Capítulo 149: Direitos de Agência Exclusiva

Cerca de dez minutos depois, a cabeça de peixe com pimenta picada estava pronta.

Um aroma delicioso espalhou-se pelo ar, fazendo com que todos engolissem em seco. Vários pares de olhos fitavam gulosamente o prato nas mãos de Luo Ying.

O gerente Zhu e o chef gordo foram os primeiros a pegar nos palitos para provar.

— É gordo, mas não enjoativo, tem uma textura macia e cerosa, e um sabor fresco e picante na medida certa. Delicioso, delicioso! — exclamou o chef gordo com os olhos semicerrados. — Experimentem também.

O pessoal da cozinha, que já não aguentava de impaciência, atirou-se aos palitos assim que o chef terminou de falar, disputando quem provava primeiro a cabeça de peixe.

O gerente Zhu sentia o coração a bater acelerado. Antigamente, o peixe não vendia muito bem na estalagem, principalmente devido à falta de variedade na preparação; era cozinhado sempre da mesma maneira, além de ter muitas espinhas, o que tornava o consumo pouco prático. As pessoas só encomendavam este prato em ocasiões festivas, por causa do significado auspicioso de prosperidade contínua para o ano novo. No entanto, desde o lançamento do peixe com couve em conserva, o negócio ia de vento em popa. Outras estalagens tentavam imitar o prato, mas o sabor ficava sempre aquém. Atualmente, só o peixe com couve em conserva vendia mais de cem porções por dia, e muita gente até mandava buscar para levar para casa! Os oito taéis de prata pagos pela receita já tinham sido largamente recuperados. Se agora lançassem esta cabeça de peixe com pimenta picada, o lucro potencial... Quanto mais pensava, mais o gerente Zhu se entusiasmava.

Luo Ying preparou ainda carne salteada com pimenta e barriga de porco salteada com pimenta picada. O aroma inebriante e as cores atraentes abriam o apetite de qualquer um!

Nesse momento, as costelinhas cozinhadas a vapor com pimenta picada também ficaram prontas.

Luo Ying serviu o prato e disse:
— Tio Zhu, Tio Gordo, experimentem também isto.

O gerente Zhu apressou-se a apanhar um pedaço com os palitos. O sabor não desmerecia em nada os anteriores.

Luo Ying comentou:
— Na verdade, estas costelinhas a vapor ficariam ainda mais saborosas se levassem um pouco de pasta de feijão fermentado. Daqui a uns tempos, vou preparar um pouco de feijão fermentado à moda de Hunan para vocês provarem.

O gerente Zhu ficou espantado:
— Isto assim já não é o melhor? Yingzi, que raio é esse feijão fermentado de que falas? Também é feito com soja? Quando é que fica pronto?

Na verdade, o feijão fermentado já existia na China antiga desde há muito tempo, remontando ao período das Primaveras e Outonos e aos Reinos Combatentes, mas nunca se tinha tornado popular, limitando-se a certas regiões e sendo inicialmente utilizado para fins medicinais. Diz-se que a sua propagação ocorreu durante a Dinastia Tang. Contudo, pela reação do gerente Zhu, era evidente que nas imediações do condado de Xinglong não existia tal coisa.

Luo Ying explicou:
— O feijão fermentado é feito de soja. Pode ser usado como condimento ou salteado com pimenta, sendo excelente para acompanhar o arroz.

Quando era pequena, a avó de Luo Ying costumava saltear feijão fermentado com pimenta, e o resultado era de uma apetência incomparável para comer com arroz.

Ao ouvir isto, a impaciência do gerente Zhu cresceu ainda mais:
— Então, quando é que vais ter esse feijão fermentado pronto?

— Não tenha pressa!

— Venham, venham, vamos conversar no segundo andar, vamos lá para cima.

O gerente Zhu convidou-os a subir para um gabinete privado no segundo andar. Com a saída do patrão, os empregados da cozinha atiraram-se imediatamente à comida como crianças famintas, o que bem demonstrava o valor daquele petisco.

— Irmão, cunhada, finalmente chegaram.

Ao ver Liu Yifan e Luo Ying, Liu Yixin desceu imediatamente da cadeira e correu a abraçá-los.

Luo Ying riu-se enquanto limpava os restos de bolo do canto da boca da menina, dizendo:
— Olha para ti, ficaste com a cara toda suja como um gatinho.

O gerente Zhu sorriu e perguntou:
— Os bolos do tio aqui são bons ou não?

Liu Yixin anuiu sem hesitar:
— São ótimos.

Nesse instante, o empregado de mesa voltou para servir chá quente a todos.

O gerente Zhu entrou diretamente no assunto:
— Como pensam vender estas iguarias?

Liu Yifan respondeu:
— A pimenta picada a cinquenta e cinco cêntimos por meio quilo, a pimenta salteada a quarenta, e o pó de pimenta a vinte e cinco. Este é o preço para este ano; para o ano logo se vê. Usámos muito sal nestas pimentas e na pimenta picada, e o tio Zhu bem sabe o quão caro o sal é!

A implicação era clara: o sal era dispendioso, pelo que não havia margem para regatear.

O gerente Zhu refletiu por momentos e perguntou:
— Não vão fazer com isto o mesmo que fizeram com os rebentos de soja e vendê-lo a mais ninguém?

Liu Yifan sorriu e respondeu:
— Sim, se alguém quiser comprar, nós vendemos. No entanto, o preço será certamente mais elevado. Afinal, como colaboramos com o tio Zhu há tanto tempo, é natural que lhe façamos um preço de amizade!

Atualmente, a linha de rebentos de soja vendia-se muito bem na estalagem. O segredo residia num sabor excelente aliado à novidade do produto. Sendo inverno, a oferta de legumes era escassa, e embora outras estalagens tivessem começado a introduzir os rebentos de soja, o gerente Zhu tinha garantido a vantagem inicial, contando ainda com o peixe com couve em conserva como prato principal. Graças a isso, o seu negócio superava largamente o da concorrência. Poder servir esta excelente gama de pratos apimentados em pleno inverno permitiria, sem dúvida, elevar a sua estalagem ao primeiro lugar em todo o condado. Por conseguinte, aqueles produtos não podiam de forma alguma cair nas mãos de terceiros, pelo menos não naquele ano!

O gerente Zhu perguntou então:
— E que quantidade têm em stock?

Liu Yifan sobressaltou-se um pouco e inquiriu:
— Tio Zhu, por acaso quer ficar com tudo?

— Hahaha! Com coisas tão boas, claro que não quero beneficiar mais ninguém.

O gerente Zhu já conseguia imaginar a cara de frustração dos gerentes das outras estalagens ao verem o seu estabelecimento repleto de clientes todos os dias. Só de pensar nisso, sentia-se radiante!

Liu Yifan esclareceu:
— Temos cerca de noventa e tal quilos de pimenta picada, sensivelmente a mesma quantidade de pimenta salteada, e um pouco menos de pó de pimenta, cerca de oitenta e poucos quilos.

— Fico com tudo!

— Isso não pode ser. Na nossa casa todos gostam de comida picada e não passam sem ela. Além disso, precisamos de usar o pó de pimenta nos nossos pratos de carne estufada e também para oferecer como cortesia social. Por isso, só podemos vender no máximo sessenta quilos de cada tipo de pimenta picada e pimenta salteada, e podemos ceder-lhe trinta quilos de pó de pimenta.

— Vão guardar tanta quantidade para consumo próprio?!

— É verdade! Temos muita gente em casa e, como sabe, a família da minha avó materna também está connosco. Portanto, só temos esta quantidade disponível. Pode ficar descansado que o que guardarmos não será vendido a mais ninguém.

Com esta última frase de Liu Yifan, o gerente Zhu sentiu-se perfeitamente tranquilo. Ele receava mesmo que eles acabassem por vender a outros. Naquele momento, aquele jovem casal era a sua verdadeira galinha dos ovos de ouro. Tinha a forte sensação de que, para alcançar o primeiro lugar entre as estalagens, não podia prescindir daqueles dois jovens, e para se manter no topo muito menos. Por isso, queria cultivar uma relação de cooperação duradoura e sólida com eles, o que significava que não podia ser mesquinhinho.

O gerente Zhu declarou:
— Fico com tudo, exatamente com o preço e as quantidades que sugeriste. Quanto a estas receitas dos pratos, também faço questão de as comprar. Ofereço vinte taéis de prata pelas receitas no total. O que acham?

Inicialmente, Luo Ying e Liu Yifan não tinham planeado cobrar pelas receitas, pois o objetivo principal era vender a pimenta picada. Contudo, ao verem que o gerente Zhu tomava a iniciativa de propor um pagamento, perceberam que ele era deveras uma pessoa honrada.

As duas partes assinaram o contrato, combinando que o gerente Zhu iria buscar a mercadoria pessoalmente no dia seguinte.

— Quando é que vão conseguir esse feijão fermentado? — quis saber o gerente Zhu.

Luo Ying respondeu:
— Isso ainda não é certo. Vou fazer uns testes nos próximos dias, mas mesmo que consiga produzi-lo, este ano já não será possível vendê-lo.

O gerente Zhu alarmou-se:
— Porquê?

Liu Yifan explicou:
— Porque não temos soja suficiente. Já comprámos toda a soja disponível no nosso condado, no condado vizinho e na vila de Wufeng. Como o senhor sabe, os nossos rebentos de soja vendem muito, e a soja que temos preparada tem de durar até ao próximo ano, por isso...

— Da soja encarrego-me eu, vocês vão mas é para casa fazer os testes. — O gerente Zhu estava irredutível na intenção de ver e provar o feijão fermentado.

Luo Ying sorriu e disse:
— Se o tio Zhu conseguir resolver esse problema, quando o nosso feijão fermentado estiver pronto, concedemos-lhe a exclusividade da distribuição em todo o condado.

— Exclusividade de distribuição?

Liu Yifan esclareceu:
— Significa que, no futuro, todos os produtos da gama de feijão fermentado serão vendidos exclusivamente pelo senhor em todo o condado de Xinglong. Quem quiser comprar, terá de se dirigir a si. Era isso que a minha esposa queria dizer, não era?

Luo Ying deu-lhe um sorriso terno, surpreendida por ele ter uma memória tão exata.

Ao ouvir isto, o gerente Zhu rejubilou de alegria e disse de imediato:
— Por causa dessas palavras, garanto-lhe que vos arranjo a soja!

Como fazia negócios no condado havia muitos anos, o gerente Zhu dispunha indubitavelmente de uma vasta rede de contactos, pelo que aquela questão não deveria ser difícil de resolver.

Sem dar por isso, chegou a hora de almoço. O movimento na estalagem era intenso e o gerente Zhu teve de se ausentar para atender o salão principal. Após almoçarem na estalagem, os três levantaram-se e desceram, preparando-se para ir comprar carvão.

Justo quando desciam as escadas, ouviram uma voz:
— Yifan, Yingzi, também estão por aqui!

Olhando para trás, viram que se tratava de Liu Fei. Este vinha acompanhado por um rapaz da mesma idade, de aspeto muito distinto, que empunhava um leque de papel e fazia lembrar vivamente os letrados retratados nos dramas televisivos.

Vinham também duas raparigas, aparentando ter entre catorze e quinze anos. Uma delas tinha um rosto oval, sobrancelhas delicadas como antenas de bicho-da-seda e um ar extremamente sereno e meigo; a outra tinha um rosto afilado, com algumas sardas na ponta do nariz. Embora tivesse uma figura esbelta e feições aceitáveis, o seu olhar era manifestamente hostil, e Luo Ying detetou ali um vislumbre de animosidade e desdém.

— Irmão Fei — cumprimentou Liu Yifan.

Liu Fei assumiu prontamente as apresentações:
— Este é o meu irmão da mesma aldeia, Liu Yifan, e esta é a sua esposa. Este é o meu colega de estudos, Yang Hui. E estas duas senhoras...

Através da apresentação de Liu Fei, Luo Ying ficou a saber os nomes das raparigas: a de rosto oval chamava-se Yang Cui e era irmã consanguínea de Yang Hui, enquanto a de rosto afilado se chamava Yu Bijuan, sendo prima de ambos.

Liu Fei sorriu e disse:
— Irmão Yang, deixa-que-te diga: a história de "Jornada ao Oeste" foi precisamente inventada por esta minha cunhada, e a banda desenhada cómica também é criação sua. Aquela minha modesta e original técnica de desenho foi algo que aprendi com o Yifan.

Ao ouvirem isto, os irmãos Yang, que inicialmente apenas tinham cumprimentado o grupo por cortesia para com Liu Fei, mudaram completamente de atitude perante Liu Yifan e Luo Ying.

Os irmãos Yang já conheciam aquela história e tinham ficado profundamente cativados por ela, enquanto a banda desenhada tinha fascinado Yang Hui, que era um verdadeiro entusiasta da pintura.

— A jovem possui um talento extraordinário! — elogiou Yang Hui, olhando para Luo Ying com admiração.

Liu Yifan detestou a forma como Yang Hui olhava para a sua esposa. Deu um passo em frente, agarrou firmemente a mão de Luo Ying e afirmou a sua posição através de atos.

Ao aperceber-se disso, Yang Hui sentiu-se ligeiramente constrangido.

Liu Fei sorriu discretamente ao ver a cena.

Em contrapartida, Yang Cui olhava para Luo Ying com inveja. Um sorriso discreto formou-se nos seus lábios enquanto dizia:
— Gosto imenso da história de "Jornada ao Oeste". Nunca imaginei que tivesse saído da autoria da senhora Liu; esta jovem admira-a profundamente!

Ao ver que todos demonstravam tanta admiração por Luo Ying, Yu Bijuan sentiu uma profunda irritação:
— Que grande história pode vir de uma camponesa analfabeta? — Dito isto, aproximou-se de Liu Fei, aconchegou-se ao seu braço e disse com voz afetada: — Irmão Fei, vamos entrar para almoçar!

Os irmãos Yang sentiram-se extremamente embaraçados.

Luo Ying estava prestes a retorquir, mas Liu Fei desvencilhou-se de Yu Bijuan com um ar visivelmente desagradado e declarou:
— Eu próprio sou da aldeia, um camponês. Senhorita Yu, entre homens e mulheres deve haver decoro, por favor porte-se com dignidade!

Yu Bijuan ficou com um ar sumamente magoado:
— Irmão Fei, eu não estava a falar de ti.

— Jovem mestre Liu, senhora Liu, a minha prima ainda é jovem e sempre foi muito mimada, peço que desculpem a ousadia — interveio Yang Hui, apresentando desculpas.

Liu Fei sugeriu então:
— Yifan, Yingzi, porque não almoçam connosco?

Liu Yifan estava extremamente agastado com o desdém demonstrado por Yu Bijuan para com a sua esposa — afinal, quem neste mundo possuía o talento da sua mulher? Contudo, uma vez que Yang Hui já se tinha desculpado, teve de conter o impulso, jurando a si mesmo em silêncio que havia de alcançar um título académico de renome!

Recusou educadamente com estas palavras:
— Já almoçámos. Temos ainda alguns assuntos a tratar, por isso não vamos incomodar.

— Visto que já comeram, paciência! Irmão Fei, vamos entrar para almoçar. Não eras tu o mais apaixonado pelo peixe com couve em conserva deste lugar? Se demoramos mais, ainda arrefece.

Embora Yu Bijuan falasse assim, no fundo pensava que Liu Yifan e Luo Ying não tinham posses para comer ali, e pretendia lançar-lhes algumas farpas sarcásticas. No entanto, ao lembrar-se da expressão severa com que Liu Fei a tinha fulminado momentos antes, engoliu a seco os comentários ferinos que guardava na garganta.