Capítulo 116: Outrora Li Shimin, três mil cavaleiros de ferro

A voz da criada Dou-Dou carregava um tom de mistério:

— Cinco mil peles de boi, a duas moedas de cobre cada, este é o preço que os cidadãos pagam ao governo, como tem sido desde o vigésimo ano da era Kaiyuan. Como adquirimos produtos de qualidade inferior, o preço foi reduzido pela metade. Hehe, gastamos apenas cinco mil moedas. Além disso, pagamos uma quantia por fora aos funcionários do armazém pelo trabalho extra; foram quinhentas moedas para dezesseis funcionários. Dinheiro trocado.

Para que a pequena avarenta chamasse algo de "dinheiro trocado", era certo que havia um segredo lucrativo por trás. Especialmente Dou-Dou, que nunca conseguia esconder nada no rosto; sua expressão era de pura empolgação, revelando que tinha feito um excelente negócio.

Guo Ziyi não conteve a curiosidade e perguntou:
— Dou-Dou, diga-me a verdade, esse negócio foi muito rentável? Quanto exatamente lucramos?

— Hehe! — Dou-Dou riu, com os olhos semicerrados em duas frestas.

Embora estivesse feliz, ela não revelou o lucro, deixando o mérito para Ling Long. Esta, com um ar de orgulho, começou a explicar:

— Desde tempos antigos, o couro bovino é um item proibido. O povo não tem permissão para vendê-lo privadamente; ele deve ser entregue ao governo. Se alguém violar a lei, a punição é severa. Já na dinastia Han Ocidental, havia leis estipulando que, após a morte de um boi de arado, o proprietário deveria informar imediatamente as autoridades. Oficiais viriam recolher o couro e os tendões, e somente após isso o camponês poderia cortar a carne para consumo.

— A lei da nossa dinastia Tang não é tão rígida quanto a dos Han, mas o controle sobre o couro permanece rigoroso. Vender uma polegada de couro pode resultar em três anos de prisão. Vender mais de três pés pode levar à execução. Portanto, o couro não pode ser comprado no mercado comum, pois tudo é confiscado pelo governo e armazenado após o curtimento. Quando os escritórios locais acumulam uma certa quantidade, eles a enviam ao Ministério da Guerra conforme as normas, recebem um recibo e, com esse documento, retiram o pagamento no Ministério da Fazenda.

— Esse processo é estrito: os camponeses entregam, as autoridades locais coletam, o Ministério da Guerra recebe e o da Fazenda paga. Todos deveriam se beneficiar, mas esse lucro é mínimo. Por exemplo, quando um boi morre, o governo paga apenas duas moedas pelo couro. Depois, contratam um curtidor, gastando cerca de cem moedas em mão de obra e materiais. O custo total sobe para duas moedas e cem. No entanto, o Ministério da Fazenda reembolsa apenas duas moedas e cento e dez.

Guo Ziyi franziu a testa:
— O custo é de duas moedas e cem, e o reembolso é de duas moedas e cento e dez? Isso significa um lucro de apenas dez moedas? É por isso que os funcionários locais aceitam executar essa regra?

Ling Long riu de forma astuta:
— É por isso que eles não gostam do trabalho, mas como é obrigatório e faz parte da avaliação de desempenho, eles são forçados a fazer.

Guo Ziyi suspirou:
— Quando o esforço não compensa, nasce a reclamação. E se houver qualquer tentação, essa reclamação vira corrupção, não é?

Ling Long sorriu:
— Se eles não fossem corruptos, como lucraríamos? Uma armadura feita de couro custa quinze moedas; subtraindo o custo dos materiais e da mão de obra, o valor real do couro é de doze moedas. O preço oficial é de duas, mas nós não pagamos nem isso, porque compramos como "produtos de qualidade inferior" — ela enfatizou o termo.

Guo Ziyi compreendeu:
— Então essas peles não são defeituosas, é apenas um pretexto para baixar o preço?

— E também porque, por lei, apenas itens inferiores podem ser vendidos ao povo — explicou Ling Long.

— Esse é um buraco que ninguém ousava explorar em tempos de prosperidade, mas que agora se tornou a fonte de riqueza dos funcionários, não é? — questionou Guo Ziyi.

Ling Long assentiu:
— Se seguissem as regras, ganhariam dez moedas por pele. Vendendo para nós, ganham uma moeda inteira por pele. Esse é lucro puro, dividido entre os funcionários. Além disso, o Ministério da Fazenda ainda lhes paga o subsídio oficial.

Guo Ziyi ficou confuso:
— Por que o Ministério da Fazenda pagaria o subsídio se a pele já foi vendida?

Yang Yuhuan, que estava de olhos fechados, abriu-os e explicou:
— Porque o governo paga duas moedas baseando-se na expectativa de um produto de qualidade. Como eles declaram que a pele é inferior, o valor cai, e eles só conseguem recuperar uma moeda. Como o governo compensa o prejuízo para evitar que os escritórios locais fiquem no vermelho, os funcionários acabam lucrando duas vezes.

Guo Ziyi suspirou profundamente:
— Esse sistema era razoável na paz, mas na desordem tornou-se uma brecha. Todos querem lucrar.

Ling Long riu:
— Esqueça o patriotismo. Sem essa brecha, como compraríamos o couro para as armaduras? Uma armadura de quinze moedas nos custa apenas uma ou duas. É um negócio grandioso. Mas parei para pensar: os nove governadores militares das fronteiras certamente não são tolos. Eles também devem estar comprando.

— Com certeza compram mais do que nós — admitiu Ling Long.

Guo Ziyi pediu para Dou-Dou continuar a leitura dos gastos.

— Cinco mil peles, cinco mil moedas. Dez mil tendões, duas mil moedas, mais quinhentas de propina. Ferro gusa, o maior gasto: cinquenta mil moedas.

Guo Ziyi perguntou o motivo de tanto gasto com ferro, e Ling Long explicou a escala progressiva de impostos e multas: quanto mais se compra, maior o preço e maior o imposto sobre o excedente, tornando o custo do ferro proibitivo para quem tenta burlar a lei em grandes quantidades.

— Comprar cinco mil quilos de ferro — continuou Ling Long — resulta na proibição de viagem para toda a família por três anos, e o preço dispara para oitocentas moedas por cem quilos. O custo total seria de quarenta mil moedas para cem armaduras, mas a família seria vigiada e nunca teria chance de forjá-las.

— E para dez mil quilos? — perguntou Guo Ziyi.

— A execução de toda a família — respondeu Ling Long.

Guo Ziyi ficou em silêncio por um longo tempo, impressionado com a crueldade da lei. As criadas, percebendo sua angústia, o consolaram:

— Não se preocupe, senhor. A lei é rígida, mas os homens que a executam são maleáveis. Nós compramos quarenta mil quilos de ferro por apenas cinquenta mil moedas, usando a técnica da nossa senhora de "fracionar as compras".

Guo Ziyi compreendeu o brilho nos olhos das criadas. Quarenta mil quilos de ferro seriam suficientes para armar oitocentos cavaleiros de elite. Somando aos duzentos que ele já possuía, ele teria mil cavaleiros de armadura negra. Com mil homens sob seu comando, ele, um comandante lendário, poderia rivalizar com as forças de elite de Li Shimin. A ideia era grandiosa.