Capítulo Cento e Vinte e Sete: A Tia Liu Xiaomai

O som dos fogos de artifício estalou, dando início à animada festa de inauguração da nova casa de Luo Ying. A construção de dois andares, com seus tijolos azuis e telhas escuras, era realmente chamativa, atraindo vizinhos e conhecidos que vieram participar da celebração.

Seguindo o costume local, no dia da festa, as portas da nova casa foram escancaradas para que todos pudessem visitá-la. Os avós de Xiao e o tio materno de Xiao recebiam os convidados no salão principal, mas, como não conheciam a maioria dos moradores da aldeia, o anfitrião, Liu Yifan, juntou-se a eles para dar as boas-vindas.

— Esta casa é realmente imponente!

— Com certeza! Deve ser a única construção de dois andares em toda a nossa aldeia!

— Que nada! Nem nos povoados vizinhos existe uma casa assim! E vejam só, construir um sobrado economiza terreno. Ouvi dizer que eles cavaram o quintal nos fundos para fazer uma horta; eles realmente sabem como planejar a vida.

— E vejam, esta cama é de dois andares!

— Que engenhoso! Vou mandar fazer uma dessas. Meus dois filhos já estão crescendo e a cama que temos é pequena demais. Não tenho espaço para duas camas, então um beliche seria perfeito!

— Vejam só, não é à toa que eles são tão jovens e conseguiram enriquecer em tão pouco tempo. Eles são muito espertos!

— Yingzi realmente trouxe prosperidade ao marido! Quem recebe orientação de pessoas sábias é diferente!

— Velho Xiao, você é um homem de muita sorte!

— Sem dúvida! Ouvi dizer que o rapaz, Yifan, e a Yingzi começaram uma criação de galinhas e patos e pediram a vocês dois que cuidassem de tudo. A vida de vocês só melhora!

— Nunca vi netos tão dedicados e atenciosos!

...

Os convidados, ao verem a casa espaçosa e iluminada, não escondiam a inveja. Mas o que causava ainda mais admiração era a família Xiao. Embora a mãe de Liu Yifan tivesse falecido há anos, ele e Luo Ying ainda se dispuseram a tirar a família Xiao daquele vale isolado para trabalharem juntos nos negócios. Pessoas tão leais e afetuosas eram raras, e certamente valia a pena manter laços com elas.

Ao ouvir os elogios dos convidados, a família Xiao não conseguia esconder o contentamento. Ainda assim, o velho Xiao manteve a humildade:
— Esses jovens não chegaram aqui facilmente. Devemos muito ao chefe da aldeia e ao apoio dos vizinhos. Hoje, minha neta política preparou o banquete pessoalmente. Por favor, sintam-se à vontade e aproveitem a comida!

— A Yingzi vai cozinhar hoje? Então teremos um banquete dos deuses! — disse a esposa do chefe da aldeia, sorrindo, e acrescentou para os outros visitantes: — Meu marido me contou que os dotes culinários da Yingzi superam até os dos cozinheiros dos grandes restaurantes!

Todos ali sabiam que o chefe da aldeia e seu filho já haviam jantado na casa de Luo Ying várias vezes.

— Sério? Então vou fazer questão de provar tudo com calma.

...

Nesse momento, Luo Ying estava atarefada na cozinha. A senhora Xiao cuidava do fogo para os pães cozidos no vapor, a vovó Li cortava o frango e Luo Ying fatiava o peixe. Desde que descobriram a incrível habilidade de Liu Yifan em pescar peixes, esse passou a ser o prato principal da casa. O frango do banquete fora caçado por Liu Yifan e Quanfu nas montanhas, e os peixes foram pescados pelo próprio Yifan, o que economizou uma boa quantia.

Cada mesa contava com dez pratos, simbolizando a perfeição. Como entrada, foram servidos amendoins, brotos de feijão e tofu, todos temperados no estilo conserva, servindo também como uma vitrine para seus produtos.

— Yingzi, precisa de ajuda? — perguntou a vovó Niu, chegando com Xiuxiu.

— Vovó Niu, não precisa, já está tudo quase pronto. As aves foram limpas ontem e estão refrigeradas — respondeu Luo Ying, sem parar o trabalho.

— Irmã Yingzi, você é incrível! — exclamou Xiuxiu, maravilhada com a rapidez com que Luo Ying fatiava os peixes.

— Você também é, Xiuxiu. Eu mesma não sei costurar nem pregar botões.

— Irmã Xiuxiu! — Liu Yixin correu ao ver a amiga.

— Oh, como a pequena Xin está linda hoje! — elogiou a vovó Niu. — Esse penteado e esse vestido ficaram maravilhosos.

Liu Yixin vestia uma roupa nova cor-de-rosa e o penteado, feito por Luo Ying, a deixava adorável. Tímida com os elogios, a vovó Li comentou:
— É graças a essa cunhada habilidosa! Veja como a menina ficou radiante!

— Vão brincar, vocês duas! — As meninas saíram correndo de mãos dadas, aliviadas.

Pouco depois, chegaram He Dawu, Zhang Shouxin, Liu Xiaoyong e o gerente Zhu. Como já se conheciam — sendo He Dawu o "poderoso" da cidade, Liu Xiaoyong um oficial do governo, e Zhu e Zhang comerciantes —, Liu Yifan não precisou apresentá-los.

— Tio He, por que o Zhuzi não veio? — perguntou Yifan, notando a ausência de alguém que fora fundamental no resgate de Shitou.

— Ele? Está atrás de uma namorada. Os pais da moça acham que ele é pobre e não permitem o namoro. Agora ela está sendo prometida a outro, e ele foi atrás dela — explicou He Dawu.

— Esta casa é realmente impressionante — comentou Zhang Shouxin enquanto observava o local.

— Geralmente, quem tem dinheiro constrói pátios internos duplos ou triplos. O design de vocês é bem interessante! — disse He Dawu.

— Foi ideia da minha esposa. Economiza espaço e permite que tenhamos um jardim e horta — respondeu Yifan.

— Yingzi é muito inteligente! — riu Liu Xiaoyong. — Ela está no comando da cozinha hoje? Estou com saudades da comida dela!

— Eu também! Agora, toda vez que como a comida da minha esposa, parece que estou mastigando cera — lamentou He Dawu, com uma careta.

— Depois de ouvir vocês, farei questão de provar tudo! — disse o gerente Zhu, sorrindo. Ele não achava que estivessem exagerando; afinal, alguém capaz de transformar miúdos de aves em pratos deliciosos certamente tinha mãos de ouro.

Após finalizar o peixe ao molho de picles e o frango ensopado com batatas, Luo Ying deixou o restante do preparo com a senhora Xiao e foi juntar-se a Liu Yifan para receber os convidados.

Conversavam descontraidamente quando o chefe da aldeia se aproximou de Yifan:
— Yifan, sua tia chegou lá fora com os três filhos.

Liu Yifan ficou surpreso. Ao sair, encontrou uma mulher de pele amarelada, magra e vestindo roupas remendadas. Era Liu Xiaomai.

— Yi... Yifan — chamou ela, visivelmente desconfortável.

— Entre e sente-se — respondeu Yifan com frieza, sem o calor que demonstrava para com a família Xiao. Luo Ying logo suspeitou que aquela mulher não era flor que se cheirasse.

Ao entrarem, Liu Xiaomai e suas três filhas olhavam para todos os lados com uma mistura de inveja e cobiça. Yifan serviu-lhes chá e disse:
— Hoje há muitos convidados. Tia, fique à vontade com suas primas.

— Yifan, será que sua tia é do mesmo tipo que seu segundo tio? — sussurrou Luo Ying, percebendo a atitude dele.

O que mais estranhava era o fato de virem de mãos vazias. Mesmo em famílias pobres, não era costume comparecer a uma festa sem levar um presente.

Yifan explicou em voz baixa:
— Você sabe que meus pais morreram cedo. Enquanto meus avós eram vivos, vivíamos bem. Depois que eles se foram, tudo ficou difícil. Meu salário era confiscado, meus irmãos tinham que trabalhar mesmo crianças e passávamos fome. Minha tia nunca nos visitou. Certa vez, quando minha irmã adoeceu, meu tio se recusou a ajudar. Tentei recorrer a ela na casa dos Zhou, mas...

— Ela se recusou a ajudar?

Yifan assentiu, os olhos ardendo de raiva:
— O marido dela disse: "É só uma menina, melhor que morra logo para não desperdiçar comida!". Ele ainda me aconselhou a não tentar salvá-la para não sofrer tanto!

A fúria subiu à cabeça de Luo Ying, que deu um soco na mesa. Todos no recinto olharam para ela, confusos.

— Yingzi, o que houve? Por que tanta raiva? — perguntou a vovó Xiao, aproximando-se com dificuldade.

— Vovó, não é nada — respondeu ela, não querendo arruinar o dia festivo.

— Ouça, Yifan, não ouse tratar a Yingzi mal! Se não, não o perdoarei! — ameaçou a vovó Xiao, fingindo estar brava.

— Vovó, como eu teria coragem? — protestou Yifan. — Eu sou seu neto legítimo!

— E a Yingzi é minha neta política querida! — rebateu a vovó Xiao, acalmando Luo Ying. — Minha filha, não ligue para ele. Se ele te tratar mal, conte-me, que eu o castigarei!

— Sim, vovó! Sabia que a senhora é quem mais me ama! — Luo Ying abraçou a idosa e fez uma careta para Yifan.

Após a saída da vovó Xiao, o semblante de Luo Ying endureceu novamente:
— Pelo visto, sua tia não veio apenas para a festa.

— Mãe, o primo vai nos ajudar? — perguntou Zhou Damei.
— Ele tem uma casa tão bonita, deve ter muito dinheiro — comentou Zhou Ermei com inveja.

Liu Xiaomai também não tinha certeza, mas, pela necessidade dos filhos, estava disposta a tentar.

Ao meio-dia, os pratos foram servidos. Liu Xiaomai foi acomodada na mesa da família Xiao. Quando a comida chegou, ela e as filhas começaram a comer de forma selvagem, como se estivessem em guerra, ignorando a etiqueta e os outros convidados. Liu Xiaomai ainda servia freneticamente a comida nos pratos das filhas, deixando todos os outros convidados chocados.

Os pães cozidos, calculados por pessoa, desapareceram antes que alguns pudessem estender a mão. Os que restaram estavam sujos com as marcas de dedos pretos daquelas crianças, tornando-os impossíveis de serem consumidos pelos outros.