Capítulo 093 — A desfaçatez de Xiao Yu, afinal, estava aqui.

— Onde está Xiao Yu? — gritou a figura na escuridão, e lâminas de vento se lançaram contra mim.

Sem ter onde me esconder, senti o corte das lâminas abrindo feridas em minhas mãos e rosto, o sangue escorrendo. Gao Hui me chamou do interior da casa, querendo se aproximar.

No breve instante entre relâmpago e trovão, reconheci a voz. Era a Quarta Avó!

— Não venha! — gritei para Gao Hui, decidida, correndo para dentro do breu. — Quarta Avó, sou eu!

A figura permanecia imóvel, cabeça baixa, sem responder. Quanto mais eu me aproximava, mais feroz era o vento; sentia meu rosto ser distorcido, e qualquer tentativa de falar era engolida pelo vendaval.

Quando finalmente cheguei perto, ela ergueu a cabeça lentamente. Ao ver seu rosto, senti um frio percorrer meu corpo: era o rosto da sacerdotisa que havia saído correndo da casa, rodeado por marcas de sangue, a pele enrugada como uma máscara mal colocada.

Ela abriu a boca, e sua pele ficou ainda mais enrugada. — Quero encontrar Xiao Yu.

Era, de fato, a voz da Quarta Avó.

— Quarta Avó? — chamei novamente. — Sou Tuzi. Por que quer encontrar Xiao Yu?

Ela levantou a mão envelhecida, parecia querer tocar-me, mas parou no meio do caminho, cerrando o punho e golpeando o ar em minha direção.

Uma rajada sombria atingiu meu peito, e recuei cambaleando. Ela fez da mão uma lâmina, golpeando minhas pernas.

O coração disparou, e com a espada de moedas de cobre, defendi-me; o som metálico ecoou, a lâmina de vento colidiu com a espada e o metal tremeu.

A voz dela tornou-se ainda mais macabra, repetindo sem cessar: — Quero encontrar Xiao Yu.

Avançava, e percebi que a escuridão que a envolvia acompanhava seus passos, cobrindo o chão sob seus pés.

Retirei-me, cautelosa, e notei que, desde que eu não a provocasse, ela não me atacava. A pele do rosto dela secava, como se toda a água estivesse sendo absorvida.

A mão direita balançava ao lado do corpo, enquanto a esquerda permanecia oculta atrás das costas.

Ao perceber meu olhar sobre sua mão esquerda, ela tornou-se vigilante; quando a pele do rosto secou completamente, desprendeu-se, revelando o verdadeiro rosto da Quarta Avó.

Fiquei estupefata: a pele do rosto era mais jovem e fina que a das mãos. Embora já tivesse mais de oitenta anos ao morrer, agora parecia uma mulher de trinta ou quarenta, o contraste entre o rosto e o pescoço era quase grotesco.

Seus olhos esfriaram, e ela trouxe a mão esquerda à frente, cerrando o punho sobre o peito, como se segurasse algo.

Ela sorriu friamente, ergueu-se na ponta dos pés e avançou rapidamente.

Eu recuava, segurando a espada de moedas; por mais força que empregasse, o dragão esguio no meu pulso não reagia, não ardia como antes.

A Quarta Avó estendeu os dedos em garra, tentando agarrar meu peito. Golpeei sua mão com a espada, mas ela não sentiu nada, e aproveitou para agarrar a espada de moedas, puxando-me com violência.

Soltei a espada imediatamente; sua força era imensa, e se não soltasse, meu braço se deslocaria.

Num piscar de olhos, ela estava diante de mim, mas não me atacou. Ao se aproximar, notei algo estranho em seu olhar.

Não era o olhar de um adulto, mas de uma criança, puro e curioso.

Engoli seco, querendo recuar, mas estava paralisada. Seu olhar possuía um magnetismo inexplicável, difícil de evitar.

O suor frio cobria minhas costas, e uma frase ecoava incessantemente em minha mente: “Onde está Xiao Yu?”

Dessa vez, não era mais a voz da Quarta Avó, mas sim a voz da figura de rosto perfurado, destruída pelo meu feitiço do trovão.

— Como ousa cometer atrocidades no território do Pavilhão Tianji!

Zhao Junmu surgiu empunhando uma espada brilhante e um archote, vindo do outro lado. Sua expressão era severa, e ela bradou: — Está procurando a morte!

Girou sobre si mesma, fincou o archote no chão, rodeou-o com a espada e investiu contra a Quarta Avó.

A Quarta Avó resmungou friamente, tocando levemente o chão com o pé direito, desviando da espada de Zhao Junmu, e disse: — Diga a Xiao Yu que voltei.

Depois disso, sua figura esvoaçou para longe, a escuridão dissipando-se, e a luz da lua iluminando o local.

Soltei um suspiro, limpando o rosto.

Zhao Junmu não perseguiu, pegou o archote e perguntou: — Quem vai desistir?

Apontei para o prédio: — Li Jingzhi e Liyá.

Ela assentiu e entrou, retornando minutos depois, com Liyá apoiando Li Jingzhi.

Liyá parecia ter cometido um erro grave, olhou para mim com remorso: — Tuzi, eu realmente vou embora.

Levantei-me com esforço, tentando parecer descontraída: — Vá, descanse bem.

Ela concordou, com o lábio trêmulo, e saiu com Zhao Junmu.

— Quer que eu te ajude a entrar? — Gao Hui pegou minha espada de moedas, preocupado.

Não hesitei; minha perna direita doía intensamente, era impossível caminhar.

Enquanto nos dirigíamos à casa, Gao Hui comentou: — Já machucou a perna direita antes?

— Sim, está em recuperação há mais de um mês — respondi.

Ele franziu a testa: — Lesão nos ossos leva cem dias para curar. Se não cuidar bem, pode ficar com sequelas.

Apesar do tom rude, a preocupação em seu olhar era genuína.

— Vou cuidar — sorri.

No fundo, era inevitável; naquela situação, só eu podia correr, os outros eram estudiosos da teoria.

Ele apertou os lábios, e ao me acomodar na casa, disse: — Daqui em diante, deixo o trabalho pesado comigo.

Sorri, concordando, mas não levei a sério. Suas mãos não tinham calos, nunca trabalhou pesado; naquelas montanhas, o que poderia fazer?

Ele pareceu perceber meu pensamento, olhou-me com frustração e voltou a organizar a lenha, acendendo o fogo.

Depois daquele tumulto, restávamos apenas nós dois na casa, os outros sacerdotes haviam fugido.

Gao Hui assou a carne de coelho que sobrara, e tirou duas garrafas de água mineral.

— Onde encontrou essa água? — perguntei, intrigada.

Ele respondeu com indiferença: — No pacote da sacerdotisa que morreu.

Assenti, mas ao lembrar da sacerdotisa, interrompi o movimento das mãos, correndo até a porta para olhar o pátio.

O corpo dela sumira!

Por mais que pensasse, não conseguia entender para onde fora.

Gao Hui veio até mim: — Amanhã, vamos olhar o rio.

Meu coração disparou, e demorei a responder.

Depois de comer, montamos as tábuas das portas e janelas, armamos um feitiço no térreo, e buscamos um canto escondido no segundo andar para descansar.

Sentei-me no canto, perguntando: — Percebeu algum problema na carne?

— Percebi. Não é selvagem, foi processada e marinada de supermercado, e... — ele hesitou, irritado — não está fresca, parece perto de vencer.

... Ele consegue perceber isso?

Não, está focando no detalhe errado...

— Ou foi trazida por assassinos e escondida aqui antes, ou pelo próprio Pavilhão Tianji — comentei. — Espero que seja a segunda opção. Amanhã, ao sair para recolher espíritos, fique atento.

Ele assentiu.

Encostei-me na parede, sem vontade de conversar, a mente confusa. Por que a Quarta Avó apareceu ali? E com aquele rosto? Por que buscava Xiao Yu? E quem era a voz que ecoou, também perguntando por Xiao Yu?

Minha cabeça parecia prestes a explodir.

O cansaço me venceu, e adormeci, encostada à parede.

Em sonho, parecia que me apoiava em algo macio; tentei levantar, mas alguém me deu leves tapas nas costas, como Xiao Yu fazia quando me acalmava quando criança.

Resmunguei: — Xiao Yu, comporte-se.

E a mão ficou quieta, repousando sobre meu ombro.

Dormimos a noite inteira; de manhã, fui acordada por Gao Hui.

Ao levantar, percebi que estava encostada no ombro dele, confusa. Na noite anterior, estávamos cada qual em um canto, como terminei dormindo ao lado dele? E ainda apoiada em seu ombro.

— O que fizemos? — ao ver seu embaraço, com as orelhas vermelhas, perguntei instintivamente.

Ele logo perdeu o constrangimento e respondeu sério: — A noite estava fria, só achei um casaco grosso, então vim dividir contigo. Afinal, se você adoecer, vai me prejudicar.

Olhei para mim, de fato coberta por uma velha jaqueta militar.

Com a explicação, relaxei; ao vê-lo envergonhado, temi ter feito algo, confundindo-o com Xiao Yu.

Agradeci, batendo-lhe no ombro.

Ele negou, guardando a jaqueta. — À noite, voltamos para dormir aqui.

Concordei; nas montanhas, o frio da noite é intenso, até com jaqueta leve é difícil. Não me arriscaria a passar a noite no bosque.

Ele avisou que ia buscar comida, descendo apressado. Levantei, mas ao dar dois passos, a dor aguda na perna quase me impediu de caminhar.

Massageei e bati, até recuperar o movimento.

Ao descer, Gao Hui já acendia o fogo, segurando espetos de carne, um deles sujo.

Olhou-me, abaixando a cabeça: — Não temos outra comida, é o que dá.

Sentei-me ao lado do fogo.

Ele me ofereceu o espeto limpo, mas recusei, apontando para o sujo: — Prefiro aquele.

Ele negou, insistindo em me dar o limpo, assando o seu em silêncio.

Cocei a cabeça, confusa; estaria irritado?

Por quê?

No fundo, sentia-me frustrada. Desde que cheguei ali, nada fazia sentido para mim.

Depois de comer, seguimos direto para o rio onde encontráramos o corpo.

Ao chegar, avistamos novamente o cadáver feminino boiando, na mesma posição de antes, mas agora vestida.

Sem hesitar, arremanguei as mangas, pronta para entrar no rio, mas Gao Hui me impediu.

Ele tirou o casaco e os sapatos: — Deixe comigo — e entrou na água.

Segurei suas roupas, hesitando. — Não precisa me tratar assim, estou acostumada a trabalho pesado.

No vilarejo, sempre trabalhei na lavoura; Zhao Yi nunca plantou nada, não sabia distinguir erva daninha de cultura.

Gao Hui explicou: — Sua perna ainda não está recuperada; se se resfriar, terá sequelas.

Enquanto falava, já trazia o corpo para fora.

Juntos, arrastamos o cadáver até a margem, e ao virá-lo, o rosto estava coberto de sangue, toda a pele arrancada.

Sentei-me no chão, perplexa: o corpo que morreu no vale estava agora no rio? Por que a Quarta Avó arrancou sua pele?

Gao Hui olhou o rio: — Parece que teremos que entrar de novo. Vamos enterrá-la primeiro.

Enterramos a mulher ao lado do cadáver de ontem, marcando a sepultura. Gao Hui colocou dois pedaços de carne diante do túmulo, e com galhos, fez dois pares de hashis.

Acendeu um incenso, fincou-o à frente, e os hashis na carne: — Vamos explorar o rio; não nos impeça. Se resolvermos o que está lá, poderá entrar no submundo.

Mal terminou de falar, o incenso se apagou.

Meu coração gelou; não queria que entrássemos?

Gao Hui reacendeu o incenso e falou com firmeza: — Esta é sua única chance. Só nós dois nos importamos com isso; não estou pedindo permissão, apenas avisando.

Dessa vez, além do incenso, os hashis caíram ao chão.

— Ingrata — resmungou, ignorando os hashis e o incenso, e foi para a beira do rio.

Pensei, e fui reacender o incenso: — Aproveite, quando partirmos, talvez nunca mais receba oferendas.

Gao Hui me lançou um olhar, mas não disse nada.

À margem, coloquei um talismã de proteção no bolso, segurando a espada de moedas numa mão e um talismã na outra, entrei no rio.

Gao Hui veio atrás, reclamando: — Deveria ir à frente.

Sorri: — Estamos juntos, não importa quem vai primeiro.

Ele não gostou.

Sem dar atenção, mergulhei no rio, e vi uma camada escura no fundo.

Desci, usando a espada de moedas para afastar aquilo, e descobri um buraco, com um saco plástico preto dentro.

Minha habilidade na água era limitada, segurei a respiração e saí rapidamente; ao emergir, vi Gao Hui também saindo, segurando o saco.

— Leve para fora — disse.

— Por que não leva você, eu volto... — nem terminei, ele fez cara feia.

Enfiou o saco em meus braços: — Leve para a margem.

Está bem, eu levo.

Por que ele fica irritado?

Fui para a margem com o saco, ele mergulhou de novo, e eu observava, temendo por ele.

Era o protegido do Tio Gao; se algo acontecesse, ele me culparia.

A superfície estava calma, exceto por algumas bolhas.

Meu coração estava na garganta; demorava, e Gao Hui não voltava.

Que ele não fique sem ar...

Preparei-me para mergulhar, quando a água começou a borbulhar, como se fervesse, formando ondas de força que me impediam de chegar perto.

— Gao Hui! — gritei, tentando entrar, mas as ondas me afastavam.

Quando já estava desesperada, a água ficou vermelha, com cheiro forte de sangue.

Com barulho repentino, Gao Hui surgiu, segurando uma pele de rosto.

A pele estava enrugada, impossível de identificar.

Ele sangrava pela boca, o rosto arroxeado, caminhando com dificuldade à margem.

Quis ajudá-lo, mas ele fez sinal para que eu esperasse.

Quando se aproximou, amparei-o e sentei-o na margem.

— Está bem? Machucou? — perguntei, aflita.

Ele negou, sorrindo: — Não se preocupe, tenho proteção.

Seu rosto melhorou, e só então relaxei. Peguei a pele, abri e senti a mente explodir: era o rosto de Xiao Yu.

Mesmo assim, reconheci facilmente: conhecia Xiao Yu demais.

— Como encontrou isso? — perguntei, surpresa.

Xiao Yu não estava seguro no quintal da Residência, como seu rosto apareceu ali?

— No fundo havia uma caixa de madeira, rodeada por um feitiço maldito. Desativei e peguei a pele.

Senti um frio intenso, e sem pensar, corri para o rio, mergulhando, procurando o fundo, e debaixo do saco vi a caixa, com tampa quebrada.

Quis descer mais, mas alguém me puxou, tirando-me à força.

Gao Hui me arrastou à margem, perguntando: — Conhece esse rosto?

— É Xiao Yu — respondi.

Ao ouvir o nome, ele hesitou, com expressão complexa: — É o Xiao Yu que você chamou no sonho?

— Sim — murmurei, inquieta.

Demorou para falar: — O fundo do rio está limpo; não adianta voltar. Vamos secar as roupas e sair para recolher espíritos; o mais importante agora é acumular pontos e sobreviver.

Assenti, a mente confusa, segurando com cuidado o rosto de Xiao Yu.

Gao Hui me levou ao prédio, acendeu uma fogueira no segundo andar, e foi ao térreo.

Fiquei perdida diante do fogo, a mente tumultuada.

O corpo de Xiao Yu fora queimado por Ye Wu, como podia haver um rosto intacto ali?

Rasguei um pedaço da camisa, envolvi cuidadosamente a pele, guardei no bolso, sequei as roupas no fogo e desci.

Gao Hui também já estava preparado.

— Vamos juntos? — perguntei.

Ele concordou.

Saímos para recolher espíritos, silenciosos; eu, inquieta, ele, calado.

Andamos pela montanha até o anoitecer, e só conseguimos dois pequenos espíritos.

— Assim não conseguiremos boa pontuação — disse ele.

Segurei firme a espada de moedas, olhar frio: — Vamos roubar.

Hesitamos, mas roubar de outros sacerdotes era difícil; decidimos focar nas sacerdotisas do Caminho dos Espíritos.

— Mas onde encontrá-las? — questionei, frustrada.

O lugar era grande, mas também pequeno; na floresta era difícil achar alguém.

Gao Hui franziu a testa: — Não precisamos procurar, elas estão vindo.

Logo, cinco pessoas desceram da montanha ao nordeste, eram do Caminho dos Espíritos.

A líder sorriu, insinuante: — Ora, não é Gao Hui!

Ao me ver, perdeu o sorriso, olhos frios: — Yu Rang, finalmente te encontrei.

Que diferença de tratamento...

Não respondi.

Gao Hui avançou: — Zhao Man, entregue os espíritos roubados, e deixarei você viver.

Zhao Man sorria, sempre amável: — O que é meu é seu, não esqueça, temos um compromisso de casamento.

— Palavras de velhos, não vale a pena — Gao Hui retrucou.

Meus olhos brilharam; não esperava um segredo assim.

Com isso, Zhao Man perdeu a simpatia: — Está me subestimando.

Ela recuou, e ordenou: — Quem capturar Yu Rang, fica com todos os espíritos, e o mestre dará uma grande recompensa.

Os quatro atrás dela avançaram, Gao Hui tentou ajudar-me, mas Zhao Man o impediu.

Sorri, segurando a espada e a faca, lutando ferozmente; se eles eram duros, eu era mais.

No início, Zhao Man mantinha Gao Hui ocupado, mas ao perceber o perigo, tentou intervir, sendo barrada por ele.

Assim, após meia hora, os do Caminho dos Espíritos estavam derrotados, Zhao Man dominada por Gao Hui.

Olhei para ele, arqueando uma sobrancelha: — Você é bem capaz, hein?

Ele ficou constrangido: — O mérito é do espírito que me protege.

Entendi.

Pegamos todos os espíritos que Zhao Man e os outros haviam roubado. Fiquei na dúvida: — Guardar ou... — fiz um gesto no pescoço.

Gao Hui, impassível, não deixou Zhao Man falar e torceu seu pescoço.

Com um estalo, ela caiu, mole.

Respirei fundo, pronto para eliminar os outros, mas ele me impediu: — Deixe comigo.

Ele foi de um a um, torcendo os pescoços e recolhendo os espíritos.

Engoli seco; sua técnica era experiente.

Nos dias seguintes, Gao Hui e eu dominamos montanhas e vales, enfrentando humanos e espíritos.

No fim, ao passar da meia-noite, Zhao Junmu apareceu para contar os pontos; ficamos em terceiro e quarto lugar.

Gao Hui já previra isso; disse que os dois primeiros eram muito visados.

Eu não ligava para a posição, só queria passar.

Recebi novamente o pingente de jade que simbolizava meu status de Yutong; guardei no bolso e embarquei no ônibus que nos trouxe.

À medida que nos aproximávamos de Dengdeng Miaozhen, meu coração apertava, sentindo a pele de Xiao Yu no bolso e um presságio ruim.

Ao amanhecer, chegamos ao vilarejo; corri ao quintal da Residência.

— Xiao Yu! — chamei várias vezes, sem resposta.

— Ela se foi — disse a fantasma do segundo barracão.

Meu coração disparou; perguntei: — Para onde foi?

Ela respondeu, impaciente: — Como vou saber?

Revirei a Residência por três ou quatro vezes, chamei por ele com feitiço de harmonia, sem resultado.

Sentei no chão, mente em branco. Como podia simplesmente desaparecer assim?