Capítulo 149: Sob a Árvore dos Três Caminhos

Eu estava em pé sobre o fogo, sentindo o calor aumentar sob os meus pés a ponto de parecer que eu seria assado se permanecesse ali.

Pensei por um instante e murmurei: "Será que este Mar de Areia de Sântúri esconde alguma armadilha?"

Ye Wu respondeu: "A árvore em que Xiao Yu está encostado chama-se Árvore de Sântúri. Ao atravessar o Mar de Areia de Sântúri, chega-se à Árvore de Sântúri, e por meio dela entra-se no Reino dos Mortos. Contudo, o tamanho do Mar de Areia de Sântúri varia de pessoa para pessoa; alguns conseguem caminhar até a árvore em poucos minutos, enquanto outros levam dezenas de milhares de anos sem jamais alcançá-la."

Meu coração deu um salto.

Ele continuou: "Pelo tamanho que você está vendo, para conseguir atravessar, você terá de caminhar pelo menos mais da metade de um mês."

"O que faremos então?" Olhei para Xiao Yu, que parecia cada vez mais fraco, sentindo um desespero abrasador.

Ye Wu disse: "Eu também não sei, nunca estive no Mar de Areia de Sântúri."

"Sss..." De repente, uma dor ardente surgiu sob os meus pés. Dei uma lufada de ar frio e apressei-me em levantar o pé direito; a sola do meu sapato já estava cheia de buracos, e eu podia ver bolhas de queimadura formarem-se na minha pele.

Com um ímpeto de determinação, saltei diretamente para o Mar de Areia de Sântúri.

"Dragão Sombrio, ajude-me", disse eu, dirigindo-me à marca do dragão sombrio no meu braço.

Um rugido de dragão ecoou novamente em meus ouvidos, e a cauda do dragão sombrio mudou de direção.

Ye Wu disse surpreso: "Ele está guiando você. Ande rápido para o oeste."

Olhei na direção de Xiao Yu; ele estava a leste, mas eu precisava caminhar para o oeste. Aquilo parecia totalmente errado.

"Não pense nisso, ande logo", insistia Ye Wu sem parar.

Que seja. É melhor tentar salvar um cavalo morto como se estivesse vivo.

Abaixei a cabeça e caminhei em direção ao oeste.

A areia sob os meus pés comportava-se como uma corrente de água, movendo-se comigo para o oeste.

A velocidade deles aumentava cada vez mais, até que, no final, pareciam empurrar-me para a frente.

Após caminhar por mais de vinte minutos, a cauda do dragão sombrio balançou novamente.

Ye Wu apressou-se em dizer: "Vá rapidamente para o sul."

Girei imediatamente na direção indicada.

No exato momento em que virei a cabeça, hesitei por um segundo, respirei fundo e continuei a marchar.

Um caminho surgiu do nada na areia: um caminho de ossos brancos.

Ye Wu comentou de repente: "Acho que finalmente descobri por que você pavimenta seus caminhos com ossos brancos. Será que você aprendeu isso aqui?"

A luz do sol sobre a areia trazia um calor reconfortante, mas bastou pisar naquele caminho de ossos brancos para que os arredores se tornassem lúgubres e mortalmente gélidos. Uma sensação de frio cortante parecia penetrar até a medula dos meus ossos.

"Por que diz isso?", perguntei-lhe.

Ele explicou: "Antes eu não tinha certeza, mas ao ver o Mar de Areia de Sântúri hoje, lembrei-me de algo: a terra da morte que você criou é incrivelmente parecida com o Mar de Areia de Sântúri — areia amarela por toda parte e caminhos pavimentados com ossos brancos."

Fiquei em silêncio por um momento antes de dizer: "Mas a areia que eu vejo é vermelha como sangue."

"Isso acontece porque há rancor no seu coração. Para mim, este mar de areia é amarelo. Agora, se você retornar à terra da morte, a areia que verá também será vermelha como sangue", disse ele com um tom enigmático.

Meu coração deu um sobressalto e uma hipótese surgiu de repente: ela já havia estado no Mar de Areia de Sântúri.

O meu eu original, dos primórdios, já estivera ali.

Apertei firmemente a espada de moedas de cobre e continuei a avançar.

Ye Wu murmurou: "Você já esteve aqui."

Emiti um som abafado de confirmação e disse friamente: "Mas não consigo me lembrar."

Ele não acrescentou mais nada.

Após alguns passos, senti uma pontada aguda sob os pés. Olhei para baixo e vi que, no plano caminho de ossos brancos, lâminas ósseas verticais começavam a brotar.

Risadas estridentes e desvairadas ressoaram de todos os lados, e um vento furioso carregando areia vermelha sangue soprou na minha direção com uma velocidade avassaladora, alcançando-me num piscar de olhos.

Recuei por puro instinto, mas pisei na areia e, ao olhar para trás, vi que o caminho de ossos brancos por onde eu viera havia desaparecido.

O caminho adiante também estava completamente coberto pela areia vermelha.

Antes que eu pudesse me surpreender, uma rajada de areia atingiu o meu rosto, deixando a pele seca e dolorida.

Bati com força o pé direito no chão, cravando violentamente a espada de moedas de cobre na areia. Sob os meus pés, os caracteres "Kui Gang" começaram a se formar lentamente. Com a mão esquerda, tirei o selo de trovão do bolso; com a direita, puxe-a espada de moedas de cobre e fiz um floreio circular com a lâmina, bradando: "Atendam ao chamado com presteza, desçam e manifestem-se sem demora!"

Isso aconteceu quase como uma reação instintiva.

Assim que proferi a última palavra, um trovão estrondoso ecoou no céu e, logo em seguida, vi vagamente a projeção ilusória de um dragão surgir acima da minha cabeça, cercada por relâmpagos faiscantes.

O vento violento cessou instantaneamente, e a areia caiu pesadamente no chão.

A ilusão do dragão serpenteou para o leste e desapareceu num piscar de olhos.

Baixei o olhar para o meu braço: a cauda do dragão também apontava para o leste.

Meti-me a caminhar imediatamente nessa direção.

Após apenas alguns passos, avistei a Árvore de Sântúri. Xiao Yu estava encostado no tronco, à beira da morte.

Apressei o passo para correr até lá, mas uma figura surgiu de repente à minha frente, bloqueando o meu caminho de forma implacável.

Olhei com atenção e percebi que era exatamente a mesma mulher que eu havia encontrado antes de entrar no Mar de Areia de Sântúri.

Ela sorriu diabolicamente, e a cicatriz no lado esquerdo de seu rosto contorcia-se como uma larva.

"Quer salvá-lo?", perguntou ela com um sorriso gélido.

Esforçar-me para manter a calma, perguntei: "O que você quer?"

Ela respondeu: "Se quiser salvá-lo, é possível. Terá de pagar com a sua própria vida."

Meu olhar tornou-se severo. Sem vontade de perder tempo com conversas fiadas, avancei diretamente contra ela com a espada de moedas de cobre em punho.

Contudo, ela não pretendia prolongar o confronto: fluiu rapidamente para junto da Árvore de Sântúri, virou a mão direita para apanhar um chicote de ferro e laçou-o diretamente no pescoço de Xiao Yu.

"O que você está fazendo?", perguntei entre dentes.

Os cantos de sua boca se curvaram e, apontando com o dedo esquerdo para a imensidão da areia vermelha, ela disse: "Estou aqui há milhares de anos, sentindo-me por demais solitária. Será você quem ficará para me fazer companhia, ou será ele?"

Dizendo isso, ela apertou ainda mais o chicote.

Xiao Yu soltou um gemido abafado, balançou a cabeça negativamente para mim e disse com grande esforço: "Tuzi, fuja rápido."

Balancei a cabeça. Como eu poderia abandoná-lo e fugir sozinho?

"Você..." Antes que eu pudesse terminar a frase, o rosto dela endureceu de repente. Com um giro ágil, passou o chicote pelo tronco da árvore e, puxando-o firmemente debaixo dela, suspendeu Xiao Yu no ar.

"Mesmo a esta altura, você ainda a protege", disse ela com rancor.

Xiao Yu agarrava o chicote com as duas mãos, incapaz de se soltar. No final, fechou os olhos com uma expressão de profunda humilhação e murmurou: "Tuzi, vá embora."

Eu compreendi o que ele queria dizer; ele não queria parecer tão vulnerável na minha presença.

"Eu fico. Solte-o", disse eu imediatamente.

Ela soltou uma gargalhada estridente e respondeu: "Mudei de ideia. Quero que você veja com seus próprios olhos este homem morrer."

Ao ouvir aquilo, perdi qualquer resquício de hesitação e avancei desenfreadamente.

Ela esquivou-se, amarrou o chicote na Árvore de Sântúri e postou-se à minha frente, impedindo-me de alcançar e salvar Xiao Yu.

Estando mais perto, notei finalmente que havia marcas profundas de lâmina nos pulsos e tornozelos de Xiao Yu. Os tendões dele haviam sido cortados por ela; não admira que não conseguisse se libertar.

Capaz de ferir Xiao Yu a esse ponto, seria ela por acaso uma domadora de dragões?

Vendo o rosto de Xiao Yu ficar rubro enquanto lutava desesperadamente por ar, meus olhos vermelhos de aflição, um rugido de dragão estrondoso cortou o céu, fazendo a própria terra tremer.

Empunhando ferozmente a espada de moedas de cobre, desferi golpes implacáveis contra ela. A força dos meus ataques a fez recuar e rolar pelo chão até conseguir parar.

Ela lançou um olhar de soslaio para Xiao Yu, esboçou um sorriso desdenhoso, agitou as mãos e desapareceu em meio a uma revoada de areia amarela.

Apressei-me em cortar o chicote com a espada de moedas de cobre, mas, ao fazê-lo, vi de repente outro Xiao Yu de pé no lado oeste da Árvore de Sântúri.

O lado oeste da Árvore de Sântúri já pertencia ao Reino dos Mortos.

"Xiao Yu!", gritei a plenos pulmões, tentando correr para lá, mas fui impedido por mãos que agarraram os meus punhos.