Capítulo 155 【Oferecendo Presentes】Este capítulo é repleto de nuances deliciosas

Depois de meio-dia, o sol de outono tornou-se ainda mais implacável do que ao meio-dia.

Era como se houvesse uma bola de fogo pendurada no céu, ou como se a terra inteira fosse uma fornalha gigante. No olival, como o ar não circulava, o calor parecia o interior de uma panela a vapor.

A Sétima Irmã Liu estava coberta de suor, mas em momento algum parou para descansar. Seus movimentos eram ágeis e sua técnica de colheita de folhas de amoreira era refinada; cada vez que estendia a mão, conseguia arrancar com precisão algumas folhas tenras.

Colhia algumas.

Mais algumas!

Suas mãos não paravam nunca, trabalhando sem cessar.

O cesto de vime em suas costas era enorme, capaz de comportar pelo menos dezenas de quilos de folhas de amoreira. E quão leves eram aquelas folhas tenras? Para encher um cesto inteiro, era preciso colher muitas, muitíssimas...

Contudo, por maior que fosse o cesto de vime, ele acabava por ceder à tenacidade da trabalhadora. A poucos passos, o cesto finalmente encheu-se até a borda.

Dezenas de quilos de peso pressionavam o corpo de uma mulher. E esse peso não surgiu de repente, mas foi sendo acumulado continuamente. Durante toda a manhã, o cesto de vime foi ficando cada vez mais pesado.

Assim, aquelas dezenas de quilos equivaliam a carregar um fardo por várias horas consecutivas. Até mesmo um homem adulto e robusto provavelmente sentiria a dificuldade.

As costas da Sétima Irmã Liu já se curvavam sob o peso, mas seu rosto irradiava plena satisfação. Finalmente, ela abriu espaço para enxugar o suor da testa, colocou o cesto às costas e começou a caminhar para fora.

Por todo o olival, encontravam-se periodicamente mulheres colhendo folhas. Como todas se conheciam bem, trocavam sempre saudações ao se cruzarem.

Uma mulher de meia-idade viu a Sétima Irmã Liu e gritou de longe, sem parar o trabalho de colheita, expressando uma inveja sincera: "Irmãzinha Liu, você é mesmo muito ágil! O nosso cesto ainda vai na metade e você já colheu um cesto inteirinho."

A Sétima Irmã Liu sorriu para a mulher e respondeu: "Cunhada, você também não fica atrás; vejo que o seu cesto já está quase cheio."

As duas mulheres trocaram gentilezas enquanto cada uma continuava em sua tarefa: uma prosseguia colhendo folhas, a outra seguia com o cesto às costas para fora do bosque.

De repente, a mulher de meia-idade tornou a chamar, perguntando com um sorriso: "Ontem o pessoal do gabinete do magistrado veio de novo, não foi? O que disse o escrivão encarregado dos casamentos? Que tipo de homem arrumaram para você desta vez? É um homem forte e trabalhador?"

A Sétima Irmã Liu hesitou um instante, o rosto corou levemente e ela respondeu em voz baixa: "Não estou pensando nisso por enquanto. Preciso zelar pela reputação da minha filha mais velha. A cunhada deve entender; minha menina acabou de se tornar discípula."

A expressão da mulher de meia-idade tornou-se solene. Ela assentiu com a cabeça, incapaz de conter-se: "De fato, é preciso ter cuidado, afinal ela é discípula da esposa do grande general. Se você, sendo mãe, tiver pressa em casar-se novamente, sabe-se lá que tipo de fofoca pode surgir. Por isso... ai..."

"Mas, irmãzinha Liu, a sua vida é dura demais. Uma mulher sozinha com duas crianças, você trabalha a ponto de se tratar como uma besta de carga. Nem um homem forte ousaria esforçar-se tanto quanto você. Tenho medo que caia exausta de repente, cunhada que sou."

Enquanto falava, a mulher de meia-idade sentiu os olhos umedecerem e acrescentou em tom suave: "No fim das contas, nós, mulheres, não somos os pilares de sustentação da casa. Por mais que tentemos fingir força, sempre precisamos de um homem para nos apoiar..."

A Sétima Irmã Liu apertou os lábios, a voz igualmente fraca: "Não tenho medo do cansaço, ainda aguento. Os dias no passado eram muito mais difíceis do que agora, e não consegui superar tudo passo a passo?"

Ela ajustou o cesto de vime nas costas e continuou a caminhar, despedindo-se: "Cunhada, continue o seu trabalho, eu vou indo entregar as folhas de amoreira. Vale a regra de sempre: encarregue-se de levar o Grande Touro e o Segundo Touro para casa por mim. Hoje, mais uma vez, agradeço por eles terem me ajudado a cuidar do Pedrinho."

A mulher de meia-idade assentiu, sorrindo: "Vá, vá, não há de quê! Esses dois moleques têm uma gula terrível, hoje não vá lhes comprar guloseimas de jeito nenhum."

A Sétima Irmã Liu também sorriu e disse: "Apenas açúcar mascado, com um níquel dá para comprar mais de dez varetas. As crianças gostam de comer, e o meu Pedrinho também gosta de lamber. Cunhada, continue seu trabalho, eu vou entregar as folhas."

A mulher de meia-idade emitiu um som de concordância e nada mais disse.

Contudo, após a partida da Sétima Irmã Liu, ela permaneceu a olhar de longe para a silhueta da outra. fitando o enorme cesto de vime nas costas da Sétima Irmã Liu, soltou de repente um leve suspiro:

"Que mulher incansável!"

...

Assim que a Sétima Irmã Liu saiu do olival, apressou-se em direção a uma cova de terra. Com esforço, curvou-se, ergueu o filho com todo o cuidado, limpou o suor e a lama do rostinho dele e cobriu-o de beijos apaixonados.

O menino tinha apenas dois anos e, ao ver a mãe, sentiu uma mistura de alegria e autocomiseração, choramingando: "Mamãe, mamãe, estou com sede, estou com calor..."

Os olhos da Sétima Irmã Liu avermelharam-se, esforçando-se para reter as lágrimas, e ela disse com voz terna: "A culpa é da mamãe, que não pôde cuidar de você. Mas o Pedrinho é muito comportado e nunca atrapalha o trabalho da mamãe. O Pedrinho é muito bonzinho, muito bonzinho mesmo."

Enquanto consolava o filho, ela olhou para a cova de terra e chamou: "Grande Touro, Segundo Touro, e também Três-Bebês, Pau-de-Cabo, Perneta, venham todos, venham com a tia... A tia já terminou o trabalho hoje e vai ajudar a cuidar de vocês pelas suas mães. Venham todos comigo, vou comprar doces para vocês."

"Uau, vamos comer doces! A tia Liu vai comprar doces de novo."

As crianças irromperam em vivas e, num instante, várias delas saltaram para fora da cova de terra. Parecendo pequenos macacos enlameados, pularam de alegria ao redor da Sétima Irmã Liu.

Praticamente ao mesmo tempo, ouviram-se os gritos de várias mulheres vindos de dentro do olival, dizendo sucessivamente: "Irmãzinha Liu, não gaste dinheiro à toa! Esses pirralhos comem sem parar, não dá para ficar gastando à toa todos os dias."

A Sétima Irmã Liu deu um sorriso gentil, ergueu a voz e respondeu: "Apenas açúcar mascado, com um níquel se compra mais de dez varetas. As crianças adoram, e o meu Pedrinho também gosta de lamber... Cunhadas, continuem seus trabalhos, eu levo todas as crianças comigo e ajudo a cuidar delas."

As mulheres no olival expressaram sua gratidão em coro.

Aquele acolhimento mútuo e a entreajuda faziam com que, enquanto a Sétima Irmã Liu trabalhava, as crianças cuidassem do filho dela; portanto, assim que ela terminava as suas tarefas, retribuía cuidando daquelas mesmas crianças.

...

O sol escaldante queimava como uma fornalha. A Sétima Irmã Liu mantinha os olhos fixos nas crianças dentro do rio, sem piscar.

O dia estava quente demais, por isso ela levou as crianças para se banharem, mas apenas na parte rasa e sem permitir que saíssem de seu campo de visão.

As crianças divertiam-se na água, chapinhando com os pezinhos e chutando gotículas. O pequeno Pedrinho ria alegremente, chamando pela mãe a cada instante.

O Grande Touro e o Segundo Touro já eram crescidos e sensatos, por isso, mesmo brincando na água, não se esqueciam de proteger o Pedrinho, mantendo-o sempre junto ao peito e impedindo que o pequeno se movesse sozinho na correnteza.

Às margens do rio soprava ocasionalmente uma brisa suave, carregando a frescura da água. Aquele era o momento mais relaxante do dia para a Sétima Irmã Liu, que pousava o cesto no chão para aliviar o cansaço.

No entanto, aquela pausa preguiçosa no meio da lida não pertencia verdadeiramente a uma mulher que lutava pela sobrevivência.

Logo ela recolocou o cesto às costas e chamou com carinho as crianças na água: "Subam todos, venham com a tia. Não fiquem o tempo todo na água, senão os monstros do rio vão pegar vocês."

As crianças, obedientes, subiram à margem a contragosto e puseram-se a segui-la docilmente, retornando devagar pela margem do rio.

Ao longo do caminho, a Sétima Irmã Liu precisava carregar dezenas de quilos, de modo que sua marcha era extremamente lenta, exigindo numerosas paragens para descanso antes de finalmente chegar ao local de entrega das folhas de amoreira.

O local de entrega era uma grande mansão cercada também por amoreiras. Naquele momento, a entrada não estava movimentada; apenas duas pequenas criadas cochilavam.

Ao avistarem a Sétima Irmã Liu, as duas meninas levantaram-se de um salto e gritaram de longe, com sorrisos doces: "Boa tarde, tia Liu! A senhora é a primeira de novo hoje."

Em seguida, viraram-se juntas e gritaram para o interior do pátio: "Tio Guo Qi, pare de preguiça! A tia Liu veio entregar as folhas de amoreira e logo as outras tias virão também. O senhor tem de começar a trabalhar, não vai mais poder folgar!"

Com o chamado, o administrador Guo Qi saiu apressadamente com um livro de contas nas mãos, soltando primeiro uma risada alegre: "Com este calor, pensei que demoraria mais, mas quem diria que a irmãzinha Liu continua tão esforçada, enchendo o cesto bem cedo."

Após a saudação calorosa, ele aproveitou para repreender as duas meninas com bom humor: "Suas duas cabecinhas ocas, já estudam com a senhora há vários dias e deveriam saber ler o suficiente para me ajudar a pesar e calcular as contas, não? Por que insistem em gritar por mim e não me deixam tirar uma folga..."

As duas meninas franziram o nariz e riram de orelha a orelha: "O dinheiro está sob a sua guarda, claro que temos de chamá-lo para fora. Ah, tio Guo Qi, pare de reclamar! Não vê que a tia Liu está muito cansada? Pese logo as folhas e acerte as contas dela."

A cena que se seguiu misturava familiaridade e aconchego.

A Sétima Irmã Liu enganchou o cesto de vime na grande balança e ergueu a pesada romana de madeira. Guo Qi apenas deu uma olhadela desinteressada, acenou com a cabeça e sorriu: "Está ótimo, não precisa pesar com tanto rigor. Já nos conhecemos de entregar folhas todos os dias, o peso não varia muito..."

Dizendo isso, indicou que a Sétima Irmã Liu podia pousar o cesto, pegou no livro de contas e começou a registrar, recitando em voz alta enquanto escrevia: "Operária da oficina de seda, Sétima Irmã Liu, colheu hoje um cesto de folhas de amoreira, peso de cinquenta e oito quilos e meio. Seguindo a praxe, arredonda-se para cima, computando-se como sessenta quilos, quitado com base em sessenta quilos."

A Sétima Irmã Liu apertou os lábios e ponderou em voz baixa: "Não precisa desse favor, pode calcular pelos cinquenta e oito quilos e meio."

Contudo, Guo Qi balançou a cabeça com uma gargalhada: "Esta é uma ordem do grande general e um pedido expresso da senhora do general. Por isso, irmãzinha, não faça cerimônia, fechamos em sessenta quilos para você."

Enquanto falava, pousou o livro de contas, abriu a gaveta de uma mesa junto à porta de entrada e de lá retirou um longo cordão de moedas de cobre cor de laranja.

Desatou o nó do cordão, contou as moedas com precisão e prosseguiu sorrindo: "Sessenta quilos de folhas, sessenta moedas de cobre. Mas como o olival pertence ao grande general e as árvores foram compradas e transplantadas de longe, há custos envolvidos; desconta-se, portanto, segundo as normas, seis moedas de cobre. A irmã Liu tem algo a contestar?"

O olival pertencia a Guo Ziyi, e as amoreiras também. Contudo, as mulheres colhiam as folhas para vender, e das sessenta moedas recolhiam apenas seis a título de custo.

Isso equivalia a cobrar dez por cento, praticamente o mesmo que nada.

As duas meninas ao lado reviraram os olhos em uníssono e protestaram: "Tio Guo Qi, por favor, pode parar de resmungar? Essas são regras que todos já conhecem, não precisa repetir tantas vezes todos os dias."

Guo Qi riu e lançou um olhar severo às meninas: "Resmungar não é erro, fazer com que todos compreendam claramente as regras é indispensável. Suas duas cabecinhas, no futuro, quando fizerem algo, devem agir assim também."

As meninas riram às gargalhadas e responderam: "Certamente seremos mais eficientes que o senhor, mas jamais tão falantes."

A Sétima Irmã Liu interveio solenemente: "O administrador Guo Qi tem razão, as regras devem ser cumpridas. Por exemplo, o custo das folhas de amoreira deve ser cobrado. Na verdade, todos sabemos que cobrar dez por cento é muitíssimo pouco. A benevolência do grande general e a bondade da senhora dão-nos um meio de subsistência para vivermos dignamente..."

Guo Qi assentiu, apontou para as cinquenta e quatro moedas sobre a mesa e sorriu: "Apesar de o seu dia ter sido árduo, faturar mais de cinquenta moedas num só dia é um rendimento que nem um trabalhador robusto alcança facilmente... Hoje será como de costume? Deseja investir o dinheiro na oficina?"

A Sétima Irmã Liu hesitou um momento, balançou suavemente a cabeça e disse: "Desta vez não vou investir. Preciso do dinheiro hoje. As cinquenta e quatro moedas, pode entregá-las todas a mim."

Hesitando mais uma vez, acrescentou em tom brando: "Se for possível, gostaria de levantar uma quantia extra. Devo ter umas dez cordas de dinheiro guardadas na oficina, gostaria de retirar duas cordas para despesas..."

Guo Qi sobressaltou-se visivelmente, espantado: "Mais de cinquenta moedas não chegam? Precisa de mais duas cordas inteiras? O que vai comprar que exige tanto dinheiro?"

De repente, parecendo lembrar-se de algo, seu rosto escureceu e ele perguntou com severidade: "Irmãzinha, diga a verdade, alguém a está ameaçando? Se for o caso, levo-a ao magistrado ou vamos direto falar com o grande general ou com a senhora. Em suma, ninguém tem o direito de intimidá-la; em nossa oficina, não permitiremos que operária alguma seja oprimida."

A Sétima Irmã Liu balançou a cabeça apressadamente e negou: "Não, não, ninguém me ameaça. Sou eu mesma que preciso do dinheiro, ninguém me forçou a levantá-lo."

Guo Qi sobressaltou-se de novo, ainda mais perplexo: "Duas cordas de dinheiro não são pouca coisa. Que grande empreitada vai realizar?"

Visivelmente tímida, a Sétima Irmã Liu respondeu em voz baixa: "Ouvi os escrivãos instruídos dizerem que, quando uma criança se torna discípula, deve entregar tributos de respeito ao mestre... O irmão Guo Qi sabe, a minha menina mais velha tornou-se discípula da senhora."

A expressão de Guo Qi tornou-se gradualmente solene, e em seu olhar brilhou uma profunda admiração: "Então você quer preparar presentes para oferecê-los à senhora como tributo?"

A Sétima Irmã Liu apertou os lábios e prosseguiu em tom suave: "O correto seria entregá-los imediatamente, mas sou apenas uma mulher camponesa e não entendo dessas coisas. Se não os tivesse ouvido conversar, talvez nunca soubesse que devia fazê-lo."

Guo Qi respirou fundo e disse: "Duas cordas de dinheiro, dois mil cobres. Você trabalha até a exaustão apanhando folhas, tratando-se como uma besta de carga para ganhar pouco mais de cinquenta moedas por dia; leva mais de quarenta dias para juntar duas cordas... Irmã Liu, pergunto-lhe: tem coragem de gastar tudo isso de uma vez? Esse é o seu suor, o dinheiro ganho folha por folha com as suas próprias mãos."

"Um cesto de folhas pesa mais de sessenta quilos, o que dá pelo menos vários milhares ou dezenas de milhares de folhas. Mais de quarenta dias, dia após dia, juntando com tanta dificuldade duas cordas de dinheiro, tem mesmo coragem de gastar tudo de uma vez?"

Após proferir tais palavras, Guo Qi notou que seus próprios olhos estavam avermelhados.

Contudo, a Sétima Irmã Liu mantinha um sorriso terno no rosto e respondeu calmamente: "Acho que devo gastar, acho que é necessário. Irmão Guo Qi, devemos saber ser gratos. O senhor concorda ou não?"

Guo Qi nada mais disse. Voltou a abrir a gaveta da mesa, retirou de lá duas cordas de dinheiro e entregou-as solenemente à Sétima Irmã Liu.

...

Hoje, a cidade de Lanling já exibia sinais de prosperidade, com todo tipo de comércio e mercadorias a abarrotar as lojas.

A Sétima Irmã Liu carregava o cesto vazio às costas, seguida por um grupo de crianças radiantes. Parou diante de um estabelecimento e espiou para o interior com evidente timidez.

Um empregado acudiu prontamente à porta, com um sorriso largo no rosto: "A senhora precisa de alguma coisa? Nossa loja tem mercadorias de todo tipo."

A Sétima Irmã Liu apontou para um tinteiro e perguntou com cautela: "Isto é usado por letrados, não é? Pode servir de presente para alguém?"

O empregado assumiu uma expressão solene e declarou: "Ora vejam, afinal trata-se de comprar um presente para um erudito."

Ele gritou para o interior da loja: "Patrão, venha cá, há um freguês para o senhor!"

Um homem de meia-idade emergiu de trás do balcão e, com uma rápida olhada, pareceu compreender a situação, sorrindo de imediato: "Quer comprar os quatro tesouros do estúdio? Alguém na sua casa estuda, irmãzinha?"

A Sétima Irmã Liu comprimiu os lábios e respondeu baixinho: "De fato, há quem estude em casa, mas não estou a comprar para a família. Minha filha tornou-se discípula da senhora, por isso pensei em enviar um tributo de respeito. O senhor sabe, a senhora acabou de dar à luz um bebé, um menino! O filho do grande general certamente terá um grande futuro, logo..."

A fisionomia do patrão também se tornou solene num instante.

Em toda a Lanling, e mesmo em toda a região de Langya, a palavra "senhora" era universalmente conhecida e todos sabiam a quem se referia.

Era a senhora do grande general, respeitada do fundo do coração por todos.

O lojista soltou um suspiro suave e disse com brandura: "Já que é para a senhora, este tinteiro é perfeitamente adequado. O filho da senhora é um menino, que no futuro certamente se distinguirá nas letras e nas armas. A senhora escolheu muito bem, posso dar-lhe o preço de custo."

A Sétima Irmã Liu apressou-se a tirar o dinheiro, perguntando com o coração aos pulos: "Quanto é o preço de custo? É caro? Ouvi dizer que as coisas dos letrados custam uma fortuna... Mas hoje só trouxe duas cordas de dinheiro..."

O lojista olhou para as mãos dela, calejadas e gastas pelo trabalho, desviou o olhar para suspirar profundamente e falou com a voz embargada: "Não é caro, o seu dinheiro é suficiente. Irmã, carregando um cesto de vime, deve ser uma das apanhadoras de folhas da oficina de seda, não é? E, no entanto, teve a coragem de desembarcar duas cordas de dinheiro!"

A Sétima Irmã Liu abriu um sorriso terno e murmurou: "Devemos saber ser gratos na vida."

...

Concluído o negócio, a Sétima Irmã Liu continuou o seu caminho acompanhada pelas crianças.

Comprou açúcar mascado, arrancando gritos de alegria dos petizes. Como o pequeno Pedrinho era o mais novo, deram-lhe apenas um bastão para lamber devagar; ele lambia com satisfação, chamando docemente pela mãe.

Um pouco mais atrás, o lojista observava de longe a silhueta da Sétima Irmã Liu e, tomado por uma súbita inspiração, recitou lentamente um poema:

Mulher que colhe amoreiras na névoa,
Leva um cesto de vime às costas.
O filho chama à beira do bosque,
Chamando a mãe a cada instante.
O sol de outono arde com fervor,
Escondem-se da bafugem na cova de terra.
Não culpem a dureza do coração materno,
O labor e o fardo são incessantes.
Dia após dia, colhendo folhas,
Juntando tostões e provisões...

Os dois versos finais do poema não chegaram a ser completados, transformando-se em alguns suspiros vagos:

Contando duas cordas de dinheiro até ao fim,
Gastando tudo num único tinteiro.
O rosto da mulher do olival transborda sorrisos,
Deixando perfume nas mãos após o presente.
Como é belo saber ser grato!
Como é bela esta nova cidade de Lanling!