Capítulo Cento e Sessenta

Cidade do Condado, Restaurante Ruyi.

— Yifan, Yingzi, por que vieram aqui hoje? Estão trazendo a pasta de soja fermentada?

Ao ver Liu Yifan e Luo Ying chegarem, o gerente Zhu ficou extremamente animado. E não era para menos: graças à parceria com eles, seu restaurante estava lotado todos os dias, a ponto de os gerentes dos outros estabelecimentos sentirem inveja a ponto de querer esfolá-lo vivo.

O olhar do gerente Zhu fixou-se intensamente no jarro que Liu Yifan trazia nas mãos, desejando abri-lo imediatamente.

Luo Ying sorriu e disse:
— Não é tão rápido assim, daqui a pouco tempo! Por favor, pare de olhar para este jarro, ele não é para o senhor.

Os feijões cozidos precisavam mofar, depois ser salgados e secos ao sol, e por fim receber pó de pimenta. Só o processo de deixá-los mofar exigia pelo menos meio mês nesta estação.

— Ah? Ainda vai demorar mais um pouco? — perguntou o gerente Zhu, ligeiramente desapontado.

Liu Yifan sorriu e disse:
— Coisas boas não precisam ser apressadas!

— É verdade, é verdade, é preciso garantir a qualidade.

Liu Yifan continuou:
— No entanto, tio Zhu, o senhor realmente tem recursos, conseguiu arranjar tanta soja com tanta facilidade.

— Para dizer a verdade, isso não é fácil de comprar. Aconteceu que o Grande Liu, que cuida da minha cozinha, tem vários porcos em casa, e eles plantaram soja este ano para alimentar os animais. Comprei dele.

— Com que então foi assim!

— A propósito, vocês vieram hoje para...

Liu Yifan respondeu:
— Ontem recebemos um convite da mansão Niu, nos convidando para vir aqui.

— Será que foi a senhora Niu quem os convidou? Ela reservou um quarto privativo no segundo andar e disse que encontraria alguém aqui hoje.

— Bem... então deve ser ela mesma!

O criado que entregara o convite ontem dissera que a patroa convidava o casal Liu para uma conversa no Restaurante Ruyi, portanto só podia ser ela.

O gerente Zhu exibiu um rosto radiante e disse:
— Quem diria que vocês teriam ligações com a mansão Niu! A senhora Niu é a filha mais velha do vice-magistrado Niu. Estabelecer uma boa relação com eles facilitará muito os negócios no condado de Xinglong daqui para frente.

O lembrete do gerente Zhu tocou fundo no coração de Luo Ying. Para uma família humilde e sem influências como a dela, sem nenhum respaldo, fazer negócios no futuro seria certamente algo muito passivo.

Aquela época não era como a modernidade, onde tudo se baseia em leis; era uma era em que imperava o poder. Ter apenas dinheiro não bastava. Falando sem rodeios, sem um protetor, se alguém poderoso decidisse prejudicá-los, em questão de minutos poderiam ir parar na prisão ou até perder a cabeça.

Luo Ying não sabia exatamente o que a senhora Niu queria com o casal, mas, sendo ela a mãe de Niu Junsheng, provavelmente não tinha más intenções. Se fosse possível cultivá-la e manter uma boa relação, seria excelente.

Nesse momento, desceu do andar de cima uma mulher de aparência graciosa, penteada com coques duplos e vestida com uma blusa e saia em tons claros, que perguntou com muita cortesia:
— Com licença, os senhores são o mestre Liu e a senhora Liu?

— Com licença, quem é a senhorita...?

— Chame-me de Cuilian, sou a criada pessoal da senhora Niu. Minha patroa já os aguarda há algum tempo no quarto privativo.

— Tio Zhu, então vamos subir primeiro e conversamos mais tarde.

— Vão, vão.

O casal seguiu Cuilian para o segundo andar e entrou no quarto privativo.

Ao empurrar a porta e entrar, viram a senhora Niu saboreando chá aromático com gestos elegantes. No exato momento em que ela ergueu o rosto, Luo Ying achou que ela se parecia muito com Gao Yuanyuan: parecia gentil, imponente e inofensiva.

— Senhora Niu.

— Não sejam cerimoniosos, por favor, sentem-se.

Assim que Liu Yifan e Luo Ying se sentaram, o chá quente foi servido.

A senhora Niu sorriu e disse:
— Antigamente, quando eu vivia na casa dos meus pais, havia uma concubina que vinha de uma família camponesa nas montanhas. Ela era mesquinha e sem classe. Os parentes pobres dela achavam que, por ter se tornado concubina do meu pai, ela havia enriquecido, e apareciam toda hora para pedir favores. Quando soube que o meu Sheng'er havia feito amizade com um rapaz camponês, fiquei muito preocupada por causa disso.

Será que ela os estava desprezando?

Exatamente quando Luo Ying pensou em retrucar, a senhora Niu prosseguiu:
— Mas, ao vê-los hoje, sinto que o meu Sheng'er tem bom gosto. As palavras e atitudes dos senhores me deixaram impressionada.

Liu Yifan perguntou:
— Não sabemos qual o motivo principal da senhora Niu ter nos convidado hoje?

— Dias atrás, Sheng'er trouxe para casa alguns doces chamados biscoitos e bolos. Achei o sabor excelente e gostaria de comprar as receitas.

Finalmente o assunto principal havia chegado.

Liu Yifan e Luo Ying trocaram olhares, surpresos por ela estar ali por causa disso; antes, pensavam que fosse por causa da pimenta.

Vendo a hesitação deles, a senhora Niu continuou:
— Tenho duas lojas de dote que sempre negociaram doces e bolos. Gostaria de comprar essas receitas por cinquenta taéis de prata.

Liu Yifan respondeu:
— Desculpe, não queremos vender as receitas.

Antes que a senhora Niu pudesse falar, Cuilian impacientou-se e disse:
— Vocês sabem quanta coisa se pode comprar com cinquenta taéis? Minha senhora...

A senhora Niu repreendeu:
— Cale a boca!

Cuilian abaixou a cabeça e recuou.

Nesse momento, Liu Yifan disse:
— As receitas não estão à venda, mas podemos cooperar de outra forma.

— Oh? De que forma?

Liu Yifan explicou:
— A senhora pode comprar os produtos prontos conosco para revender.

— Por que complicar tanto as coisas? Se acham que cinquenta taéis são pouco, posso acrescentar mais um pouco.

Liu Yifan balançou a cabeça e disse:
— Vender os produtos diretamente para a senhora certamente facilitaria as coisas para nós, mas...

Luo Ying adivinhou a intenção de Liu Yifan e disse:
— Marido, você está pensando em ajudar o Dabao e o Danian?

Liu Yifan assentiu.

Luo Ying já havia explicado a Liu Yifan o significado de exclusividade e franquia. Eles já haviam decidido adotar esse método com o gerente Zhu para a pasta de soja. Provavelmente, Liu Yifan queria cooperar com a senhora Niu da mesma forma, pois, para produzir os biscoitos, precisariam contratar pessoas. Dessa forma, Liu Dabao e Danian poderiam ganhar salários. Embora as famílias Li e Xiao estivessem cultivando em estufas, levariam vários meses para ver resultados, e com apenas quatro estufas não havia tanto trabalho. Como não estavam vendendo pratos apimentados no momento, todos estavam livres!

Liu Yifan era um homem leal. Vender a receita facilitaria as coisas, mas traria riqueza apenas para si mesmo; ele queria que todos ganhassem dinheiro juntos.

Luo Ying disse com tom de desculpa:
— Senhora Niu, não vendemos as receitas. Se tiver interesse, nós produziremos e a senhora comprará de nós; não interferiremos no preço de revenda.

A senhora Niu ponderou:
— Sendo assim, o preço de venda será certamente muito alto.

Liu Yifan respondeu:
— Um quilo de açúcar custa vintewen. Este produto em si não é algo que uma família comum possa consumir regularmente, mas os ricos não se importam com algumas dezenas de moedas de cobre.

Aqueles jovens ricos davam pequenas barras de prata como gorjeta casualmente, ou na pior das hipóteses, pérolas da sorte.

A senhora Niu pensou um pouco e perguntou:
— Então, os senhores poderiam vender apenas para mim?

Liu Yifan disse:
— Trinta taéis pela exclusividade e, a partir de então, forneceremos apenas para a senhora em todo o condado de Xinglong.

Ao ouvir isso, a senhora Niu ficou bastante surpresa. Era a primeira vez que ouvia falar de um método tão inovador, o que a fez admirá-los ainda mais; comerciantes experientes de longa data talvez não tivessem tamanha perspicácia comercial.

— Então, qual será o preço para mim?

Liu Yifan respondeu:
— Como o assunto surgiu de repente, permita-nos consultar um ao outro e dar uma resposta mais tarde.

Luo Ying acrescentou:
— Depois de amanhã, ao meio-dia, voltaremos aqui para negociar, o que acha?

— Pode ser.

Nesse momento, Luo Ying ofereceu a pimenta picada que havia trazido:
— Sabendo que o jovem mestre gosta de comida picante, fizemos isto em casa como uma pequena cortesia.

— O meu Sheng'er é igual ao pai, adora pimenta!

Nesse instante, a senhora Niu era a pessoa mais feliz do mundo. O estoque de pimenta em sua casa estava prestes a acabar, e com aquele jarro seu marido e filho certamente ficariam radiantes. Na última vez, graças à pimenta, ela conseguira reconquistar o marido das garras daquela rameira da concubina Liu.

Após conversarem com a senhora Niu, Liu Yifan e Luo Ying foram direto à loja de grãos. Se a oficina de biscoitos fosse aberta, a quantidade de farinha e açúcar branco necessária seria enorme, tratando-se de um negócio de longo prazo. Combinaram que o açúcar branco custaria dezesseiswen por quilo, independentemente das festividades de fim de ano, a farinha cinco wen por quilo, e os óleos de colza e chá doze wen por quilo.

Para fazer os bolinhos Taosu era necessário banha de porco. Ao voltarem para a vila, procuraram diretamente Liu Shunfa; sempre que precisassem de banha, comprariam dele. O preço de varejo da carne gorda era de dezoito wen por quilo, mas para eles seria vendido a quinze wen por quilo.

Com o custo das matérias-primas garantido, o passo seguinte era o custo da mão de obra. Para proteger rigorosamente a receita, decidiram que apenas Danian faria a mistura dos ingredientes. A jornada de trabalho temporária seria de cinco horas diárias, com um salário de quarenta wen. Contratariam três pessoas para operar os fornos, trabalhando cinco horas por dia sem refeição inclusa, por trinta wen diários; duas pessoas para amassar a massa, cinco horas por dia, por trinta wen diários; e pediriam à vovó Niu e ao vovô Niu que ajudassem a derreter a banha de porco, recebendo trinta wen por dia cada um.

Os biscoitinhos de ovo e os biscoitos de gergelim tinham processos semelhantes, e o preço foi provisoriamente fixado em trinta e oito wen por quilo. Os biscoitos finos crocantes de gergelim exigiam mais tempo de preparo, mas os ingredientes eram relativamente mais baratos, sendo definidos a quarenta wen por quilo. O bolo simples rico em óleo, para disfarçar, seria chamado de bolo de baunilha, ao preço de trinta wen por quilo. Os bolinhos Taosu, devido ao alto custo da banha e à necessidade de contratar alguém extra para prepará-la, custariam cinquenta wen por quilo. O mais caro seria o bolo de jujuba, pois os ingredientes eram caros e exigiam a remoção manual dos caroços, aumentando os processos de fabricação, sendo cotado a sessenta wen por quilo.

Se a senhora Niu aceitasse esta tabela de preços, Luo Ying e Liu Yifan começariam imediatamente os preparativos.

Ao ver a tabela, a senhora Niu levou um susto considerável; com um preço de custo tão alto, o preço de venda em sua loja teria que dobrar. No entanto, como ela mesma já havia provado os produtos, tinha certa confiança no poder aquisitivo do condado.

Ela pagou a taxa de exclusividade imediatamente e assinou o contrato. Como as duas variedades de bolos tinham um prazo de validade relativamente curto, Luo Ying sugeriu que ela não fizesse pedidos por enquanto, esperando até que a loja ganhasse fama antes de encomendá-los.

Assim, a senhora Niu pagou um sinal e encomendou primeiro cinquenta quilos de cada variedade de biscoito.

Com o contrato em mãos, Luo Ying e Liu Yifan compraram uma grande quantidade de matéria-prima e retornaram à vila, surpreendendo a todos mais uma vez. Contudo, o assunto da oficina de biscoitos ainda não foi divulgado, sendo conhecido apenas pelas famílias Xiao e Li.

No entanto, os membros das famílias Xiao e Li já aguardavam ansiosamente em casa.

— Como foi?

— Pai, vejam quanta coisa eles compraram, com certeza deu certo! — disse Xiao Dashu sorrindo.

— Vamos entrar para conversar.

Já dentro de casa, Liu Yifan anunciou:
— Assinamos o contrato com a senhora Niu. Por enquanto, além dos dois tipos de bolo, ela pediu cinquenta quilos de cada um dos quatro tipos de biscoito.

— Isso é maravilhoso!

Ao ouvirem a notícia, todos estamparam sorrisos radiantes nos rostos.

— As roupas que estavam na casa antiga foram trazidas para cá. Exceto o quarto onde o tio mais velho e a esposa dormem, a sala principal e o quarto lateral direito ficaram vazios. Minha esposa e eu conversamos: transformaremos o quarto lateral direito na sala dos fornos, onde construiremos três fogões e três fornos. Quando os fogões estiverem prontos, chamaremos o ferreiro para fabricar os fornos de acordo com as medidas.

Xiao Dashu, já sem paciência para esperar, levantou-se imediatamente e disse:
— Qual será o tamanho dos fogões? Vou preparar tudo agora mesmo.

— Tio, já está escuro, vamos construir amanhã. Além disso, como ainda precisamos cuidar das estufas em casa, por enquanto apenas Quanfu e Danian aprenderão a amassar a massa comigo. Como só vocês dois saberão a receita, terão que assinar um contrato de confidencialidade de que não vazarão nada. Podem fazer isso?

Luo Ying pensava que tais palavras pudessem causar algum ressentimento, mas para sua surpresa eles não tiveram esse pensamento e aceitaram prontamente.