Cento e Sessenta e Um
«Tum! Tum!» O chefe da aldeia caminhava pelos caminhos grandes e pequenos, batendo num gongo à medida que avançava.
«Chefe da aldeia, o que se passa para vir bater ao gongo?»
Ao ouvirem o som do gongo, os aldeãos de todas as idades correram para a rua.
O chefe da aldeia disse em voz alta: «A família do rapaz Fan está a comprar lenha grossa (ramos grossos do tamanho de um braço ou árvores rachadas, que duram mais a arder, chamam-se lenha grossa). Seis moedas por cada carga!»
«O quê? Lenha grossa? Vão comprar lenha grossa? Chefe, isto é verdade?»
O chefe da aldeia respondeu: «Claro que é verdade! O rapaz Fan disse que, de momento, só vai comprar cinquenta cargas. Quem quiser ganhar um troco extra para ajudar nas despesas de casa, despache-se! Se perder esta oportunidade, já não a volta a ter!»
«Estes dias tenho visto a família do rapaz Fan a comprar muita farinha e coisas do género. Devem ter descoberto outra forma de enriquecer.»
«Eles só compram cinquenta cargas de lenha grossa. Este ano o meu velho juntou bastante lenha. Vou já deixá-lo ir vender isto primeiro.»
...
Meia hora mais tarde, já havia uma longa fila junto à casa velha, formada por pessoas que vinham vender lenha grossa.
Para guardar a lenha, o velho Xiao e Xiao Dashu tinham montado uma tenda ao lado da sala dos fornos ontem. Por esta altura, Liu Yifan recebia a lenha e pagava o dinheiro, e num instante a tenda ficou arrumada e cheia de lenha até cima.
Ao ver Liu Yifan comprar tanta lenha, os aldeãos ficaram naturalmente curiosos.
«Rapaz Fan, para que querem tanta lenha?»
«Será que arranjaram outra forma de enriquecer?»
...
«Vamos fazer algumas coisas recentemente e precisamos de muita lenha.» Depois de responder, Liu Yifan disse em voz alta aos aldeãos: «Meus caros tios e concidadãos, se tiverem tempo, também podem preparar mais lenha em casa. É bem provável que voltemos a precisar dela mais tarde. Mesmo que não precisemos, não ficam a perder, pois podem usá-la vocês mesmos.»
Já estávamos em novembro, e em dezembro ninguém vai à montanha cortar lenha. Ao ouvirem Liu Yifan dizer isto, os homens da aldeia subiram imediatamente à montanha para cortar e rachar lenha.
A questão da lenha estava resolvida, e os três fornos também estavam prontos. Um deles tinha dois andares e podia cozer seis tabuleiros de cada vez, enquanto os outros dois eram de um andar e podiam cozer três tabuleiros cada. Agora só faltavam os tabuleiros. Luo Ying tinha encomendado vinco tabuleiros no total. O ferro era deveras caro; só no equipamento de hardware, Luo Ying investiu trinta taéis, e isto já com desconto.
Do outro lado, Luo Ying estava na cozinha a ensinar Quanfu e Dahua a fazer bolachas.
«Yingzi, Yingzi, estás aí?»
«Vou... vou lá fora ver. Primo, continua tu a amassar.» Luo Ying limpou os restos de farinha das mãos e saiu da cozinha.
Era Luo Juxiang.
«Yingzi, estás ocupada!»
«Estou ocupada! Aconteceu alguma coisa?»
«Ora essa, a tia não pode vir ver-te sem haver motivo?»
«Estou realmente muito ocupada. Se não há nada de importante, não vos poderei fazer companhia.»
Luo Ying detestava o olhar errante de Luo Juxiang, pois havia demasiadas segundas intenções nele.
Luo Juxiang fingiu não ver o convite subtil de Luo Ying para sair. Quando Luo Ying se virou e entrou na cozinha, ela seguiu-a imediatamente de perto.
«O que estão vocês a fazer? Amassar a massa é um trabalho árduo, como podem os rapazes fazer isto? A tia veio ajudar-te!» Dito isto, Luo Juxiang arregaçou as mangas e afastou Quanfu e Dahua.
Vendo que as mãos dela, todas sujas e negras, estavam prestes a mergulhar na bacia, Luo Ying agarrou-lhes num pulso e disse: «Minha tia, não se incomode com isto. Certamente que tem muito que fazer em sua casa, por isso não a vou reter.»
«Hehe, não tenho nada de especial para fazer. Como sou mulher, já estou habituada a acender o lume e a cozinhar.»
«Nós precisamos disto para ganhar a vida, por isso não podemos deixar que estranhos saibam como se faz. Peço-lhe que se retire!»
Luo Ying falou sem rodeios, mas Luo Juxiang não se zangou; continuou a rir às gargalhadas e disse: «Tens toda a razão. Sendo assim, a tia vai lá para fora primeiro. Trabalhem à vontade, e outro dia venho cá ter contigo para conversarmos.»
Aquela docilidade inesperada apanhou Luo Ying de surpresa.
«Irmã Yingzi, esta já arrefeceu, prova um bocadinho.»
Nesse momento, Quanfu trouxe as bolachas de sésamo que tinha feito sozinho e colocou-as à frente de Luo Ying. Ela pegou numa, meteu-a na boca e disse: «Hum, está razoável, mas a cor podia ser um pouco mais escura.»
Destes quatro tipos de bolachas, apenas os biscoitos de manteiga eram mais difíceis de fazer. Se a massa não ficasse bem amassada, eles perdiam a textura tenra e quebradiça. O primeiro lote a sair era de vital importância, e Luo Ying sabia que teria de ser ela mesma a pôr mãos à obra, especialmente no que respeitava aos biscoitos de manteiga.
À tarde, a família de Erhu, a família do avô Li, a família Xiao, o chefe da aldeia, a família de Liu Dabao e os três irmãos da família Zhou reuniram-se todos na casa de Luo Ying.
Vendo que já estavam todos presentes, o chefe da aldeia começou a falar: «Hoje convidei-vos a todos aqui por causa da oficina de bolachas da família do rapaz Fan. O facto de o rapaz Fan vos contratar é também uma forma de vos arranjar um meio de subsistência. Contudo, antes de começarem a trabalhar, todos os que participarem na produção devem assinar um acordo de confidencialidade e não podem revelar nada sobre o que se passa na oficina.»
Huilan sorriu imediatamente e disse: «Tio chefe da aldeia, rapaz Fan, não se preocupem, nós certamente que não vamos andar a falar por aí!»
«Palavras ao vento não bastam, fica tudo registado por escrito!», disse o chefe da aldeia com tom solene.
Nesse momento, Liu Yifan falou: «Nós recebemos agora uma encomenda de duzentas libras da mansão Niu na cidade. Se os nossos produtos venderem bem, continuaremos a produzi-los no futuro. Enquanto o nosso negócio não parar, o vosso trabalho também não para. Sem parar de trabalhar, há salário. Este é um negócio de longo prazo. Se estiverem dispostos a assinar e a garantir isto, a partir de agora farão parte da nossa família da Fábrica de Alimentos Uma Só Família! Vamos trabalhar juntos para ganhar dinheiro, comprar terras e construir uma casa grande!»
"Uma Só Família" era o nome que Luo Ying tinha dado à fábrica de bolachas. Podia soar um pouco rural, mas era fácil de decorar.
Zhu Zi foi o primeiro a falar: «Eu assino!»
Logo de seguida, Liu Dabao também disse: «Eu também assino!»
O avô de Erhu perguntou: «Que conteúdo tem este contrato?»
Liu Yifan respondeu: «É apenas para não contar a ninguém o processo de fabrico dos produtos, caso contrário terão de pagar uma indemnização. Por exemplo, se o Erhu assar bolachas aqui, ele não pode contar a ninguém como elas são feitas. Se ele divulgar o segredo, terá de indemnizar os prejuízos. Se não o fizer, não se passa nada.»
«Eu com certeza que não digo nada!», afirmou Erhu com tom resoluto.
«Não só não o podem dizer a estranhos, como devem guardar segredo até perante os vossos próprios pais e familiares. Além disso, o nosso negócio não se resume a esta oficina de bolachas. No próximo mês também vamos contratar mais gente. Se forem nossos funcionários, as respetivas famílias terão prioridade nas entrevistas de recrutamento.»
«O que é isso da prioridade nas entrevistas?», perguntou Liu Dayou.
Luo Ying explicou: «Como não vamos recrutar apenas familiares, nem contratar por ordem de chegada, teremos de realizar entrevistas. Selecionaremos, de entre aqueles que quiserem trabalhar, as pessoas que considerarmos mais adequadas. No próximo mês precisaremos de pelo menos mais doze pessoas. Como há tanta gente na nossa aldeia, todos vão certamente querer este emprego! Mas quem é que vai ficar com ele? Teremos de comparar as pessoas, e quem vier primeiro à entrevista terá certamente vantagem!»
Assim que Luo Ying disse isto, toda a gente compreendeu.
Liu Yifan acrescentou: «Se ninguém tiver objeções, podem assinar. Daqui a três dias, assim que os tabuleiros chegarem, a minha mulher ensinar-vos-á a cozer e a fazer o trabalho.»
O chefe da aldeia acrescentou ainda: «Desde que não traiam a confiança depositada, não há problema nenhum. Os cozinheiros daqueles grandes restaurantes também assinam contratos; caso contrário, alguém vos dá umas migalhas e vocês vão-se embora, revelando a receita — não seria um caos total? Como é que o restaurante continuaria a funcionar? E como é que a fábrica de bolachas do rapaz Fan sobreviveria? Além disso, há tanta gente na aldeia a olhar para isto com expectativa, por isso é melhor despacharem-se a tomar uma decisão.»
Depois de o chefe da aldeia ter dito isto, a família de Erhu deu logo o seu consentimento.
Assim, sob o testemunho do chefe da aldeia, Zhu Zi e as suas duas irmãs, Taohua e Lihua, assinaram o contrato, assim como Liu Dabao, Erhu, Dahua e Quanfu.
Terminados os assuntos, Liu Yifan deu um envelope vermelho ao chefe da aldeia e ofereceu-lhe também algumas bolachas.
Assim que Liu Yifan acabou de acompanhar o chefe da aldeia para fora de casa, deu por si cercado por vários aldeãos que tinham acorrido ao local.
«Rapaz Fan, ainda precisas de gente por aqui?»
«Achas que eu sirvo?»
...
Aparentemente, aquelas pessoas tinham ouvido os rumores e vinham candidatar-se a um emprego.
«Despem-se, afastem-se todos! A minha Xiue prestou uma dívida de gratidão a salvar a vida da Yingzi!» Ouvindo aquela voz, dava para adivinhar logo pelos pés que se tratava da velha patroa Zhuang.
No dia em que a senhora Lin foi levada, ela ainda tinha andado a instigar os aldeãos, querendo fazer recair sobre Luo Ying a má reputação de ser uma filha desnaturada. Agora, voltava a enfiar-se à força no meio, sorrindo largamente para Luo Ying.
Luo Ying ignorou-a por completo e disse em voz alta: «Peço desculpa a todos, mas as vagas já estão todas preenchidas. Se precisarmos de contratar mais gente no futuro, avisaremos toda a gente.»
«Yingzi, vocês compraram tanta lenha grossa, de certeza que precisam de alguém para acender o lume! Vê lá o meu Jixiang, serve ou não? Olha que te digo, o trabalho do meu Jixiang é irrepreensível!» A senhora Zhuang fazia uma recomendação fervorosa, deixando o pobre Jixiang, que fora empurrado para a frente, extremamente embaraçado.
Luo Ying disse: «Peço desculpa, mas por agora só precisamos destas pessoas. Se o negócio correr bem, no futuro voltaremos a recrutar.»
O Jixiang até trabalhava bem, mas com uma criadora de confusões como a senhora Zhuang por perto, Luo Ying não se atrevia a contratá-lo. O mais importante é que Luo Ying detestava ser alvo de pressões.
«Não podes simplesmente substituir esses dois?!», apontou a senhora Zhuang para Lihua e Taohua.
Lihua e Taohua coraram de vergonha, e Luo Ying disse com impaciência: «Não pode ser!»
«Temos mais afazeres com que me ocupar, por isso já não podemos entreter os presentes. Se voltarmos a precisar de gente no futuro, avisaremos todos.» Liu Yifan proferiu um convite formal para abandonarem o local.
Apesar de um pouco desapontados, aqueles aldeãos não se esqueceram de se despedir com um sorriso, recomendando-se a Liu Yifan e dizendo coisas como: «Rapaz Fan, para a próxima não te esqueças de mim», «Eu sou muito ágil no trabalho», entre outras.
«Yingzi, não vais mesmo aceitar?», perguntou a senhora Zhuang com o rosto carregado de carranca.
«Não aceito!»
Jixiang puxou a bainha da blusa da senhora Zhuang e, envergonhado e de cabeça baixa, sussurrou: «Avó, voltemos para casa!»
«Voltar para quê?!» A senhora Zhuang desferiu uma pancada estalada na mão de Jixiang. O som... até a Luo Ying pareceu doer. Jixiang agarrou imediatamente a mão atingida com a outra, deixando escapar lágrimas de mágoa.
«Porque é que lhe bateu?»
A senhora Zhuang encarou Luo Ying com olhos furiosos: «Bato na minha neta, que tem isso a ver contigo? Sua ingrata, criatura sem coração e desgraçada! A comida que a minha Xiue lhe deu naqueles anos foi como se a tivesse deitado aos cães!»
«De onde é que aparece esta bruxa velha? Atrever-se a intimidar a minha Yingzi! Achas que nós não sabemos de nada? O que a Yingzi vos devia já foi pago há muito tempo, ponham-se já a andar daqui para fora!» A avó Xiao trazia um bastão na mão e aproximou-se com ar ameaçador.
«Senhora Zhuang, que barulho é este? Já não me respeitas como chefe da aldeia?», repreendeu o chefe da aldeia com um tom solene e severo. «És sempre tu! Da última vez fizeste um escândalo à porta da família Li, ainda não te chega?»
A senhora Zhuang não ousava ofender o chefe da aldeia. Vendo que ele tinha intervindo pessoalmente, o seu tom tornou-se muito mais submisso: «Chefe da aldeia, o senhor é o chefe da nossa aldeia, mas com que direito é que esta Yingzi contrata pessoas de outra aldeia e não contrata ninguém da nossa própria comunidade? A minha Xiue já a ajudou no passado, e nisso ela não me pode desmentir!»
Os três irmãos da família Zhu mantinham-se de pé ali ao lado, sentindo-se extremamente embaraçados.