Leste de Verão?

O alvo é evidente, sempre foi: — A Cidade Mágica.

Desde o último desastre nas fronteiras, a obsessão dos Filhos da Purificação pela Cidade Mágica só cresceu. Está claro que há algo de extrema importância para eles ali.

Por isso, precisam abrir um portal.

Mas com que direito? Em eventos desse porte, os protagonistas são ascendente de no mínimo quinto estágio, podendo até atrair inimigos naturais, e as armadilhas de destruição são incontáveis. Mesmo um ascendente de quarto estágio, diante disso, só poderia ser espectador.

Um Nove Fênix, com que mérito poderia conseguir isso? A não ser que...

— Ascensão?

Liu Dongli finalmente percebeu, examinando o estranho ritual diante de si, deduzindo o grande segredo que envolvia Nova Maré naquele momento. Ao entender o eixo principal, a névoa complexa pareceu dissipar-se instantaneamente.

Tudo fazia sentido.

Apressado, Liu Dongli vasculhou o escritório da estação e encontrou os projetos originais do metrô, admirando a perfeita estrutura circular.

Com as mãos manchadas de sangue, começou a marcar pontos no papel.

No final, linhas de sangue cruzavam o círculo, formando dois símbolos sobrepostos.

Um era a marca do Nove Fênix.

O outro, o selo de gestação e transformação.

Era isso: ele estava ascendendo!

O propósito do ritual era claro. Pela multiplicação do Espelho, toda a rede subterrânea de Nova Maré seria coberta, usando a correspondência entre reflexo e corpo real para driblar a repressão do Grande Ritual de Zarathustra.

Interferir no reflexo é muito mais barato em termos de essência do que interferir no corpo real; assim, aprofunda-se o reflexo, criando uma zona infernal, que se sobrepõe ao corpo real.

O mundo permanece o mesmo, mas é possível realizar um ritual de ascensão que só seria viável nas profundezas do inferno.

Genial!

E, pela ascensão de origem comum, no instante da conclusão, o vínculo com a fonte se estabelece, criando um canal direto para o Senhor do Pasto, abrindo finalmente o caminho para a Cidade Mágica.

Dois objetivos, uma só ação.

Para tornar-se uma lenda, é preciso primeiro criar uma lenda; assim como, para ser divino, é preciso produzir milagres.

Com apenas um movimento, realiza duas façanhas abissais: uma serve para ascender, a outra como recurso próprio, e o potencial futuro será ilimitado.

Ao pensar nisso, Liu Dongli ouviu de repente o som agudo de vidro quebrando.

Erguendo o olhar surpreso, viu que o nome da plataforma atrás do vidro partido começou a se distorcer, transformando-se num nome de estação completamente desconhecido.

— Avenida Pudong?

Logo, percebeu: seria o nome de algum lugar na Cidade Mágica? Ou seja, o Espelho agora adota uma correspondência tripla?

A tarefa final tornava-se cada vez mais complicada, visivelmente.

Com dor de cabeça, Liu Dongli puxou a peruca, olhando para o relógio no pulso — o indicador lateral de sinal estava cheio, o que significa que tudo era monitorado pela Sociedade Astronômica.

Mas não havia qualquer reação da liderança.

Possibilidades.

Primeira: os superiores sabem, mas não podem ajudar. Você foi abandonado, amigo; aguarde a morte.

Segunda: uma hipótese mais esperançosa — para eles, não é nada grave, e Nova Maré tem recursos suficientes para resolver.

Portanto, siga em frente.

De qualquer forma, não receberá ajuda de cima.

— Um bando de canalhas, nunca servem para nada no momento crítico!

Reclamando, Liu Dongli vagava pelo metrô cheio de cadáveres em busca de soluções. Após algum tempo, parou, tirou o celular do bolso e ligou para o detetive.

— Quem fala? — o detetive respondeu desanimado. — Sociedade Astronômica? Finalmente mandaram alguém para me tirar daqui?

— Está sonhando, eu mesmo nem escapei ainda! Quer fugir sozinho?!

Liu Dongli ficou furioso.

— Você ainda está vivo?

O detetive ficou surpreso: — Achei que já tivesse morrido heroicamente...

— Cala essa boca de urubu!

Liu Dongli ficou ainda mais irritado. — Chega de papo, você é o operador local do Entrega de Ontem, certo?

O detetive ficou calado, parecendo pensar em como se esquivar da responsabilidade. Liu Dongli resmungou e perguntou com esperança: — Dizem que o serviço premium do Entrega de Ontem pode entregar o que você comprou antes mesmo de você comprar, é verdade?

...

O detetive permaneceu em silêncio, até que disse com voz seca:

— Cinco minutos atrás, recebi uma notificação do gerente geral do Entrega de Ontem em Jinling... Ele disse que o item solicitado pelo cliente já foi entregue nas proximidades do destino local, pediu para avisar o cliente para receber, e o serviço será cobrado pelo valor máximo, com o Instituto de Seguridade de Jinling pagando integralmente...

Liu Dongli ficou perplexo. — Que diabos...?

Antes que terminasse, seu celular apitou e surgiu uma mensagem: “O serviço de entrega foi concluído. Por favor, avalie o serviço respondendo a esta mensagem. Se ficou satisfeito...”

Não havia motivo para continuar a ligação.

Liu Dongli, atônito, desligou o telefone e, lentamente, olhou ao redor, procurando onde poderia haver um armário de armazenamento. Por fim, seu olhar pousou no centro dos cadáveres, sobre o grande altar de madeira maciça.

Incrédulo.

Por muito tempo, pegou uma barra de ferro do chão, circulou o altar ornamentado, não encontrou nenhuma fenda. Quando reuniu força e perfurou a madeira, abrindo o altar com dificuldade, viu dentro uma enorme caixa de ferro coberta de pó.

Quando?

Aquele altar estava ali há tempo indeterminado; como conseguiram abrir, colocar algo e fechar novamente?

Ou será que, desde o início, ao construí-lo, o Entrega de Ontem já havia colocado aquilo ali dentro?

Absolutamente incompreensível.

Mas o símbolo do Entrega de Ontem no topo comprovava a identidade da entrega.

Retiro o que disse: aqueles canalhas lá de cima, às vezes, até servem para algo — pelo menos pagam a conta.

Com força, quebrou o cadeado, abriu a caixa pesada.

Ao ver as fileiras de explosivos alquímicos, sorriu satisfeito.

Desta vez, está garantido.

.

.

— Socorro! Socorro!

Entre tiros incessantes, Shen Yue gritava apavorada, encolhida no canto da parede, disparando à frente com os olhos fechados, sem acertar nada.

— Cale a boca, inútil! — Ai Qing furiosa, trocando o carregador da metralhadora com destreza, disparou contra a horda de criaturas invasoras. — Você não é ascendente de terceiro estágio? Por que eu, uma aleijada, tenho que lutar? Vai, me ajuda!

— Mas eu não sei lutar! — Shen Yue respondeu tímida, abaixando a cabeça. — Só sei jogar de curandeira... quem luta é Jin Mu! Eu só preciso curar...

— Inútil!

Ai Qing perdeu qualquer esperança nesse covarde, arrancou a última granada do colete dele e lançou contra a massa de criaturas, espalhando sangue negro viscoso e fedorento com a explosão.

Mas os poucos mutantes restantes, como cães selvagens, ficaram ainda mais ferozes e excitados, agora cautelosos, rodeando com cuidado, esperando o momento certo.

Pareciam hienas à espreita, astutas e traiçoeiras.

A lanterna de Shen Yue já começava a falhar.

Com a concentração crescente dos sedimentos do abismo, ela não funcionava...

Não só a lanterna estava sendo corroída.

O rosto de Ai Qing ficou pálido, respirando com dificuldade, mas mantinha a calma, quase fria, olhando para as criaturas famintas, os dedos batendo no corpo da arma.

Até que, de repente, a luz apagou completamente.

Na escuridão, os olhos vermelhos das criaturas brilharam com excitação, avançando em meio a gritos!

Ai Qing apertou o gatilho.

Entre o caos, de repente, um rugido ecoou.

— Ai Qing, não tenha medo, eu vim te salvar, lalalalala!!!

No segundo seguinte, sob a luz que voltou a brilhar, Huai Shi em chamas irrompeu pela parede.

E ficou parado, perplexo.

O que aconteceu?