Capítulo 115 — Reforços externos

Como limite e ápice da jornada de sublimação, aqueles que alcançam tal estágio são, sem exceção, indivíduos excepcionais forjados por sorte, talento e recursos imensos; podem ser considerados a encarnação de milagres entre os homens.

Não, eles mesmos se tornaram milagres e faróis, iluminando o caminho da sublimação para aqueles que viriam depois.

Como faróis.

Independentemente de outras habilidades, enquanto vivos, são os protótipos de linhagens e presenças indispensáveis; mesmo após a morte, seriam canonizados como relíquias sagradas, preservados cuidadosamente como amostras valiosas e restos de milagres...

Chegam a ser elementos cruciais para a ascensão de membros de linhagens; como a linhagem de variantes das Américas, onde alguns caminhos de sublimação exigem o consumo de uma gota de sangue do ancestral original para adentrar o quarto estágio.

Alguns, por si sós, tornam-se relíquias de fronteira de poder incomensurável; uma única gota de sangue seria o bastante para dizimar dezenas de milhares de pessoas.

Em suma, quando vivos, dominam o mundo; quando mortos, tornam-se armas de destruição em massa ou relíquias de fronteira inestimáveis. E, vivos ou mortos, destruir a Nova Cidade do Mar seria como uma brincadeira para eles...

Agora, ao ouvir que teria de coletar fragmentos da Pedra Filosofal, Huaishi sentiu como se tivesse sido convocado para um esquadrão suicida encarregado de despejar cimento em um reator nuclear em colapso. Ele sentiu-se péssimo.

— Que mérito tenho eu para tal tarefa? — Huaishi arregalou os olhos. — Não é por falsa modéstia...

— Não precisa ser modesto.

Ai Qing respondeu calmamente:
— Você acha mesmo que precisa ir para a linha de frente? Não me faça rir. Você só vai para provar que a Sociedade Astronômica da Nova Cidade do Mar contribuiu para o processo, garantindo assim uma parte maior dos méritos no final.

Se fornecêssemos apenas a informação, a maior parte seria dividida por outros.

Em termos simples: eu como a carne, você bebe o caldo. Trabalhando juntos, quanto mais carne eu comer, mais farto você ficará... tão farto que aquela pequena mancha em seu currículo deixará de ser um problema. Entendeu?

— Não há perigo?

— Até dentro de casa você pode ser atingido por um terremoto, uma enchente ou um raio. Existe algum trabalho para um sublimado que não seja perigoso? — Ai Qing lançou-lhe um olhar. — É tão difícil se manter na retaguarda e deixar que os aliados façam o trabalho sujo? Você não é mestre em se esquivar? Ou será que me lembro mal?

— Er, isso não é muito ético, não é?

— Se você prefere retornar gloriosamente sob a bandeira da Sociedade Astronômica, podemos fingir que não tivemos esta conversa.

— ...Vamos conversar sobre como nos esquivarmos, então.

...

Duas horas depois, Huaishi apareceu no Departamento de Assuntos Especiais, totalmente equipado.

Dizer "totalmente equipado" é um exagero; ele vestia apenas um casaco corta-vento rígido, processado às pressas por Corvo. Além das placas de cerâmica internas similares a um colete à prova de balas, o forro continha uma camada de pó de ferro especial que permitia a Huaishi endurecê-lo à vontade, aumentando sua defesa conforme a necessidade.

Além disso, restava apenas uma pistola.

Ele até tentou pegar algumas granadas no departamento, mas assim que entrou, foi encarado por um grupo de brutamontes em alerta máximo, prontos para impedi-lo de causar qualquer confusão.

Devido ao seu histórico, ele ficou sem jeito de pedir mais equipamentos ao responsável pelo estoque, o velho Wang.

Felizmente, ele trouxe um substituto.

Em seguida, tateou os dois sacos pesados de limalha de ferro em seu colete de reação rápida, soltou um suspiro de lamento e, relutante, desviou o olhar da direção do estoque.

— Quando partimos?

— Quando todos chegarem.

O Diretor Fu lançou-lhe um olhar indiferente. Não havia sinal da hostilidade de dias atrás, nem rancor; ele olhava para Huaishi como se fosse um estranho.

Sua reputação havia caído para o nível de frieza; sem favores ou considerações, apenas negócios.

Huaishi até queria ter uma conversa sincera com o velho Fu sobre sua filha, mas não encontrou coragem.

Tudo bem, tudo bem, é um problema de família, afinal.

Ele sentou-se na cadeira e começou a mexer no celular.

...

Quando ele levantou a cabeça novamente e viu quem chegava, quase deixou escapar um palavrão.

Não é... não é aquele cara?!

Com a abertura da porta, quem entrou no escritório foi um estrangeiro de pele pálida, com cicatrizes de queimaduras nas palmas das mãos. Sua expressão não revelava alegria ou descontentamento, apenas uma melancolia vaga.

Compreensível; qualquer um ficaria assim após ser enganado por um ladrão e passar meio mês encarcerado.

Clemente, percebendo o olhar estranho de Huaishi, olhou para ele, mas não conseguiu se lembrar de onde poderia ter visto aquele garoto. Ele apenas assentiu e sentou-se no canto da sala.

— Ele... quem é?

Segurando a pergunta estúpida sobre por que ele estava ali, Huaishi olhou para Ai Qing.

— Um sublimado do Grupo Wanli. É normal que você "não o conheça".

Ai Qing, lendo o jornal sem levantar a cabeça, disse:
— Para mostrar boa-fé, o gerente local da Wanli "voluntariou-se" para auxiliar na operação da sede da Nova Cidade do Mar, fornecendo-nos mão de obra valiosa. Seja respeitoso com os "veteranos", Huaishi.

Se Huaishi o conhecia ou se a Wanli era voluntária, isso era outra história, mas Huaishi entendeu perfeitamente o termo "veterano".

Provavelmente, lê-se "veterano" e escreve-se "bucha de canhão". Levar a culpa, ir para a morte...

Uma onda de piedade surgiu no coração de Huaishi.

Ter que levar junto o cara que ele mesmo prejudicou brutalmente... que tipo de pecado esse sujeito cometeu na vida passada? Esqueça, serei gentil com ele.

— Ei, camarada, quer uma semente de girassol?

Ele tirou um punhado de sementes, tentando estreitar os laços com Clemente antes da partida. Clemente, sendo um russo, não tinha o hábito de descascar aquilo, mas aceitou educadamente e voltou ao silêncio.

Não houve tempo para Huaishi cultivar qualquer laço; assim que o pessoal chegou, partiram.

Três horas depois, já estavam em alto-mar a bordo de um navio.

— Embora esta operação tenha sido iniciada pela Nova Cidade do Mar, ela será conduzida pela sucursal de Jinling. Foi emitida uma convocação de emergência para os outros seis inspetores. Em breve, você verá os inspetores e agentes de outras regiões.

No caminho, Ai Qing aproveitou para instruir Huaishi:
— Fale pouco, faça pouco, tente ser invisível. Não se intrometa em assuntos que não lhe dizem respeito. Você só precisa estar lá para cumprir sua tarefa.

Huaishi suspirou:
— Quão pouca confiança você tem em mim?

— O que você acha? — rebateu Ai Qing. Huaishi ficou sem palavras.

— Em suma, devo ser apenas um enfeite, certo?

Ele deu de ombros, desistindo da discussão... afinal, com tantos precedentes, mesmo que ele dissesse que não era sua intenção causar problemas, quem acreditaria?

Em silêncio, ele voltou para sua cadeira e continuou tentando socializar com o "veterano" constrangido.

Por algum motivo, ele sentia que Ai Qing não estava de bom humor.

Embora ela mantivesse uma expressão inalterada, Huaishi, que a conhecia um pouco melhor que os outros, percebeu agudamente uma pressão baixa e uma melancolia escondida sob a calma.

Logo, ele descobriu a fonte dessa melancolia.

O encontro.

A lancha atracou ao lado de um enorme navio cargueiro. Os trabalhadores no convés ergueram as lanternas, iluminando-os, e logo acenaram para trás, descendo uma corda.

— Subam — gritou alguém lá de cima. — Estamos esperando há muito tempo.

Huaishi levantou-se, hesitou por um momento, olhou para a corda e depois para Ai Qing em sua cadeira de rodas. Ela permanecia inexpressiva, imóvel.

Apenas observava silenciosamente a pessoa lá em cima.

Até que o olhar do homem começou a vacilar, ele recuou alguns passos e acenou novamente para trás; só então uma rampa móvel foi lentamente baixada pela lateral.

Um rosto sorridente surgiu na extremidade da rampa e disse a Ai Qing:
— Desculpe, o pessoal lá embaixo é ignorante e desajeitado.

— Não tem problema. O mundo nunca carece de gente doente da cabeça.

Ai Qing apoiou-se na muleta, levantou-se e, segurando o corrimão da rampa, subiu lentamente, passo a passo, pelas escadas de ferro até o convés. No entanto, ao passar pelo rosto sorridente, ela inclinou levemente a cabeça e sussurrou em seu ouvido:

— O que falta é gente sem cérebro como você.

O sorriso do homem endureceu. Ele recuou dois passos e deu de ombros:
— Foi só uma piada, por que tão brava...

— Com licença, dê licença.

Antes que ele terminasse, uma voz veio do lado. Em seguida, algo escuro passou por ele, quase o fazendo tropeçar.

Era Huaishi.

Carregando a cadeira de rodas nas costas, ele subiu a rampa com arrogância, olhando ao redor como um caipira em uma cidade grande, admirando tudo e soltando exclamações de espanto.

Ai Qing olhou para a cadeira de rodas à sua frente, depois para Huaishi, e não pôde evitar um suspiro:
— Lembra-se do que eu disse?

— Desculpe, não me lembro muito bem — Huaishi deu de ombros.

Ai Qing não disse mais nada; apenas sentou-se e sinalizou para que ele cumprisse seu promissor trabalho de empurrador de cadeira. Sob a orientação de um funcionário, entraram na cabine.

O interior da cabine era surpreendentemente espaçoso, com alguns sofás velhos, já ocupados. Jovens e velhos; alguns deles emanavam flutuações de origem contidas, claramente agentes de vários lugares.

Comparados ao sujeito mal-intencionado de pouco antes, os outros inspetores eram bastante amigáveis. Após as saudações, todos se sentaram e olharam para a cabeceira.

— Os dados detalhados já foram enviados aos celulares de vocês, presumo que todos já tenham lido — começou o homem de meia-idade de Jinling. — Aquele navio de contrabando tem cerca de dezesseis homens armados e dois sublimados. Envolve fragmentos da Pedra Filosofal. Nossas previsões podem não ser precisas, mas não devem divergir muito.

O plano de custódia de itens perigosos deve ter sido lido por todos; sigam o que está lá. Esta operação será liderada pelo velho Xiao, os demais devem obedecer às ordens. Alguma outra opinião?

— Não há ninguém de quarto estágio? — perguntou Ai Qing, antes que qualquer outro falasse. — Apenas dois de terceiro estágio, considerando que envolve a Pedra Filosofal, não é um pouco imprudente?

— Não é necessário.

O homem sorridente de antes disse de forma descarada:
— É apenas um fragmento, precisa de tanta cautela?

— Yin Yan, a operação da Sociedade Astronômica não é um jogo de casinha — Ai Qing olhou friamente para ele. — Tente usar o cérebro antes de falar.

— É apenas um navio de contrabando com dois sublimados, você me diz que há necessidade de mobilizar um quarto estágio?

Yin Yan sorriu com desdém e lançou um olhar a Huaishi:
— Ou será que você tem medo de que seu "pequenino" sofra algum acidente? Se tem tanto medo, é melhor nem sair de casa e ficar lá fazendo crianças.

Ai Qing não respondeu, sua expressão era indiferente, como se olhasse para um idiota.

— Cof, cof. Se surgir algum problema, eu ajudarei a todos.

Ao lado do homem na cabeceira, um jovem esguio ajeitou os óculos e exibiu um sorriso tranquilizador.

O organizador na cabeceira ficou em silêncio por um momento, com uma expressão complexa, e logo apresentou:
— Este é um reforço externo para esta operação. Se necessário, ele agirá.

— Ah, hahaha, não precisa ser tão sério.

O homem esguio acenou com a mão, rindo, e guardou a pilha de formulários cheios de anotações e alguns dados estranhos que estavam à sua frente.

— Se possível, eu gostaria de ser um bom amigo de todos.

Ele se apresentou:
— Podem me chamar de KP.