Capítulo 116 — A Sombra de Palha

Assenti com a cabeça e lancei-lhe um olhar de gratidão. "Sobre a minha ida a Maoyin, será que..."

Antes que eu terminasse, ela fez um gesto com a mão e disse: "Fique tranquilo, não contarei a ninguém. Se soubessem que você esteve em Maoyin, certamente tentariam invadir, e o caminho do Dao mergulharia no caos; eu não poderia arcar com essa responsabilidade."

"Obrigado", agradeci.

Se eu quisesse descobrir a verdade, precisaria sair do alcance da visão deles. Xiao Yu, Yang Hao, Li Jingzhi, Gao Hui... nenhum deles era simples. Embora tivéssemos objetivos em comum, cada um guardava segredos que não queriam que eu soubesse. Como todos eles sabiam muito mais do que eu, enquanto estivesse sob o olhar deles, jamais alcançaria a verdade.

Zhao Junmu entregou-me uma placa de madeira: "Guarde-a bem. Sua vida depende disso."

"Entendido", respondi.

Ela fez um sinal para as pessoas que estavam junto à porta. De repente, eles avançaram e me cercaram. Nesse breve instante, Zhao Junmu já havia partido.

Eles deram as mãos e começaram a girar ao meu redor, ora curvando-se em reverência, ora erguendo a cabeça e soltando uivos uníssonos, como se realizassem um ritual xamânico. Os sinos no teto tilintavam conforme seus movimentos. Fiquei tonto com o giro e, subitamente, tive a sensação de que aquilo se assemelhava a um sacrifício.

Assim que esse pensamento cruzou minha mente, eles pararam. Meus nervos ficaram tensos. Antes que eu pudesse reagir, o grupo avançou contra mim de uma vez só. O impacto foi como ser atingido por pedras; caí no chão, mordendo a ponta da língua para usar a dor e manter um fiapo de consciência. Com medo de que percebessem que eu fingia desmaiar, não ousei abrir os olhos.

Algum tempo depois, fui carregado e levado em direção à posição do "Li". Espiei por entre as pálpebras e vi uma porta surgir do nada. Assim que entramos, senti um cheiro de podridão e frio intenso. Contudo, o odor dissipou-se num piscar de olhos e o ambiente ao redor voltou ao normal.

Colocaram-me em um carro velho, com a pintura descascada, que rangia a cada solavanco ao ligar. O veículo parecia prestes a se desintegrar, mas resistiu bravamente por toda a noite. Deitado no banco de trás, adormeci várias vezes com o balanço.

Ao amanhecer, chegamos a uma aldeia decadente, composta por casas baixas de barro. As pessoas que estavam comigo me jogaram dentro de um dos casebres e partiram no mesmo carro.

Levantei-me do chão e vi uma mulher agachada à porta. "Poderia me dizer onde..."

Antes que eu concluísse, a mulher fugiu como se estivesse aterrorizada. Fiquei parado naquela casa com o teto esburacado, sem entender nada. Seria este o lugar chamado Maoyin?

Alonguei os membros e caminhei cautelosamente para fora. Ao chegar à entrada, ouvi um apito agudo. Em seguida, vi duas pessoas carregando alguém, jogando-o no centro da aldeia antes de irem embora.

O homem estava com o rosto marcado por hematomas roxos e azulados; sua pele, exposta pelos rasgos nas roupas, não tinha um centímetro intacto. Estava coberto de sangue e traços de queimaduras. Dei dois passos à frente e, ao reconhecer o rosto, senti um calafrio: eu já o vira antes!

Encontrara-o no Paraíso, logo à minha direita. Ele conversava com alguém, animado e eloquente. Como ele poderia estar aqui, se havia morrido queimado?

Hesitei por um longo tempo e recuei, sem me aproximar. Notei que, nas outras casas, havia pessoas me observando com olhares de lobos famintos encarando carne fresca. Retornei para dentro e escondi-me atrás da janela. Menos de dois minutos depois, uma dúzia de pessoas saiu das casas próximas, lançou-se sobre o homem e o saqueou, retirando alguns pães de milho de suas vestes. Após uma disputa caótica, os pães foram parar nas mãos de dois sujeitos mais robustos.

Digo "robustos" em comparação aos outros, que estavam visivelmente desnutridos. Minha cabeça latejava; eu não conseguia compreender a situação. Que lugar era aquele?

O taoísta caído no chão parecia ter recuperado um pouco de consciência e tentava rastejar, mas sempre que se aproximava de uma casa, os ocupantes jogavam pedras nele. Quando ele chegou à casa onde eu estava, nossos olhos se cruzaram; o olhar dele era de pura súplica.

Ao notar que eu não fazia nada, ele demonstrou gratidão, cerrou os dentes e arrastou-se para dentro. Ficou estirado no chão, respirando com dificuldade. Olhei para o rastro de sangue que ele deixara e, após um longo suspiro, ajudei-o a encostar-se na parede.

"Eu vi você", disse eu.

Ele abriu os olhos, encarando-me com desconfiança. Aproximei-me e, em voz baixa, perguntei: "Mestre, como foi parar neste estado? Lembro-me de que, da última vez, o senhor disse que tinha recebido o Convite do Paraíso para se encontrar com o Mestre Tianji."

Dito isso, lancei-lhe um olhar de admiração. Ele sentiu-se humilhado, demorando a recuperar a compostura antes de perguntar, esforçando-se: "Por que você veio a Maoyin?"

Meu coração deu um salto. Então era realmente Maoyin. Suspirei profundamente e sorri com amargura: "Não completei a tarefa que me deram, então me trouxeram para cá."

Ele assentiu, tentando me consolar: "Isso é bom. Basta aguentar um mês e você poderá sair."

Respirei aliviado e perguntei: "E o senhor, como veio parar aqui?"

Ele fechou a boca e silenciou. Não insisti; sabia que insistir demais seria inútil.

Momentos depois, ele perguntou de repente: "Você conhece a família Yu?"

Senti um sobressalto e, após um tempo, confirmei: "Conheço. Meu mestre me falou sobre a família Yu, os mestres do ocultismo do Sudoeste."

Ele murmurou, suas mãos tremendo incessantemente. Estava claro que não duraria muito. "Depois de passar por trás destas casas arruinadas, encontrará o antigo local da família Yu."

"Não pode ser! A família Yu não fica no Sudoeste?" Eu estava verdadeiramente chocado.

Ele deu um riso sarcástico: "A família Yu originou-se no Sudoeste, mas no auge de seu poder mudou-se para as Planícies Centrais. Após uma guerra civil, recuaram para o Sudoeste. Quando a família finalmente entrou em declínio, suas antigas bases nas Planícies Centrais caíram nas mãos do Pavilhão Tianji."

Eu apenas murmurei, com a mente confusa. Maoyin tinha conexão com a família Yu? Parecia que tudo havia dado uma volta completa e retornado ao início. Mas, desta vez, eu via a família Yu sob uma luz completamente diferente.

Não fiz mais perguntas, e ele continuou: "A família Yu produziu um Dragão Yin que ceifou a vida de muitos taoístas." Ele acrescentou, preocupado: "Agora que o Pavilhão Tianji ocupou o lugar, quem sabe o que estão tramando? Aquele lugar está repleto de armadilhas."

"Você esteve lá?", perguntei.

Ele tossiu várias vezes. "Foi lá que me deixaram neste estado." Ele riu de si mesmo: "Passei a vida inteira praticando, esperando apenas chamar a atenção do Mestre Tianji. Pensei que, se pudesse aprender um ou dois truques com ele, todo o meu esforço valeria a pena. Quem diria que o resultado seria este?"

Ele desabafou, contando fragmentos do que acontecera no Paraíso. Após a minha partida, o Mestre Tianji ofereceu um banquete sob o pretexto de hospitalidade, mas a bebida estava envenenada. Todos os que beberam foram consumidos por chamas e morreram queimados. Os que não beberam foram capturados e torturados; ele era o único que ainda restava vivo.

Aqueles que morreram queimados transformaram-se instantaneamente em seres meio humanos, meio fantasmas. Eram os mesmos que me transmitiam as tarefas e que acabaram me trazendo para cá. Por fim, sua voz foi enfraquecendo até que ele silenciou completamente.

Sentei-me ao lado dele em silêncio por um longo tempo, até que levantei a mão e dei um tapa no meu próprio rosto. Se eu tivesse lutado para sair com força, ele poderia ter tido uma chance de sobrevivência, mas eu não tive coragem; não queria me expor.

Esfreguei o rosto, deitei o corpo dele esticado e, após pensar um pouco, recolhi um pouco do sangue dele e passei no meu rosto.

Voltei à porta e olhei para o monte que ele mencionara; ali ficava a antiga residência da família Yu. Dois apitos agudos soaram novamente. Alguém trouxe um barril, colocou duas tigelas diante de cada casa e serviu uma concha de sopa rala em cada uma.

Quando chegou à minha vez, a pessoa que servia olhou para dentro e perguntou com voz rouca: "Morreu?"

Assenti. Ele serviu apenas uma tigela.

Agachei-me no chão, olhando para aquela água com dois grãos de arroz, e soltei um riso de escárnio. Embora eu não entendesse o objetivo do Pavilhão Tianji ao trazer pessoas para cá, o gosto daquela punição era claro. A fome por si só já era torturante. Afinal, diante do desespero, a natureza bestial é despertada; alguns mantêm a razão, enquanto outros fazem qualquer coisa para sobreviver.

Peguei a tigela e, após dois goles, vi uma mulher agachada à minha frente. Ela estava imunda, com os lábios rachados, encarando minha tigela e engolindo em seco constantemente.

"Entre", eu disse.

Assim que ela entrou, ofereci-lhe a tigela. Ela estava prestes a pegar, mas eu a retirei. "Por que não há comida?"

Ela manteve os olhos fixos na tigela e hesitou por um longo tempo antes de sussurrar: "Antes, embora não comêssemos o suficiente, não passávamos tanta fome." Ela olhou para o corpo do taoísta no canto. "Quando eles entraram, lideraram uma rebelião. Quase conseguimos escapar, mas, depois disso, cortaram nossas rações."

Então era isso.

"O que vocês fazem aqui?", perguntei, franzindo a testa.

A mulher deu um passo à frente e fez um bico. "Recebemos punição. Na verdade, somos usados como alvos de treino. Lutamos contra o pessoal do Pavilhão Tianji lá no monte. A vida ou a morte dependem da sua habilidade."

Ela arrancou a tigela das minhas mãos, bebeu a água em poucos goles, limpou a boca e disse: "Este é um método herdado da família Yu. Embora os taoístas capturem fantasmas, a família Yu acreditava que o verdadeiro inimigo ainda era o homem."

Portanto, lutavam contra homens.

"Mas dizem por aí que o Pavilhão Tianji é bom", comentei confuso.

Ela suspirou: "Isso é porque ninguém ousa dizer que não é. Você sabe que a Seita Yi é poderosa, mas não sabe que o Pavilhão Tianji já se infiltrou em todos os lugares, silenciosamente. Diante do Pavilhão Tianji, a Seita Yi não é nada."

Fiquei dividido entre a dúvida e a crença. Se o que ela dizia fosse verdade, o Pavilhão Tianji estava envolvido em algo grandioso que não podia vir a público. Xiao Yu uma vez me disse que o que ele fazia não tinha nada a ver comigo. Seria o que ele fazia a mesma coisa que o Pavilhão Tianji?

Sentei-me encostado na parede, olhando fixamente para a porta. Quem receberia a caixa de madeira contendo os fragmentos de pedra que o mensageiro levou de volta ao Pavilhão? O Mestre Tianji ou outra pessoa?

Pela reação de Zhao Junmu, ela não sabia que eu havia sido trazido para cá.

Dois apitos soaram novamente. A mulher ficou tensa instantaneamente: "Droga, eles vieram escolher quem vai apanhar de novo."

Apesar do medo, ela saiu da casa tremendo. Imitei seus movimentos e fiquei ao seu lado. Olhei discretamente e senti um choque que me deixou paralisado no lugar: entre as pessoas que se aproximavam, estava Yang Hao.