Capítulo Cento e Vinte e Dois: Dois Oponentes a Mais

Na memória de Luo Ying, a pimenta parecia ter chegado à China apenas no século XVII. Por algum motivo, porém, ela já existia nesta época, embora sua popularidade fosse recente, de apenas três ou quatro anos. Por isso, as variedades eram limitadas: no inverno, havia apenas pimenta seca, que, quando adicionada aos refogados, não trazia um sabor muito especial. Pimenta em pó, flocos, pimenta em conserva ou em conserva salgada eram coisas inexistentes, e Luo Ying sentiu que tinha acabado de encontrar uma nova forma de ganhar dinheiro.

Como o negócio de conservas era uma parceria com a família Li, Luo Ying precisava avisá-los sobre a compra de pimentas para produzir pimenta em pó, o que também era uma forma de respeito.

A família Li demonstrou grande interesse pela pimenta em pó e pelas conservas, principalmente por confiarem em Luo Ying, e colaboraram ativamente na aquisição. Quanfu, um verdadeiro glutão, já estava impaciente para provar as iguarias preparadas com esses condimentos.

Pela manhã, o chefe da aldeia percorreu o local batendo gongo e anunciando que Liu Yifan e Luo Ying estavam comprando grandes quantidades de pimentas vermelhas, pagando duas moedas de cobre por quilo.

O anúncio causou um verdadeiro alvoroço na aldeia.

Alguns moradores, ainda receosos, foram pessoalmente perguntar a Luo Ying. Ao confirmarem que era verdade, correram para suas hortas, colheram as pimentas e as levaram para vender, decidindo até que, de agora em diante, não usariam mais pimenta em seus próprios pratos para poderem vendê-las.

Muitos ficaram curiosos sobre o que Luo Ying faria com tantas pimentas. No entanto, tanto a família de Luo Ying quanto a família Li mantiveram o segredo. Quando pressionados, desconversavam, dizendo apenas que estavam pesquisando novos pratos.

Como a pimenta era apenas um tempero, os moradores não costumavam plantar muito. Por isso, as mulheres próximas às famílias Liu e Li incentivaram seus parentes em outras aldeias a também venderem pimentas, aproveitando para ganhar um dinheiro extra. Em menos de dois dias, já haviam acumulado mais de sessenta quilos. Luo Ying pretendia transformar esse lote em pó. Quando Liu Yifan foi à cidade, ela pediu que ele encomendasse um pilão de ferro em uma ferraria. Era basicamente um recipiente cilíndrico de ferro onde se colocava a pimenta seca; no meio, havia um martelo que, ao ser movido para cima e para baixo, triturava o conteúdo. Era uma ferramenta comum nas áreas rurais, usada até no século XXI.

— Esposa, o pilão é um pouco caro, custa um tael de prata. Encomendei um e dei duzentas moedas de sinal — contou Liu Yifan ao retornar.

Luo Ying sabia que não seria barato, já que o ferro era um metal caro, mas ao ouvir o valor, não pôde evitar um suspiro: era realmente caro.

Liu Yifan continuou:
— Também negociei com o armazém de grãos e óleos ao sul da cidade. Como compraremos grandes quantidades de molho de soja e sal, conseguiremos um desconto. Hoje, economizamos trinta moedas. O Tio Avô também disse que, a partir de agora, o tofu seco nos custará cinco moedas por dois quilos.

— Assim nossos custos diminuem. E o amendoim, como está sendo vendido?

— No armazém, custa cinco moedas o quilo, mas acho que no ano que vem poderemos plantar ou comprar dos aldeões, o que sairá mais barato.

— Então, teremos que vender o amendoim em conserva por pelo menos dez moedas o quilo. Vamos testar e ver se a saída é boa.

— Vou começar a descascar os amendoins então — disse Liu Yifan, pegando uma peneira e sentando-se.

— Vamos descascar juntos.

Sentados à porta, conversando enquanto trabalhavam, logo terminaram os cinco quilos.

— Yingzi, descascando amendoins?

— Acabamos de terminar. Tia, precisa de algo?

Quem chegava era Guilan, da parte leste da aldeia, conhecida por ser a maior fofoqueira do local. Luo Ying levantou-se para recebê-la, e Liu Yifan também a cumprimentou antes de recolher as cascas para usar como lenha na cozinha.

— Vejam só vocês dois, a casa está impecável! — Guilan olhava para todos os lados, elogiando com um sorriso.

Mas aquele sorriso tinha um ar interesseiro.

— Nada disso, a tia é quem é esforçada!

— Você é muito habilidosa com as palavras! Acabei de voltar da casa da minha mãe e ouvi dizer que você está comprando pimentas. Ainda está comprando? — perguntou Guilan, revelando sua intenção.

— Estamos sim! Compramos o quanto tiverem, pagando duas moedas por quilo, preço de mercado!

— Então pese para mim, veja quanto tenho aqui — disse Guilan, entregando o que trouxe.

Liu Yifan pegou a balança:
— São três quilos e meio, aqui estão sete moedas.

Ao receber o dinheiro, Guilan sussurrou:
— Vou lhes contar uma coisa: o casal Liu Shuitian está vendendo roupas na Vila Wufeng, roubando seus clientes!

Liu Shuitian vendendo roupas! Isso era algo que Liu Yifan e Luo Ying não esperavam.

— Essa família Liu Shuitian é mesmo muito desonesta! — exclamou Guilan com uma falsa indignação.

Ela não estava ali por bondade, apenas para ganhar a confiança de Luo Ying e garantir favores futuros.

Luo Ying respondeu com um sorriso:
— Nos negócios, cada um usa suas habilidades. Se eles estão prosperando, é porque têm competência!

Guilan ficou surpresa, esperando que eles entrassem em pânico.

— De qualquer forma, obrigada por nos avisar. Leve estes pedaços de tofu em conserva para seus irmãos experimentarem — disse Luo Ying, entregando-lhe uma porção.

Guilan abriu um sorriso radiante:
— Você é muito gentil. A tia só não suporta ver como eles intimidam vocês, que são sozinhos neste mundo!

Luo Ying não comentou a sinceridade daquelas palavras, apenas sorriu e despediu-se. Ela sabia que o modelo de venda de roupas em bancas seria copiado, por isso não se assustou. Todas as roupas da feira tinham detalhes de design ocultos, conhecidos apenas por ela. Até a família Li desconhecia os toques finais, que seriam feitos por Vovó Li e Li Dafeng pouco antes do evento.

Os cálculos mostravam que as roupas estavam quase prontas: trezentos conjuntos femininos e trezentos masculinos de baixo custo, além de cem de cada para a linha média, que estavam sendo costurados pela mãe de Vovó Niu e pela Sra. Jiang. Agora, faltava apenas a linha infantil, com duzentos conjuntos.

Pouco depois da saída de Guilan, Quanfu e Li Haoyun chegaram, também preocupados com Liu Shuitian.

Liu Shuitian e sua esposa, invejosos do sucesso e da nova casa de tijolos de Liu Yifan e Luo Ying, decidiram investir na venda de roupas. Com pouco capital, prepararam trinta peças e venderam tudo em um dia na Vila Wufeng. Sabendo disso, Luo Fu se ofereceu para ser sócio de Liu Shuitian, já que ambos tinham rancor de Luo Ying. Juntos, compraram vinte peças de tecido e retornaram à aldeia com grande alarde, o que deixou a família Li preocupada.

— Jovem Fan, Yingzi, o que faremos com tantas roupas nossas quando chegar a hora...?

— Tio Haoyun, não se preocupe, nossas mercadorias certamente serão um sucesso! — consolou Liu Yifan.

— Irmão Yifan, você não viu o ar de superioridade de Liu Shuitian, é irritante! — queixou-se Quanfu.

— Nos negócios, cada um confia em sua própria capacidade. Deixe que eles façam o deles, nós faremos o nosso. Tio Haoyun, confie em nós, nos nossos produtos e em si mesmo! — disse Luo Ying. — E não tenham medo de estocar mercadorias. Quem não arrisca não petisca. Acreditem em nós!

Li Haoyun cerrou os dentes:
— Está bem! Com essa garantia, faremos assim! Vamos mostrar a esse Liu Shuitian quem somos!

Luo Ying não sabia o que Liu Shuitian tinha dito para provocar tanto a família Li, mas a determinação deles estava selada.

Enquanto isso, na casa de Luo Fu, a família celebrava com carne e vinho, brindando ao futuro sucesso dos negócios.

— Pai das crianças, devemos comprar mais tecido? Vi que aquela garota Luo Ying está gastando muito! — disse a Sra. Chen, achando vinte peças de tecido pouco. — Se vendermos tudo, só lucraremos pouco mais de um tael de prata. Quando é que vamos construir nossa casa de tijolos?

— É verdade, pai! Vamos roubar todos os clientes da cidade e da vila! Vamos deixar a mercadoria daquela desprezível apodrecer no estoque! — disse Luo Xiaoyan, cheia de rancor, lembrando-se de como Luo Ying a tinha humilhado. Ela, a beleza da aldeia, não suportava ver uma órfã vivendo melhor que ela.

— Eu também quero! Mas não temos dinheiro agora — respondeu Luo Fu, olhando para sua mãe, a Velha Sra. Chen. — Mãe, pense em algo!

Ele sabia que ela guardava economias, mas ela era conhecida por ser avarenta.

— Procurem Xiaohui, peçam emprestado a ela — sugeriu a Velha Sra. Chen.

Xiaohui era a filha mais velha de Luo Fu, casada com um homem rico na Vila Wufeng.

— Mãe, Xiaohui disse que não tem como girar o dinheiro — disse a Sra. Chen.

— Como não? Vá lá amanhã de novo. Talvez ela consiga. Se não tiver sete ou oito taéis, mesmo que sejam três ou cinco, já dá para comprar muito tecido! — insistiu a Velha Sra. Chen.

— Está bem, faremos isso — concordaram Luo Fu e sua esposa, embora se sentissem angustiados pela frieza da filha.