Capítulo 121: O Caixão Vertical

Xiao Yu e Yang Hao olharam juntos na minha direção.

Senti um frio percorrer meu corpo e enrijeci o pescoço, sem ousar me mover. Eles estavam encarando este ponto; se eu desse um passo, meu disfarce seria arruinado. A velha de rosto comprido aproximou-se com passos curtos e furtivos, começando pelo líder do grupo, cheirando cada um deles. Quando ela chegou à minha frente, eu já estava coberto de suor. Pensei comigo mesmo: se ela me reconhecesse, eu imediatamente assumiria uma postura imponente e confrontaria Xiao Yu. Já seria humilhante o suficiente ser descoberto por eles, então, ao menos, eu precisaria manter a dignidade.

A velha aproximou o rosto, fungou algumas vezes, imediatamente cobriu o nariz, franziu a testa e recuou, lançando-me um olhar de desdém antes de apontar para o líder e fazer sinais para Xiao Yu. Yang Hao avançou prontamente, arrancou o chapéu do líder e puxou sua máscara.

Ele tinha uma aparência comum, com metade do rosto coberto por cicatrizes de queimadura. O líder olhou calmamente para Yang Hao e perguntou: "O que houve?"

A velha fez mais alguns sinais para Xiao Yu. Yang Hao tirou o celular do bolso, encontrou minha foto e a mostrou ao líder: "Você a enfrentou recentemente?"

O líder balançou a cabeça: "Não, eu não luto contra mulheres."

A velha ficou desesperada, emitindo sons guturais. Foi então que notei que sua língua era mais longa que a de uma pessoa normal e parecia inchada.

"Não se apresse, talvez seja apenas um cheiro semelhante. Volte primeiro, eu enviarei alguém para procurá-la", disse Xiao Yu com paciência.

A velha, frustrada, suspirou e se retirou. Xiao Yu trocou um olhar com Yang Hao, que entendeu o recado, seguiu a velha e a ajudou a sair.

"Leve seus homens e vasculhe todas as aldeias desta redondeza", ordenou Xiao Yu ao líder. Ele assentiu e nos levou embora. Não ousei olhar muito para Xiao Yu, mantendo meus olhos fixos na pessoa à minha frente e imitando seu modo de caminhar.

Ao sair, eu estava encharcado de suor; quando o vento frio soprou, não pude evitar um calafrio. O líder fez um gesto para nos dispersarmos e entrou apressadamente na aldeia. Pouco depois, ele saiu com um grupo de homens, indo em direção à aldeia em ruínas onde eu estava antes. Franzi a testa em silêncio: se o objetivo era procurar, por que ele não nos levou? Vendo que as pessoas ao meu redor também caminhavam para a aldeia, segui-as. Acabamos contornando a parede externa da aldeia até chegarmos ao sopé da montanha, onde havia uma fileira de casas baixas com chaminés soltando fumaça.

Ao entrar, percebi que era uma cozinha. Um velho estava sentado diante do fogão e apontou para a panela: "A sopa está aí, sirvam-se." Ao notar os baldes no canto, entendi que eles estavam preparando a comida para os taoístas presos na aldeia. Peguei um balde, servi a sopa e acompanhei a entrega.

Ao sairmos das antigas ruínas da família Yu, os homens soltaram suspiros de alívio. A pessoa ao meu lado sussurrou: "É assustador lá dentro." Ao ouvir sua voz, levantei uma sobrancelha; sua voz não era rouca.

Caminhei em silêncio, ouvindo a conversa deles, e descobri que havia oito aldeias ali, com pelo menos duzentos taoístas mantidos em cativeiro. Eles chamavam esses taoístas de "cobaias". Senti um aperto no coração. Quando nos separamos do grupo principal, perguntei à pessoa que estava comigo: "Irmão, você também é humano?"

Ele me lançou um olhar atravessado: "Você não sabe falar?"

Forcei uma voz grossa e respondi com um sorriso forçado: "Não leve a mal, é apenas curiosidade. Acabei de chegar e não entendo a situação. Ontem, sem querer, encostei na mão de um sujeito e ela estava gelada, e ele nem sombra tinha."

"Aquilo é um fantoche", disse ele. "São fantoches criados especialmente pelo Mestre Tianji, mortos-vivos. Nosso líder é um deles."

"O mestre é realmente incrível", disse eu, fingindo admiração. "Então, por que o líder não os leva para dentro da tumba hoje?"

Ele fez uma careta: "Quem sabe? De qualquer forma, eles nunca entram na tumba."

Continuei conversando sobre outras trivialidades, evitando perguntar mais sobre a aldeia. Observei o terreno e descobri que a disposição das aldeias em ruínas era curiosa: elas formavam um círculo ao redor das ruínas da família Yu, correspondendo exatamente às oito direções dentro do local.

Após entregar a comida, ao chegar à entrada das ruínas da família Yu, vi algumas pessoas conversando e rindo; Yu Xuan'er estava entre elas, embora seu rosto estivesse sombrio. Quando ia me afastar carregando o balde, um taoísta careca apontou para mim: "Não saia, venha conosco selecionar algumas pessoas."

Tive que entregar o balde a outro e segui-los. "Yu Xuan'er, onde está seu namoradinho?", perguntou o careca, rindo.

Antes que ela respondesse, uma mulher riu com desdém: "Deve estar construindo a tumba para o homem de Mao Yin. Yu Xuan'er é corajosa, se interessar por um garoto pobre como aquele."

O careca disse com desprezo: "É apenas um passatempo, pura novidade. Com o status de Yu Xuan'er, apenas Wuming seria digno dela."

Meu coração deu um salto. Por que estavam falando de Xiao Yu? Yu Xuan'er lançou-lhes um olhar gelado, e eles se calaram imediatamente. O clima ficou extremamente constrangedor, e ninguém ousou dizer mais nada pelo resto do caminho.

Desta vez, eles foram para a aldeia em ruínas voltada para a posição *Dui*. Selecionaram mais de dez taoístas e me mandaram levá-los para as ruínas da família Yu. Fomos direto para a masmorra, onde outros como eu já esperavam para ajudar a amarrar os prisioneiros.

"Você, empurre aquele para o caixão", ordenou o careca, apontando para mim. O taoísta à sua frente caiu no chão, apavorado, urinando nas calças.

Assenti e carreguei o homem até o caixão. Ao vislumbrar as runas gravadas nas paredes internas, senti um calafrio e arregalei os olhos. Aquilo não era algo usado por taoístas legítimos; eram "Runas de Extração de Alma", usadas apenas por praticantes de artes malignas. Como o nome sugere, elas separam a alma do corpo vivo; a crueldade é equivalente a arrancar o coração de alguém sem anestesia.

"O que está olhando? Ande logo!", ordenou o careca friamente. Recuperei a consciência, afastei-me e, ao me curvar para sair, ouvi Yu Xuan'er dizer: "Espere, você fica."

Olhei para ela, surpreso. Ela estava parada, indiferente: "O quê? Não entende o que eu disse?"

Balancei a cabeça, fiz uma reverência respeitosa e fiquei atrás dela. Por algum motivo, dentro das ruínas da família Yu, nem os que serviam a comida nem os supervisores falavam. Atrás de Yu Xuan'er, meu coração batia forte. Será que ela me reconheceu?

O careca caminhou até o caixão e disse, presunçoso: "Vou mostrar a vocês minha habilidade hoje." Ele tirou um talismã dourado, colou-o na testa do taoísta dentro do caixão e começou a recitar encantamentos de olhos fechados.

Um grito agudo emanou do caixão. O homem lá dentro arranhava as paredes desesperadamente, sem conseguir sair. O talismã começou a queimar, e os gritos do homem tornaram-se ainda mais lancinantes, sua voz ficando rouca enquanto ele arranhava o caixão com um som estridente que me causava arrepios. Os outros taoístas amarrados aos pilares tremiam de medo. Quando o papel queimou completamente, os gritos cessaram abruptamente.

O careca abriu os olhos e disse aos companheiros, levantando as sobrancelhas: "E então? Esse talismã não é nada mal, não é?"

Senti minhas mãos e pés congelarem. De repente, entendi por que diziam que os taoístas das aldeias eram cobaias. As runas e artefatos que eles usavam não eram contra fantasmas, mas contra humanos.

"Está bem, leve o corpo para fora", disse Yu Xuan'er.

Caminhei até o caixão. O taoísta lá dentro estava de olhos arregalados, língua para fora, rosto pálido com veias azuladas aparentes, olhos cheios de ressentimento e medo. Arrastei o corpo para fora. Quando cheguei à porta, ouvi outro grito vindo do interior. Minhas mãos tremeram e, ao olhar para trás, vi Yu Xuan'er segurando um chicote de cerdas de cachorro com farpas, açoitando impiedosamente um taoísta. A cada golpe, a pele rasgava, expondo a carne viva. Tremi dos pés à cabeça e me retirei apressadamente.

Ao sair da masmorra, alguém pegou o cadáver da minha mão, dizendo que cuidaria disso. Assenti e, após pensar um pouco, fui para a cozinha atrás das ruínas. O velho que cozinhava estava fumando à porta. Não falei com ele; agachei-me sob o beiral, pensando na cena que acabara de ver. Eles pareciam um bando de loucos.

"Novo por aqui?", perguntou o velho de repente.

Balancei a cabeça. Ele riu: "Todos que chegam aqui são assim. Em poucos dias, você se acostuma."

"Hum", respondi. Hesitei por um longo tempo e, com a voz rouca, perguntei: "Que tipo de gente são eles? Tratam a vida humana como um brinquedo."

"Pessoas que buscam diversão", disse o velho, soltando uma nuvem de fumaça. Como ele não parecia disposto a falar mais, não insisti. Mas senti que o objetivo do Mestre Tianji não era simples. Por que, afinal, o Pavilhão Tianji precisaria usar artes malignas? E, coincidentemente, todas voltadas contra humanos.

Suspirei e balancei a cabeça. Pensar nisso agora não adiantava. O urgente era descobrir o que era "Mao Yin" e o que havia na tumba no final do caminho divino.

Após uma hora, alguém veio me chamar para limpar a masmorra. Ao descer novamente, meu estômago revirou. Os taoístas amarrados aos pilares estavam cobertos de sangue, sem um centímetro de pele intacta. O homem mais próximo de mim, sem estar amarrado, estava sentado no chão, olhando para o vazio com terror, chorando e mastigando a própria mão direita; o dorso da mão já estava dilacerado, expondo o osso. O mais arrepiante era que ele engolia a própria carne.

"Ainda não está bom, minha técnica ainda não está refinada", disse uma mulher ao lado de Yu Xuan'er, balançando a cabeça. Vi que ela segurava um boneco de madeira espetado com agulhas e colado com talismãs.

"Du Han, é hora de voltar", disse Yu Xuan'er, impaciente.

"Está bem." A mulher removeu as agulhas do boneco e arrancou o talismã. O taoísta que mastigava a mão estremeceu e começou a tentar induzir o vômito, chorando.

Ao passar por mim, Yu Xuan'er parou e franziu a testa: "Você..."

Meu coração foi parar na boca enquanto esperava pela próxima frase. "Venha comigo", disse ela.

Praguejei internamente, mas não tive escolha a não ser segui-la. Du Han cobriu a boca e riu: "Yu Xuan'er, você nem viu o rosto dele direito e já o chamou para ir?"

Os olhos de Yu Xuan'er não demonstravam calor, mas ela sorria: "Não tem jeito, gosto de homens com esse tipo de físico."

Du Han me avaliou de cima a baixo e soltou um "oh" cheio de segundas intenções: "Então é esse o seu gosto."

Yu Xuan'er não disse mais nada e me levou para o seu quarto. Assim que fechei a porta, ela se lançou sobre mim. Coloquei a mão para bloqueá-la: "O que você está fazendo?"

Ela soltou uma risada, seus olhos brilhando: "Eu sabia que era você."

Eu não conseguia acompanhar seu ritmo; lá fora ela era fria e elegante, mas ao entrar no quarto, tornava-se uma menina simples.

"Como você me reconheceu?", perguntei, tirando a máscara e suspirando. Para garantir, eu não tinha lavado o rosto e ainda tinha passado uma camada de fuligem; agora, até sorrir fazia minha pele repuxar.

Ela sorriu: "Senti que era você." Enquanto dizia isso, olhava para mim com esperança, como uma criança pedindo elogios. Se fosse antes, eu talvez a tivesse acalmado, mas depois