Capítulo Cento e Sessenta e Seis

Com pessoas influentes a apoiá-los e o chefe da aldeia do lado deles, além de Liu Yifan e Luo Ying serem tão hábeis na luta, os sete rufiões nem sequer conseguiram vencer os dois! Continuar aquela confusão não traria benefício algum.

Pensando nisso, o irmão mais velho de Liu Shuitian, a sua cunhada e os outros que tinham vindo para ajustar contas com Liu Yifan dispersaram-se rapidamente como pássaros assustados.

O segundo irmão de Liu Shuitian, esfregando a bochecha direita que ficara vermelha depois de ser esbofetear por Liu Yifan, aconselhou:
— Terceiro irmão, é melhor irmos embora! Nem sequer é certo que tenham sido eles a roubar.

— Afinal, não foram o rapaz Fan e a Ying que fizeram isso! — disse Huilan. — O dono da loja pode testemunhar a favor deles. Dizer que a Ying tem inveja de vocês é ainda mais impossível. Quanto àquelas roupas, eles já tinham os seus próprios planos há muito tempo. Hoje de manhã, a tia Li veio cá a minha casa dizer-me que as roupas que fizeram em conjunto vão ser vendidas por encomenda.

A senhora Xiao acrescentou:
— O meu sobrinho e a minha sobrinha-neta são rapazes de cabeça muito feita. Se não tivessem a certeza do que faziam, teriam feito tantas roupas em parceria com o dono da loja na cidade? Qualquer ideia deles dois rende dinheiro suficiente para construir uma casa de tijolos azuis e telhas, acha que eles iam cobiçar essas vossas poucas moedas?

— Pois é! De manhã, a tia Li também me veio procurar, dizendo que ia contratar pessoas para vender roupas, por isso as roupas deles não estão encalhadas; de certeza que estão a preparar algo grandioso. Dizer que têm inveja de vocês, é totalmente impossível! — concordou Xu Chunhua.

Nesse momento, os aldeões que assistiam à cena perderam a paciência para o roubo de Liu Shuitian e começaram a interessar-se pela contratação de pessoal.

— Rapaz Fan, ainda precisam de gente?
— Rapaz Fan, o que achas de mim? Esta tia aqui trabalha com um afinco inigualable!
— E eu! Todo o trabalho lá de casa sou eu que faço, esta avó aqui tem mãos e pés bem rápidos para o trabalho!
...

Liu Yifan levantou as duas mãos, abanou-as e disse:
— Calma! Calma! Ouvidos atentos, minhas tias, escutem-me: desta vez, a escolha do pessoal fica inteiramente a cargo da vovó Li, e nós só vamos contratar dez pessoas!

A vovó Li sorriu e disse:
— Desta vez as pessoas já estão escolhidas, mas na próxima haverá mais trabalho e depois combinamos.

Nesse preciso momento, outra carruagem aproximou-se, atraindo a atenção dos aldeões tagarelas. A pessoa na carruagem era Xizi, o empregado da Loja da Família Niu.

— Irmão, cunhada, ele veio procurar-vos. — Foi Liu Erya quem o guiou até lá.

Xizi saltou da carruagem e disse, com enorme respeito, a Liu Yifan:
— Senhor Liu, o meu patrão mandou-me vir cá dizer-lhe que, desde que seguimos os seus conselhos e os da sua senhora para oferecer amostras grátis das bolachas na loja, o negócio tem corrido lindamente. As existências já quase esgotaram e, além disso, muitas casas de pasto fizeram encomendas. Como agora o stock na loja não chega, pedem que façam mais, especialmente os biscoitos finos de sésamo e os bolos de pêssego, que os clientes compram imenso.

A família Xiao e a família Li, ao ouvirem esta notícia, ficaram radiantes, e o mesmo aconteceu com os trabalhadores da fábrica de bolachas. Ver que o que produziam era reconhecido dava-lhes uma enorme sensação de realização; quanto melhor o negócio corria, mais garantido era o trabalho deles.

Liu Yifan e Luo Ying levantaram os polegares em sinal de aprovação pela eficiência do patrão Niu. Antes, temiam que os bolos de pêssego fossem demasiado caros e não tivessem saída, mas nunca imaginaram que fossem exatamente os mais vendidos.

Xizi continuou:
— Senhor Liu, ainda tem mercadoria por aí? Na loja já não há nada, e o patrão disse que, se houvesse stock, era para eu o levar comigo.

Nesse instante, Liu Dabao apressou-se a dizer:
— Há, há, há!

Luo Ying tinha intenção de preparar Liu Dabao e, embora não o tivesse dito abertamente, ele próprio conseguia senti-lo — caso contrário, Luo Ying não lhe teria confiado tantas tarefas! Por isso, em relação ao inventário no armazém, Liu Dabao sabia tudo ao pormenor.

Luo Ying disse a Danian:
— Danian, Quanfu, nestes dois dias concentrem-se nos bolos de pêssego e nos biscoitos finos de sésamo. Irmão Zhuzi, aquele forno duplo, a partir de amanhã, será usado para assar os biscoitos de sésamo.

— Combinado.

Os rapazes correram de volta para a oficina para trabalhar.

— Dabao, leva o Xizi para fazer o acerto de contas. Lembra-te de verificar cada caixa de mercadoria e, além disso, dá duas jin a mais de cada variedade para servirem de amostras grátis — recomendou Liu Yifan.

Xizi sorriu e disse:
— Então muito obrigado ao senhor Liu.

Liu Yifan respondeu:
— Se vocês vendem muito, eu também vendo muito, o que queremos é que todos ganhem!

Depois, virando-se para os aldeões, acrescentou:
— Meus tios e tias, quem tiver lenha grossa em casa, traga-a para me vender, o preço antigo mantém-se: seiswen por fardo!

— Então vou já a correr a casa falar com o meu homem, nestes dois dias acumulámos mais um bocado.
— Eu também vou a casa falar com o meu marido...
...

O chefe da aldeia também estava radiante, com o rosto enrugado a parecer um crisântemo, e disse:
— Este inverno, seguindo-vos aos dois, toda a gente vai conseguir passar umas festas bem fartas.

Nesse momento, os aldeões voltaram a adular Liu Yifan e a família Xiao, tecendo-lhe rasgados elogios e votos de boa sorte. A família de Liu Shuitian, já há muito ignorada por todos, retirou-se de fininho, com o rabo entre as pernas.

Contudo, a senhora Yang não se conformava. Trouxe um banquinho e sentou-se à porta do seu próprio pátio, e embora não mencionasse nomes, virou-se diretamente para o lado de Luo Ying, disparando todo o tipo de insultos feios. Luo Ying achava este tipo de comportamento absolutamente ridículo; afinal, ela era uma mulher educada e elegante (auto-intitulada mulher elegante), por isso nunca iria descer ao nível de ir buscar um banquinho para se sentar virada para a casa daquela mulher e começar a trocar impropérios!

Luo Ying era incapaz de fazer uma coisa dessas, mas a velha senhora Xiao não se coibia! Como a senhora Yang não desistia e continuava a proferir aquelas barbaridades, a velha senhora Xiao foi buscar um banco, sentou-se na margem do campo e travou uma verdadeira batalha verbal com a senhora Yang! Nem havia quem as conseguisse fazer parar!

O dono da loja Wang vinha cá raramente, mas logo calhou assistir a uma cena daquelas. Liu Yifan apressou-se a cumprimentá-lo com as mãos em concha e a desculpar-se:
— Senhor Wang, peço imensa desculpa, hoje fomos de facto uns anfitriões pouco atenciosos.

O dono da loja Wang acenou com a mão, sorrindo:
— Não se preocupe, não se preocupe. Quem diria que aquelas bolachas também saíam das vossas mãos? Ontem o patrão Niu veio procurar-me com os produtos e o sabor é de facto excecional. Também adorei os bolos de pêssego!

Nesse momento, Xu Chunhua disse com um sorriso:
— Ying, rapaz Fan, aceitem lá estas coisinhas.

Xu Chunhua estendeu um bocado de intestino de porco e um par de orelhas de porco, continuando:
— Os intestinos de porco que eu cozinho nunca ficam com o sabor certo, estou sempre a ser criticada, só a Ying é que tem mesmo jeito para a culinária.

A senhora Xiao sentiu-se imensamente orgulhosa e disse:
— Pois claro, a minha Ying tem um jeito para a cozinha que não se discute.

Lai Xi tapou o nariz com desgosto e resmungou:
— Quem é que oferece intestinos de porco aos outros?

Xu Chunhua ficou com o rosto constrangido. Aos olhos dos outros, os intestinos de porco eram uma porcaria barata e de facto ninguém os comia — só depois de Luo Ying começar a fazer intestinos cozinhados com especiarias é que as pessoas gradualmente passaram a comê-los. Liu Yifan interveio de imediato:
— É porque nunca provaste os intestinos de porco cozinhados pela minha mulher.

O chefe da aldeia também concordou:
— Os intestinos de porco feitos pela Ying já deixaram muita gente a com água na boca.

Nossa Senhora Luo Ying disse então:
— As coisas não têm valor pelo preço, mas sim pelo jeito do cozinheiro; qualquer coisa pode transformar-se em algo maravilhoso. Daqui a pouco faço um prato de intestinos de porco salteados para vocês provarem.

Lai Xi fez uma careta de repugnância:
— ...

Embora o dono da loja Wang sentisse alguma relutância, ao ver que todos diziam maravilhas, acabou por sentir uma certa curiosidade.

Liu Yifan disse:
— Tia Xu, peça ao tio Shunfa para nos guardar um pouco mais de banha de porco em folha.

Luo Ying lembrou-se de algo e disse logo:
— Ah, tia Xu, diga ao tio Shunfa para se dar ao trabalho de arranjar mais intestinos para mim, quantos mais houver, melhor, compro todos. Pelos já limpos, pago dezwen por cada porção.

Xu Chunhua ficou ainda mais contente e acenou repetidamente com a cabeça; naquele ano, a família dela estava a faturar um bom dinheiro graças a eles.

«Quantos mais houver, melhor.» Ao ouvir estas palavras, o dono da loja Wang franziu o cenho. Juntando isto às coisas que Luo Ying tinha fornecido à Estalagem Ruyi, a sua intuição dizia-lhe que Luo Ying queria tantos intestinos certamente para algum propósito oculto.

Ele perguntou:
— Senhora Liu, vai fazer outra coisa qualquer?

Ao ouvir isto, Luo Ying ficou surpresa por um instante. Era preciso admitir que aquele homem era bastante inteligente. Ela sorriu e respondeu:
— Tenho planos para fazer chouriços e também almôndegas de sangue de porco.

— Chouriços? — O dono da loja Wang ficou excitado. — Os intestinos cheiram mal a valer, como é que se consegue fazer chouriços com eles? E o que são almôndegas de sangue de porco? O sangue de porco também se consegue transformar em almôndegas?

Antes que Luo Ying pudesse responder, o dono da loja Wang adiantou-se logo:
— Essas duas coisas, eu quero-as todas! Fico com a exclusividade! Quanto custa? Diga o seu preço!

A família Xiao ficou boquiaberta!
A família Li ficou boquiaberta!
O chefe da aldeia ficou boquiaberto!

O pensamento unânime de todos era: Luo Ying é mesmo uma verdadeira mina de ouro!

Luo Ying respondeu com extrema serenidade:
— As coisas ainda nem sequer foram feitas, porque é que o senhor Wang está com tanta pressa? E esta iguaria também não é do agrado de todo o mundo.

Os chouriços eram mais comuns, mas as almôndegas de sangue de porco já não eram assim tão vulgares. As almôndegas de sangue de porco eram um produto fumado exclusivo de Shaoyang, feitas habitualmente apenas no décimo segundo mês lunar. Os ingredientes principais eram pó de malagueta, sangue de porco, sal, além de carne de porco gorda e magra intercalada e tofu, embora fosse um prato a que muitas pessoas de outras províncias não conseguessem a habituar-se.

— Daqui a pouco vamos experimentar a pasta de feijão fermentado e, ao meio-dia, faço-vos um prato de intestinos gordos salteados para experimentarem. Vovô chefe da aldeia, venha almoçar a minha casa hoje! — convidou Luo Ying calorosamente.

— Deixe estar, deixe estar, fica para a próxima! — O chefe da aldeia abanou as mãos. Na sua idade avançada, ele não era alguém que não soubesse ler o ambiente; havia convidados em negócios, como podia um estranho ficar por lá?

Assim que o chefe da aldeia partiu, a família Xiao e a família Li também se retiraram gradualmente.

Liu Yifan acompanhou o dono da loja Wang para se sentarem na sala principal. Luo Ying acendeu um braseiro com carvão e colocou-o debaixo da mesa da sala para os aquecer. Só depois de arrumar tudo isto é que começou a preparar o almoço.

Os intestinos que Xu Chunhua trouxera só tinham sido limpos dos dejetos, por isso ela ainda precisava de os lavar com mais cuidado. Aferventou água quente para lavar os intestinos, cortou todos os temperos, lavou o arroz, colocou-o no fogão, meteu a lenha na fornalha e, assim que o lume pegou bem, começou a esfregar a frigideira.

Como o dono da loja Wang tinha vindo para provar a pasta de feijão fermentado, além dos intestinos gordos salteados, os pratos de Luo Ying baseavam-se todos nesse ingrediente: fez malaguetas salteadas com pasta de feijão, costelinhas de porco cozinhadas a vapor com pasta de feijão, carne de porco salteada com malaguetas e pasta de feijão, e carpa com pasta de feijão. Também cozeu pãezinhos a vapor para se poderem comer recheados com a pasta de feijão. Como os três irmãos Zhuzi também iam comer ali e ela temia que a comida não chegasse, preparou ainda uma panela de sopa de ovo.

O apetite de Lai Xi e do dono da loja Wang já tinha sido despertado há muito.

Assim que a comida foi posta na mesa, os três irmãos Zhuzi também chegaram. Ao verem aquela mesa repleta de pratos de carne e sentirem o aroma intenso que subia no ar, começaram logo a engolir em seco.

Os três irmãos Zhuzi não se mexeram e Zhuzi disse em voz baixa:
— E se... nós voltarmos mais logo?

Liu Yifan disse:
— Não há problema nenhum, somos todos da casa.

— Irmão Lai Xi, porque é que não te sentas? — perguntou Luo Ying. — Sentem-se todos, senhor Wang, prove para ver, a pasta de feijão fermentado não serve só para saltear pratos, também se pode comer mergulhando os pãezinhos nela.

Ele bem que se queria sentar! Mas era um mero criado, como é que teria qualificações para se sentar à mesma mesa que os patrões? E os pratos daquela mesa cheiravam demasiado bem.

Lai Xi disse:
— Senhora Liu, eu vou comer ali a um canto e chega.

Luo Ying ficou surpresa por um momento, mas logo a seguir compreendeu: aquela era uma sociedade rigidamente dividida em classes! Ela própria não se importava, mas os outros sim!

— Então pronto, faças como quiseres!

Zhuzi disse em voz baixa:
— Ying, então nós sentamo-nos com este camarada.

— Assim já não pode ser, nós somos amigos — recusou Luo Ying.

Zhuzi argumentou:
— Mas... assim... nós sentimo-nos desconfortáveis.

Luo Ying olhou para Taohua e Lihua que estavam sentadas à mesma mesa com o dono da loja Wang e pareciam igualmente envergonhadas e desconfortáveis, pelo que teve de ceder:
— Então está bem! A comida na panela e os pãezinhos à vapor estão à vontade, comam sem cerimónias.

— O Quanfu disse para lhe guardares um bocado de intestinos gordos.
— Que guloso!

Como o forno não podia ficar sem vigilância, eles comiam por turnos. Quanfu sabia que naquele dia iam fazer intestinos gordos salteados e já estava com água na boca há muito.

Por isso, Luo Ying serviu-lhe um pouco de cada prato para levarem para a mesa ao lado.

O dono da loja Wang julgava que já tinha provado imensas iguarias raras da terra e do mar, mas aquela refeição fê-lo virar do avesso todas as suas conceções!