Capítulo 131 — Aquele que empunha o chicote

Soltei um gemido abafado, rolei para o lado e afundei o corpo inteiro na água. Quando tentei me levantar e vi claramente a pessoa na Pedra de Atravessar o Submundo, fiquei paralisado.

Na Pedra de Atravessar o Submundo, havia surpreendentemente a projeção do Velho Yu, sentado de pernas cruzadas e com os olhos fechados.

Zhao Rou já havia caminhado até a beira da Pedra de Atravessar o Submundo, bem diante da projeção do Velho Yu. Vi-a sentar-se na pedra em câmera quase lenta, cruzando as pernas e sobrepondo-se à projeção do Velho Yu.

Suas costas, antes eretas, curvaram-se gradualmente. Ela abriu os olhos devagar e abriu um sorriso largo para mim.

Meu corpo inteiro estremeceu e levantei-me de maneira atrapalhada.

Ao sair da água, respirei fundo e olhei na direção de Zhao Rou. Em vez dela, deparei-me com dois olhos redondos que emitiam um brilho amarelado, exatamente como os olhos de um gato na escuridão da noite.

Um suor frio brotou em minhas costas e comecei a correr em direção à margem, mancando.

O chão sob meus pés tornava-se cada vez mais escorregadio e, antes de dar dois passos, caí novamente na água, deslizando descontroladamente com a correnteza até bater em algo saliente.

Aproveitei para me segurar naquilo e, ao olhar para baixo, percebi que era um degrau cujas bordas haviam sido completamente desgastadas e alisadas pela água.

— Tuzi! — Ouvi Gao Hui me chamar e, no instante seguinte, uma mão agarrou minhas roupas, puxando-me para fora da água.

Quando olhei novamente para onde Zhao Rou estava, tanto ela quanto o Velho Yu haviam desaparecido sem deixar vestígios.

A correnteza parou mais uma vez. Embora fosse um rio, parecia um lago de águas estagnadas.

Gao Hui puxou-me para a margem e perguntou com urgência:
— Você não se machucou?

— Não — respondi, olhando ao redor sem conseguir avistar Dahu.

Gao Hui disse:
— Ele já fugiu.

Zu Zhiyou tirou o casaco e o colocou sobre os meus ombros:
— Logo que vocês entraram na água, vi vultos escuros emergindo dela. Não tinham forma física, mas também não exalavam aura de fantasma. Com receio de que algo acontecesse com vocês lá embaixo, pedi imediatamente que subissem.

Um frio gelado atravessou o meu peito:
— Quer dizer... que saíram de dentro da água?

Ele assentiu.

Levantei-me depressa do chão:
— Vamos voltar para ver se entraram novos taoístas.

Gao Hui me deteve:
— Vou trocar de roupa primeiro. Zu Zhiyou e eu vamos.

— Certo — concordei.

Separamo-nos à beira do rio. Liya e Zhai Huimin caminharam de volta comigo. Ao passarmos pelas vilas em ruínas, aproximei-me de propósito e notei que havia uma brisa leve soprando ao meu redor, acompanhada vagamente por passos sutis.

No entanto, não havia absolutamente ninguém diante de mim, e esticar a mão no ar não tocava em nada.

No caminho de volta, perguntei em voz baixa:
— Vocês acham que a Vila Dushu é real?

Liya olhou para mim surpresa, parecendo não ter compreendido de imediato.

— Acho improvável — disse Zhai Huimin com uma expressão sombria. — Tudo isso é surreal demais e, além do mais, acho que Gao Hui tem razão: há alguém manipulando os acontecimentos aqui dentro.

Pressionei os lábios, concordando plenamente com as palavras de Zhai Huimin.

Nós três retornamos discretamente à vila. Os vultos escuros que antes a cercavam haviam partido, e Li Jingzhi também sumira.

Liya perguntou aflita:
— Será que o meu irmão mais velho corre perigo?

— Não — respondi com convicção. — Liya, as habilidades do seu irmão são muito maiores do que você imagina.

Ela ficou um instante atônita e, após ponderar por alguns segundos, sua expressão mudou lentamente.

Pouco depois, Gao Hui e Zu Zhiyou retornaram.

— Como esperado, muitos taoístas novos acabaram de entrar — informou Gao Hui.

— Vocês disseram antes que havia mais de novecentos taoístas a caminho da Vila Dushu. Se deixarem dezenas entrarem por dia, ficaremos presos aqui por pelo menos dez dias, forçados a lutar uns contra os outros em hordas, sem contar que a comida também será um problema — franzi a testa, comentando.

— Será que isso prova que o problema está naquele rio? — ponderou Zhai Huimin. — E se encontrarmos uma maneira de resolver o problema daquele rio diretamente? Provavelmente conseguiríamos descobrir a causa, não é?

Lembrando-me dos degraus no fundo do rio, olhei para Gao Hui:
— O que você descobriu ao entrar na água agora pouco?

Ele disse com voz grave:
— É muito provável que aquele rio não seja natural, mas sim construído pelo homem. Não há lama no fundo, e ele possui degraus de alvenaria.

— Eu também acho — hesitei por um momento antes de acrescentar: — Vi uma Pedra de Atravessar o Submundo no fundo do rio, exatamente aquela da Seita Yi.

Imaginando que Zhai Huimin e Zu Zhiyou não sabiam quem era o Velho Yu, evitei mencioná-lo.

Para minha surpresa, Zu Zhiyou imediatamente inquiriu:
— É aquela mesma que Yu Weiguo tirou da Vila Nantaizi anos atrás?

Primeiro assenti com a cabeça e depois perguntei espantado:
— Você conhece o Velho Yu?

— É claro que conheço — explicou Zu Zhiyou. — Na época em que ele liderava a Seita Yi, ele não se cansou de ajudar o Pavilhão Tianji a cometer maldades. Já tínhamos planejado encontrar uma oportunidade para eliminá-lo, mas, para nossa surpresa, ele acabou desaparecendo por conta própria.

Abri a boca para falar, mas decidi não mencionar que o Velho Yu já havia morrido na Montanha Kuiniu. Contudo, se a projeção dele estava na Pedra de Atravessar o Submundo, talvez ele nem estivesse morto de verdade.

Agachei-me devagar, recordando o que acontecera na Montanha Kuiniu. Naquela ocasião, eu vira com meus próprios olhos a sua alma se despedaçar e dispersar; como poderia ele reaparecer de repente no corpo de Zhao Rou?

Talvez o problema estivesse justamente naquela Pedra de Atravessar o Submundo.

— O dia está prestes a clarear. Vão todos para os quartos descansar um pouco, pois a noite de hoje provavelmente trará um combate feroz — disse Gao Hui.

Fiquei no mesmo quarto de antes. Assim que me aproximei da janela, vi Yu Xuan'er na varanda oposta, olhando diretamente para mim.

Após pensar um instante, abri as cortinas de vez para que ela pudesse me ver claramente.

Ela esboçou um sorriso de canto de lábio e virou-se para ir embora.

Tive a sensação de que ela havia vindo ali especificamente para me ver.

Fiquei estático por um momento, fechei as cortinas, deitei-me na cama e, assim que fechei os olhos, adormeci profundamente.

A temperatura ao redor do meu corpo começou a cair drasticamente, acompanhada pelo som de água correndo. Pouco depois, senti falta de ar.

Lutei para abrir os olhos e deparei-me com uma imensidão avermelhada como sangue. Meu coração deu um salto e ergui-me imediatamente.

A vermelhidão desapareceu e, ao olhar para baixo, percebi que estava sentado em meio a água ensanguentada.

O estalar agudo de um chicote ecoou. Embora ele não tivesse me atingido, uma dor lancinante rasgou o meu ombro direito, e a pele dali abriu-se lentamente em um corte que se estendia até a lateral da cintura.

Puxei o ar com força e, antes que pudesse levar a mão ao ferimento, meu rosto também começou a arder. Senti claramente a pele entre o centro das sobrancelhas e o queixo rasgar-se da mesma forma.

As marcas daquele chicote haviam se manifestado no meu próprio corpo.

Levantei-me apressado da água. Ao dar o primeiro passo, um chicote brilhante e gélido enrolou-se ao redor do meu pescoço, apertando-se vagamente enquanto as lâminas em seu interior cortavam a minha pele.

Puxei o chicote com desespero para tentar livrar o pescoço.

— Han Ming... — Minha voz ecoou ao meu redor, embora eu sequer estivesse com a boca aberta!

O laço no meu pescoço apertava-se cada vez mais. Mantive a boca escancarada enquanto os batimentos cardíacos aceleravam descontroladamente.

De repente, um estrondo metálico soou. Estremeci e despertei sobressaltado, respirando ofegante.

No momento em que quis levar a mão ao pescoço, percebi que minhas próprias mãos estavam firmemente cravadas nele, estrangulando-me.

As cortinas balançavam ao sabor do vento e havia estilhaços de vidro espalhados pelo chão, misturados a uma pequena pedra.

Alguém havia quebrado o vidro de propósito.

Saí da cama, caminhei até a janela e olhei para fora, mas não vi alma viva.

Será que alguém sabia que eu quase havia me estrangulado no sonho e deliberadamente quebrara o vidro para me acordar?

Mas quem seria?

Enxuguei o suor da testa, acendi a luz e examinei-me minuciosamente no espelho por um longo tempo, certificando-me de que não havia o menor arranhão no meu pescoço. Só então consegui suspirar aliviado.

Sem coragem para voltar a dormir, decidi descer para vigiar o turno da noite. Ao chegar à sala, vi Gao Hui sentado no sofá.

Não, era apenas a sua alma que estava sentada ali; o corpo físico de Gao Hui jazia deitado do outro lado, como se estivesse profundamente adormecido.

Ele ergueu os olhos para mim e apontou para o bule na mesa:
— Gao Hui ferveu água antes de dormir, ainda está morna.

— Obrigado — respondi com a voz extremamente rouca, sibilante e dolorida na garganta.

Enchi rapidamente um copo com a água morna e bebi devagar.

Ele ergueu uma sobrancelha:
— Não consegue dormir?

— É, tive um pesadelo — disse eu.

Ele não perguntou qual fora o sonho:
— Assim que terminar de beber, cochile um pouco. A noite de hoje promete muito trabalho.

Concordei com a cabeça e perguntei:
— Você conhece bem este lugar?

Para minha surpresa, ele não evitou a pergunta e respondeu com serenidade:
— Claro que conheço.

Antes que eu pudesse perguntar o motivo, ele continuou:
— Já estive na Vila Dushu antes, embora na época em que vim aqui ela não tivesse esta aparência.

— Quando você estava vivo? — Meu coração deu um pulo. Aquela vila havia sido construída havia apenas cinco ou seis anos, ganhando notoriedade justamente naquele ano.

Percebendo minha dúvida, ele declarou calmamente:
— Sim, estive aqui quando ainda estava vivo.

*(Fim da parte 1 de 3)*

*(Início da parte 2 de 3)*

— Quer dizer que a Vila Dushu já existe há mais de mil anos? — perguntei estupefato.

Ele balançou a cabeça negativamente:
— Muito mais de mil anos. Quando os dois deuses das portas, Shenshu e Yulü, apareceram, a Montanha Dushu já existia. E esta Vila Dushu descende diretamente daquela montanha; contudo, enquanto a Montanha Dushu lida com os assuntos dos espíritos, a Vila Dushu abriga tanto vivos quanto seres do submundo.

— Você... — Quis perguntar o que mais ele sabia, mas o vi fazer um gesto com a mão, sorrindo: — O que eu podia dizer é apenas isso. O resto eu não posso contar, nem ouso.

— Tudo Bbm — desisti de insistir e subi para o meu quarto.

Fiquei no quarto até o anoitecer. Ao ver Gao Hui sair, hesitei por um bom tempo, mas aproveitei que a sala estava vazia para escapar pela porta dos fundos.

No meio do caminho, enviei uma mensagem de texto para Liya pedindo que não se preocupassem comigo.

Olhando para o sinal de celular totalmente cheio na tela, balancei a cabeça em silêncio: as palavras ditas pelo fantasma que habitava o corpo de Gao Hui podiam não ser verdadeiras.

Se a Vila Dushu fosse parecida com a montanha mítica dos registros antigos, como haveria sinal de celular ali? Portanto, era altamente provável que a vila fosse um lugar real.

Quanto mais pensava nisso, mais viável parecia. Talvez alguém tivesse tentado nos induzir ao erro desde o princípio, fazendo-nos acreditar que o lugar onde estávamos era um território entre a vida e a morte, uma pura ilusão.

E o objetivo dessa pessoa seria mascarar a autenticidade de toda a sequência de eventos que se seguiam.

Assim como aquelas casas desabadas: antes, eu duvidava da realidade do local, achando impossível que aquilo fosse causado por um terremoto e acreditando ser uma encenação fabricada pelo mentor oculto. Mas, pensando por outro ângulo, e se as casas realmente tivessem desabado?

Na vida real, tragédias assim também aconteciam, como quando moradores escavavam porões clandestinos e causavam rachaduras nas paredes de edifícios inteiros.

Se as fundações daquelas vilas tivessem sido escavadas e esvaziadas por baixo, o desabamento seria inevitável.

Com esse pensamento em mente, minha mente clareou e apressei o passo em direção ao rio.

Precisava chegar lá antes de Liya e dos outros para verificar a situação no fundo do rio e, em seguida, ir até os edifícios desabados.

Desta vez não entrei na água; peguei diretamente um longo pedaço de madeira e cutuquei várias vezes o local onde a Pedra de Atravessar o Submundo estivera, mas não a encontrei.

Continuei caminhando com o pedaço de madeira rumo à jusante do rio. Por mais de meia hora, o leito permaneceu plano e revestido de tijolos.

Gao Hui estava certo: tratava-se de um rio artificial.

Olhei para a parte inferior da correnteza: em um rio artificial, bastava construir comportas e represas a montante e a jusante para transformar o trecho em um lago de águas estagnadas, a menos que as comportas fossem abertas.

Joguei o pedaço de madeira de lado e apressei o passo rio abaixo. Após caminhar por mais meia hora, avistei afinal a comporta e a represa.

Assim que me aproximei, um chicote com lâminas incrustadas nas bordas disparou de dentro da água.

Desviei com rapidez, e o chicote estalou contra o solo, abrindo um sulco profundo.

Dei alguns passos para trás, observando o chicote submergir novamente na água.

Respirei fundo, submergi silenciosamente e descobri que a Pedra de Atravessar o Submundo usada pelo Velho Yu estava atravessada bem diante da represa, com um gato agachado em cima dela, encarando-me com um olhar sombrio.

Assim que o animal inclinou a cabeça, o chicote voou por trás dele em minha direção.

Joguei-me para a direita para escapar, mas a cabeça do gato virou para o mesmo lado, fazendo o chicote mudar de trajetória em pleno ar e vir atrás de mim.

Um calafrio percorreu minha espinha. Nadei para trás com todas as forças e subi correndo para a margem.

O chicote estalou a centímetros dos meus pés, raspando por pouco.

Quando o chicote recolheu-se para a água, soltei o ar preso nos pulmões, espremi a água do casaco e, ao observar o ambiente ao redor, fiquei completamente pasmo.

No calor do momento para desviar do ataque, eu não prestara atenção e acabara subindo na margem errada, cruzando para o lado oposto do rio.

Hesitei enquanto olhava para a superfície da água, ponderando se deveria atravessar a nado novamente.

Nesse exato instante, ouvi um ruído atrás de mim. Involuntariamente prendi a respiração, virei-me com extremo cuidado, mas não havia absolutamente nada lá.

A retaguarda mergulhava na escuridão, impedindo-me de ver se havia casas.

Refletindo um pouco, avancei a passos curtos. Quanto mais andava, mais forte ficava o vento e mais baixa a temperatura, até que, sem conseguir conter, dei um espirro.

— Quem está aí? — Uma voz soou logo à minha frente, revelando o nervosismo extremo de quem falava, com o timbre trêmulo.

Permaneci em silêncio e dei mais dois passos à frente, sentindo como se atravessasse uma camada sutil de tecido, após a qual tudo ao meu redor se tornou incrivelmente nítido.

Para minha surpresa, a margem oposta do rio era uma montanha.

Zu Zhiyou e Zhai Huimin haviam dito que estavam presos nas montanhas na época; seria aquela a mesma montanha?

Apanhei uma pequena pedra e atirei-a contra o tronco de uma árvore próxima.

— Quem está aí afinal? — A voz trêmula soou de novo, quase chorosa, evidenciando o pavor daquela pessoa.

Contudo, dentro do meu campo de visão, não havia ninguém.

— É melhor sairmos daqui, isto aqui é bizarro demais, nem abrindo os olhos espirituais dá para ver nada — parecia que a pessoa conversava com um companheiro.

Esperei alguns minutos e lancei outra pedra; dessa vez, ninguém mais falou.

Parecia que eles haviam partido.

Franzi a testa em silêncio: qual seria o motivo de tudo aquilo?

Aquele indivíduo dissera que nem com os olhos espirituais abertos conseguia me ver; e eu, que também abrira meus olhos espirituais, tampouco conseguia vê-lo. Além disso, ele estava acompanhado, mas eu só conseguira ouvir a voz de uma única pessoa.

Após pensar um pouco, caminhei até o exato local de onde a voz viera, parei ali, fechei os olhos e concentrei-me inteiramente para captar os sons ao redor.

Percebi então que rajadas sutis de vento sopravam ocasionalmente ao meu redor, sempre vindas de direções diferentes — norte, sul, leste e oeste.

O vento era tão fraco que passava facilmente despercebido, parecendo o deslocamento de ar provocado por alguém caminhando a passos rápidos.

Abri os olhos com o coração afundando cada vez mais: parecia que os relatos daqueles taoístas eram verdadeiros. Eles estavam presos na montanha e incapazes de enxergar os demais, razão pela qual insistiam que não havia mais ninguém na montanha inteira.

Mas como conseguiam realizar tal proeza?

Eu quebrava a cabeça sem conseguir encontrar uma resposta.

— Tuzi... — Ouvi a voz de Xiao Yu.

Antes que eu pudesse virar a cabeça, senti um peso na cintura. Ele me puxou para os braços e tapou minha boca:
— Venha comigo primeiro.

Sua voz estava extremamente baixa, quase um sussurro. Se o ambiente não estivesse tão silencioso, seria impossível compreendê-lo.

Ele me conduziu novamente rumo à jusante do rio. Cerca de dez minutos depois, alcançamos uma ponte de pedra. Parando junto à margem, ele abriu um guarda-chuva e me abrigou ao cruzar.

Enquanto caminhava pela ponte, tive a sensação de que o caminho sob meus pés era macio, como se flutuasse.

Após atravessarmos e avançarmos mais uns dez metros, ele deteve-se sob uma árvore de salgueiro.

Dando-me um leve pipiparote na testa, ele suspirou resignado:
— Você realmente conseguiu encontrar este lugar por conta própria.

— É difícil chegar até aqui? — acompanhei o raciocínio dele.

Ele respondeu:
— As pessoas comuns não conseguem alcançar a margem oposta do rio.

Compreendi o que ele quis dizer; era por essa razão que os habitantes da área das vilas ignoravam completamente a presença de pessoas na montanha em frente.

Lembrando-me das pessoas presas na outra margem, perguntei curioso:
— Com tanta gente na montanha, por que ninguém consegue sentir a presença dos outros?

Seu olhar aprofundou-se, como se quisesse confirmar algo comigo:
— Você quer mesmo saber?

— Quero — respondi sem hesitar.

Ele fechou o guarda-chuva e puxou-me de volta para a margem do rio:
— Eu levo você para ver.

Fiquei imóvel, avaliando-o com desconfiança enquanto erguia uma sobrancelha:
— Você não está tramando nada de ruim, está?

Antigamente, ele sempre fazia o possível para me manter o mais longe possível desses mistérios, e agora parecia disposto a me mostrar tudo por vontade própria.

Ele explicou:
— Depois do que aconteceu em Maoyin, compreendi uma coisa: quanto mais eu tento contter você, impedindo-a de investigar e saber das coisas, mais consumida pela curiosidade você fica para descobrir a verdade.

Revirei os olhos:
— Fala como se esses acontecimentos não tivessem nada a ver comigo. Estou fazendo isso para sobreviver.

— De fato, essas coisas não têm nenhuma relação com você — afirmou ele com seriedade.

Cruzei os braços sobre o peito:
— Então me explique: por que havia um cadáver dela no túmulo do dragão em Maoyin? E se a Vila Dushu realmente não tem nada a ver comigo, por que me trouxeram para cá?

Ao ouvir isso, sua expressão suavizou-se em um misto de culpa:
— A culpa é minha. Fui eu quem envolveu você nisso.

— Esqueça, não adianta discutir com você. Se vai me levar para ver o que há, ande logo — disse impaciente.

A irritação voltava a crescer. Conversar com ele parecia o trabalho de empurrar uma mula ao redor de uma mó: exigia uma chicotada a cada passo.

Até aquele momento, ele falara muito, mas não revelara nada de útil.

Chegando à represa, ele pediu que eu esperasse de lado e saltou diretamente para dentro da água. No instante em que seu corpo tocou a superfície, o chicote oculto disparou de imediato.

Ele usou o guarda-chuva para imobilizar a arma, forçando as lâminas contra o solo e pisando firmemente sobre ela.

Ouvem-se vários estalos secos enquanto um redemoinho se formava perto da represa. A água começou a fluir com força e o nível baixou rapidamente.

Em sete ou oito minutos, o rio secou por completo, revelando uma abertura no leito de onde ainda irrompia o som de correnteza.

Xiao Yu virou-se para mim:
— Rápido, pule dentro do buraco.

*(Fim da parte 2 de 3)*

*(Início da parte 3 de 3)*

Aproximei-me sem hesitar e saltei na abertura. Ao passar pela represa, notei que a criatura felina ainda continuava agachada sobre a Pedra de Atravessar o Submundo, mas agora com os olhos fechados.

O poço não era fundo e havia bastante água embaixo, de modo que caí sem sofrer nenhum arranhão.

Assim que recuperei o equilíbrio, Xiao Yu saltou atrás de mim e, no mesmo instante, a abertura superior fechou-se gradualmente, mergulhando o ambiente em uma escuridão total onde eu já não enxergava absolutamente nada.

— Não tenha medo — Xiao Yu segurou minha mão e acendeu uma lanterna.

Ri levemente:
— Você realmente carrega esse tipo de coisa consigo.

Ele colocou a lanterna na minha mão:
— Trouxe especialmente para você. Eu não preciso disso.

Enquanto conversávamos, ele já me puxava para fora da água.

As pedras na margem subterrânea eram idênticas às do leito do rio.

Dei uma olhada ao redor e percebi que minhas suspeitas estavam certas.

Havia algo muito estranho sob a Vila Dushu.

Toda aquela área subterrânea estava escavada e vazia, sustentada apenas por pilares de pedra, estendendo-se a perder de vista.

Portanto, as casas que haviam desabado na superfície provavelmente cederam porque a estrutura subterrânea sofrera algum tipo de falha, comprometendo as fundações dos edifícios.

Eu e Xiao Yu mal tínhamos dado alguns passos quando duas figuras emergiram de trás de uma coluna. Ao olhar com atenção, reconheci Xu Cheng e Li Huang.

Xu Cheng abaixou a cabeça respeitosamente:
— Senhor Xiao, a senhorita Yu Xuan'er ordenou expressamente que nenhum estranho tem permissão para entrar.

Tive um estalo mental. Com razão eu não conseguira encontrar Yu Xuan'er e os outros na superfície; eles não habitavam o mundo de cima, viviam no subsolo.

Xiao Yu deu um sorriso irônico:
— Desde quando preciso obedecer às ordens dela?

Li Huang e Xu Cheng trocaram um olhar, ambos exibindo um sorriso amargo.

— O senhor certamente não precisa, mas nós dois precisamos. Por favor, tenha piedade e deixe-nos passar — suplicou Li Huang.

Xiao Yu permaneceu em silêncio, fitando-os com um olhar gélido.

Notei que gotas de suor frio escorriam pelas testas de Xu Cheng e Li Huang, e os músculos de seus corpos tremiam levemente.

— Da última vez, eles tocaram em você? — perguntou Xiao Yu de repente, voltando-se para mim.

Fiquei confusa por um segundo antes de entender a pergunta e apressei-me em negar:
— Não.

Os corpos de Li Huang e Xu Cheng tremeram ainda mais intensamente.

Xiao Yu emitiu um som concordante e decretou:
— Pouparé a vida de vocês. Sumam daqui agora.

Xu Cheng e Li Huang agradeceram apressadamente e, em seguida, disseram em uníssono:
— Perdoe a ofensa.

Logo depois, vi ambos caminharem até uma coluna de pedra, respirarem fundo e, soltando um berro, jogarem-se de encontro a ela como se desafiassem a própria morte, abrindo cortes profundos nas próprias testas.

Xu Cheng desmaiou imediatamente. Li Huang parecia não ter calculado bem a força do impacto e precisou chocar-se uma segunda vez antes de desabar desfalecido ao lado do companheiro.

Olhei estupefata para Xiao Yu e, contendo o riso, comentei:
— Nunca pensei que você pudesse ser tão aterrorizante.

As veias da testa de Xiao Yu saltaram e ele murmurou com evidente frustração:
— Não dê atenção a esse lunático.

Enquanto ele o chamava de lunático, o dedo de Xu Cheng deu um leve sobressalto.

Senti certa pena de Li Huang; do princípio ao fim, ele fora o único que realmente precisara se arrebentar contra a coluna para fingir um desmaio convincente.

Continuamos avançando e logo percebemos que um canto daquela imensa estrutura subterrânea havia de fato desabado.

No início, o solo era plano e limpo, mas, após percorrermos mais um trecho, inscrições rituais começaram a surgir por toda parte, todas traçadas com tinta de cinábrio no piso.

Por mais que examinasse, eu era incapaz de decifrar para que serviam aqueles símbolos.

— Você não devia ter trazido ela para cá — uma voz soou das sombras.

Ao reconhecer o rosto daquele homem, um frio congelante tomou conta do meu peito: era exatamente o velho que quase me espancara até a morte da última vez.

Xiao Yu respondeu friamente:
— Queria que ela desse uma olhada antes de eu destruir tudo isto.

O velho sibilou com o olhar tomado de fúria:
— Xiao Yu, você sabe o quanto de esforço foi investido nesta formação? Está prestes a ser concluída, e você ousa destruí-la?

Em seguida, o Velho Yu virou-se para mim com ódio mortal:
— Se eu soubesse, deveria ter feito sua alma se despedaçar anos atrás, assim ele não estaria tão enfeitiçado por paixão.

Xiao Yu soltou minha mão. Uma aura assassina irrompeu de seu corpo enquanto o guarda-chuva de almas abria-se lentamente. Ele olhou para mim e perguntou:
— Quer que eu destrua este lugar?

Tentei sondar:
— É possível?

Os lábios dele arquivaram-se em um sorriso:
— Se você disser que sim, eu acabo com tudo.

Respondi sem pestanejar:
— Sim.

O velho furioso rangeu os dentes e apontou o dedo contra Xiao Yu:
— Xiao Yu, isto não é brincadeira de criança! Por causa de uma mulher, você vai...

Antes que o velho pudesse terminar a frase, o guarda-chuva negro rodopiou e projetou-se na direção dele como um bólide.

No mesmo instante, Xiao Yu avançou num piscar de olhos, segurou o cabo do guarda-chuva, sacou de lá uma espada preta, fina e longa, e partiu para o confronto.

Recuei até me esconder atrás de uma coluna de pedra, observando os dois com o coração na boca.

Talvez por estar ali havia mais tempo, meus olhos tinham se acostumado à penumbra, permitindo-me enxergar melhor os detalhes ao redor.

O local onde lutavam era ligeiramente mais elevado que o resto, e bem perto havia uma fileira de bonecos feitos inteiramente de mechas de cabelo humano.

Olhando mais de perto, o comprimento, a espessura e até a cor dos fios variavam de um boneco para o outro, indicando que aquele cabelo pertencia a dezenas de pessoas diferentes.

Pressionado por Xiao Yu, o velho perdeu a paciência e resolveu lutar a sério. Com uma expressão feroz, chicoteou o ar no contra-ataque, abrindo no chão um sulco da grossura de um dedo.

Minhas pálpebras tremeram: aquele velho também utilizava um chicote como arma.

A expressão de Xiao Yu endureceu ainda mais. Ao ver a arma, seus golpes tornaram-se implacáveis.

O guarda-chuva negro flutuava no ar, girando cada vez mais rápido e gerando ventos gélidos que faziam poeira e terra despencarem do teto.

— O chicote que você procura está com ele — a voz de Yu Xuan'er soou de repente, assustando-me. Eu nem percebera quando ela se aproximara.

Encarando o velho, ela continuou:
— As marcas de chicote que você viu no seu sonho vieram da arma dele.

Será que a Vovó Zheng e os outros tinham sido assassinados por aquele velho?

E os ferimentos de chicote em meu corpo no sonho da véspera também tinham sido causados por ele?

Fiquei estupefata no mesmo lugar.

Yu Xuan'er franziu a testa ao me fitar e suspirou:
— Tem mesmo que ser uma mulher...

— Eu... — comecei a responder.

Por que aquela garota continuava obcecada com esse detalhe?

Contendo o choque, apontei para Xiao Yu e declarei:
— Eu sou mulher de verdade, e aquele ali é o meu homem.

Ela me fuzilou com os olhos:
— Não precisa ficar repetindo isso o tempo todo.

Sempre que lidava com Yu Xuan'er, eu sentia uma ponta inexplicável de culpa. Dei uma risada sem graça, afastei-me um pouco e voltei a prestar atenção no combate.

O velho já havia sido ferido por Xiao Yu, deixando o chicote cair no chão.

— Droga, por que ele não sabe controlar a força? O velho não pode morrer agora! — exclamou Yu Xuan'er antes de se atirar no meio da luta para bloquear a espada de Xiao Yu.

Ela e Xiao Yu trocaram um rápido olhar de entendimento, selando um acordo instantâneo. Aproveitando que Xiao Yu recuava um passo, ela amparou o velho, recolheu o chicote do chão e sumiu com ele.

Em seguida, Xiao Yu encaixou a espada preta de volta no cabo do guarda-chuva, saltou sobre ele e assumiu uma postura estranha com as mãos, murmurando palavras em alta velocidade.

Os bonecos de cabelo espalhados pelo chão começaram a balançar e ergueram-se trôpegos. Deram dois passos cambaleantes antes que suas cabeças começassem a fumegar e pequenas chamas irrompessem de dentro deles.

Simultaneamente, os símbolos de cinábrio no solo foram perdendo a cor até desaparecerem por completo.

Somente então Xiao Yu saltou do guarda-chuva e o fechou.

Um forte cheiro de queimado empesteou o ar. Tapei o nariz e aproximei-me dele:
— Acabou?

Ele balançou a cabeça negativamente:
— Longe disso.

Dito isto, ele voltou o olhar para o nordeste.

Olhei na mesma direção e vi uma porta antiga gravada com as figuras dos deuses das portas Shenshu e Yulü, cujas cores ostentavam um tom avermelhado como sangue vivo.

A porta abriu-se lentamente com um ranger agudo.

Xiao Yu olhou para mim e perguntou em voz baixa:
— Quer entrar?