Capítulo 138: O Passado de Pilar

— Eu vou te matar, seu desgraçado! Eu vou te matar!

A Sra. Cao pegou a vassoura encostada na parede e começou a perseguir Zhuzi. Ele tentou se esquivar no início, mas de repente parou e, com um baque surdo, ajoelhou-se diante dela.

— Tia, por favor, entregue a Xiao Li a mim! Eu prometo que vou me esforçar para dar a ela uma vida digna!

— Ora, cale a boca! Você é um jogador inveterado e um imprestável! E ainda quer se casar com a minha Xiao Li? Suma daqui agora mesmo! — exclamou a Sra. Cao, com o rosto escurecido pela raiva, apontando o dedo para ele.

— Tio, tia, eu sei que fui um tolo no passado, mas eu mudei, eu mudei de verdade!

— Mudou? Você passa os dias nos cassinos da cidade, brigando, causando confusão e trabalhando para os outros; isso não é coisa de gente de bem! Quem garante que você não voltará a jogar? Eu jamais permitiria que minha filha se casasse com alguém como você! — Dito isso, a Sra. Cao agarrou a jovem que estava ao lado, chorando com os olhos inchados, e a arrastou para dentro de casa.

A moça era Zhou Lili.

— Mãe... — Lili tentou interceder por Zhuzi, mas a Sra. Cao não lhe deu chance, soltou a vassoura e a puxou para o interior da casa.

— Tia, contanto que a senhora aceite me dar a mão de Xiao Li, eu farei qualquer coisa! Vou parar de cobrar dívidas e cuidar da segurança do cassino. Eu... eu vou procurar outro emprego. Nunca vou decepcionar a Xiao Li!

— Na época, para pagar suas dívidas, você vendeu quase todas as terras da sua família. Com o que você pretende sustentar minha filha?

Ao relembrar o passado, Zhuzi sentiu um profundo arrependimento. Mas ele realmente havia mudado!

— Mãe, por favor, aceite o Zhuzi! Eu acredito nele, ele mudou de verdade! — soluçou Lili, ajoelhando-se ao lado dele.

O pai, Zhou Laoshi, e a mãe, Sra. Cao, tremiam de indignação. A Sra. Cao apontou para a filha e disse, com um misto de raiva e desapontamento:

— Sua menina tola! Você não tem vergonha? Não tem vergonha?!

Dito isso, levantou a mão para esbofeteá-la, mas Zhuzi saltou à frente para protegê-la.

— Tia, se quer bater em alguém, bata em mim!

— É claro que vou bater em você! Seu jogador miserável, tentando enganar minha filha, eu vou acabar com você! — A Sra. Cao pegou a vassoura novamente.

— Pare! — gritou Liu Yifan.

Todos os olhares se voltaram para Liu Yifan e Luo Ying. Eles haviam chegado ao vilarejo há pouco tempo e, ao verem a aglomeração, aproximaram-se para perguntar onde morava o fabricante de tofu. Acabaram presenciando a cena desde que Zhuzi se ajoelhou e, ouvindo as conversas dos curiosos, entenderam o que estava acontecendo.

Zhuzi, cujo nome completo era Zhou Dazhu, viciou-se em jogo anos atrás e arruinou a família. Acumulou dívidas astronômicas e, como não restava nada para vender, os agiotas ameaçaram levar sua irmã mais nova para um bordel. A moça, preferindo a morte, bateu a cabeça contra um pilar e ficou coberta de sangue. Aquilo chocou Zhuzi profundamente. Ele cortou o próprio dedo como prova de arrependimento para que os agiotas poupassem sua irmã. O credor, He Dawu, admirado com a coragem, contratou-o para pagar a dívida. Embora Zhuzi fosse leal, para os camponeses simples, trabalhar em cassinos era sinônimo de ser um homem sem caráter, e sua fama continuava péssima.

— Quem são vocês? — perguntou a Sra. Cao.

— Zhuzi, então esta é a Srta. Lili de quem você sempre fala? É realmente muito bonita! — Luo Ying cumprimentou-os com um sorriso e continuou: — Senhora, somos de Chou Shu Wan. Há algum tempo, Zhuzi agiu com bravura ao salvar meu irmão mais novo. Viemos hoje especialmente para agradecê-lo.

— Aqueles traficantes de crianças capturaram muitos pequenos. Se não fosse pela intervenção de Zhuzi, meu irmão e as outras crianças não teriam voltado para casa — completou Liu Yifan.

Luo Ying acrescentou:

— Na época, até o magistrado e os oficiais da prefeitura elogiaram muito a atitude dele!

A notícia causou um alvoroço. Os aldeões começaram a sussurrar, e a imagem de Zhuzi foi restaurada. Um magistrado elogiando um jogador? Para muitos, aquilo era impensável.

— É verdade mesmo? — perguntou a Sra. Cao, incrédula. — Vocês não seriam comparsas dele para nos enganar, seriam?

— Senhora, por que faríamos isso? Eu me chamo Liu Yifan e esta é minha futura esposa, Luo Ying. Pode perguntar em Chou Shu Wan, todos nos conhecem — respondeu Liu.

— Zhuzi, você também não contou à tia que não trabalha mais para o Sr. He? Você não prometeu vir nos ajudar a vender roupas? — repreendeu Luo Ying.

Zhuzi ficou atordoado, mas logo percebeu que o casal estava tentando ajudá-lo.

— Senhora — disse Liu Yifan —, nós temos um pequeno negócio e precisamos de ajuda. Zhuzi concordou em trabalhar conosco. Ele pode ter errado no passado, mas agora é um homem esforçado e bem-intencionado.

Percebendo a hesitação da Sra. Cao, Luo Ying continuou:

— Ele é uma pessoa de bom coração. Sabendo que precisávamos de tofu seco, ele nos indicou o fornecedor deste vilarejo. Pense bem, alguém que valoriza os negócios de sua própria terra pode ser uma má pessoa?

— Vocês realmente precisam de muito tofu seco? — perguntou um homem de meia-idade, por volta dos trinta e cinco anos.

— Sim! Se não fosse pela indicação de Zhuzi, não teríamos vindo tão longe — respondeu Luo Ying.

— Eu produzo tofu — disse o homem, radiante. — Moça, de quanto vocês precisam?

Luo Ying olhou para o casal ainda ajoelhado e disse:

— Senhor, podemos conversar daqui a pouco.

— Ah, tudo bem, combinado! — respondeu o homem sorrindo.

Nesse momento, uma mulher exclamou:

— Lembrei! Vocês não são o casal que vende iguarias marinadas na cidade?

— Somos nós mesmos, senhora.

— Se vocês vão comprar muito tofu, eu sei quem são! Aquele tofu marinado de vocês é delicioso, já comprei duas vezes! — elogiou a mulher. — Irmão Laifu, você se deu bem! O negócio deles é um sucesso, vendem dezenas de quilos por dia!

Zhou Laifu ficou ainda mais entusiasmado. Com isso, todos acreditaram na história.

— Senhora — disse Luo Ying —, dizem que "um pródigo que retorna vale mais que ouro". Se Zhuzi mudou, por que não dar a ele uma chance? Dê um tempo para observá-lo. Se ele se provar digno, a senhora abençoa o casamento. Se ele voltar aos velhos hábitos, eu mesma ajudarei a puni-lo, pode ser?

— Tia, juro hoje diante de todos os presentes: se eu voltar a jogar ou decepcionar Lili, que eu não tenha onde enterrar meu corpo! — Zhuzi aproveitou a oportunidade para fazer um juramento solene.

Os anciãos do vilarejo, impressionados com a firmeza, aconselharam a Sra. Cao a ser compreensiva, citando que todos cometem erros na juventude e que "reconhecer o erro e corrigi-lo é o maior dos atos de virtude".

Zhou Lili, emocionada, prostrou-se diante dos pais:

— Pai, mãe, deem-nos uma oportunidade! Eu acredito que ele vai mudar!

A Sra. Cao e o marido, vendo que a filha já estava com quase dezoito anos e temendo o escândalo, acabaram cedendo.

— Está bem... — suspirou a Sra. Cao. — Vamos estabelecer o prazo de um ano. Se você realmente mudar, for diligente e comprar de volta as terras que sua família vendeu, eu permito o casamento. Caso contrário...

Zhuzi e Lili agradeceram repetidamente. Eram três mu de terra, valendo vinte taéis de prata, uma quantia difícil de conseguir, mas Zhuzi jurou que trabalharia até a exaustão para alcançá-la.

— Levantem-se — ordenou a Sra. Cao.

O drama terminou e a multidão se dispersou.

— Tio Fu, que tal irmos à minha casa conversar com o irmão Yifan? — sugeriu Zhuzi.

— Vamos, aproveitamos para conhecer o caminho — disse Liu Yifan.

Após se despedirem, foram para a casa de Zhuzi. Zhou Laoshi suspirou ao vê-los partir: "Que este rapaz realmente mude!"

A casa de Zhuzi era extremamente humilde. Ao entrar, ele sentiu um aperto no coração, mas, ao ver o olhar de seus pais, percebeu que a esperança havia renascido.

— Sr. Zhou, Sra. Zhou, viemos agradecer a Zhuzi por ter salvo meu irmão. É apenas uma pequena demonstração de gratidão — disse Liu Yifan, entregando dois pacotes de iguarias marinadas e uma bolsa com dois taéis de prata.

Eles não costumavam se intrometer na vida alheia, mas Zhuzi havia se ferido para salvar seu irmão, e essa dívida de gratidão precisava ser paga. Além disso, ter visto um jogador evitar o jogo mesmo dentro de um cassino provava que ele estava determinado.

— Obrigado... muito obrigado — disseram os velhos, observando o casal.

— Velho amigo, seu filho é um homem de caráter! Mesmo longe, não se esqueceu de me indicar um negócio! — interveio Zhou Laifu, elogiando Zhuzi.

Zhuzi sentiu-se um pouco envergonhado, pois a indicação não fora mérito seu, mas os pais, ouvindo aquilo, sentiram-se finalmente reconfortados. Talvez, pensaram, seu filho tivesse realmente mudado.