Capítulo 132 — Abismo Gélido

A porta abriu-se lentamente, como a bocarra escancarada de um monstro, e eu senti claramente o cheiro a sangue a exalar de lá de dentro.

Eu sabia que a resposta que procurava o tempo todo estava ali dentro, mas o meu corpo recuou por instinto, abanando a cabeça.

Xiao Yu segurou-me o pulso e, pela primeira vez com uma atitude firme, impediu-me de avançar:
— Eu levo-te lá para ver.

Um receio inexplicável invadiu-me. Fiquei a postos, sem conseguir mover-me, com as mãos a tremer:
— Tenho medo. Sinto um medo terrível do que está lá dentro.

Por mais ridículo que parecesse, depois de ter passado por tanta coisa, julgava já ser suficientemente forte, mas nunca pensei que chegasse o dia em que o medo me faria chorar.

— Xiao Yu, não sei o que se esconde ali dentro, mas tenho medo.

Ele bateu-me levemente no ombro, consolando-me:
— Não temas, eu estou aqui.

Conduziu-me para o interior. Ao passar pelas estátuas dos deuses guardiãs na entrada, notei que os olhos delas pareciam mover-se a acompanhar-me.

Quanto mais avançávamos, mais denso se tornava o odor a sangue, até ao ponto em que quase me faltava o ar.

A porta atrás de nós fechou-se lentamente e, em simultâneo, pequenos pontos de luz de velas começaram a surgir na penumbra.

O cenário à minha frente tornou-se nítido de forma gradual, e eu refugiei-me instintivamente nas costas de Xiao Yu.

Finalmente compreendi porque sentia tanto medo.

A cerca de dez passos de mim, erguia-se uma estrutura de madeira, sob a qual jazia uma piscina de sangue. O mestre Tianji estava sentado de pernas cruzadas dentro do líquido escarlate, com o corpo emaciado, semelhante a um cadáver ressecado, como se toda a humidade lhe tivesse sido sugada.

Basta-me olhar para aquela armação de madeira para sentir um zumbido na cabeça.

Eu conhecia aquela estrutura. No momento em que ouvi as palavras "Mao Yin", o meu eu daquela visão estivera amarrado ali, coberto de feridas.

E aquele sangue no chão... eu sonhara recentemente que trazia marcas de chicotearia e jazia prostrada naquela mesma bacia rubra.

O sangue começou subitamente a borbulhar. A pele do mestre Tianji adquiriu viço a uma velocidade visível a olho nu, rejuvenescendo até parecer um homem de meia-idade, por volta dos quarenta anos.

— Vês? Ele acabou por trazer Yu Rang para cá.

Acompanhando a voz, Zhao Rou emergiu da superfície ensanguentada, a sua pele alva visível por entre a rubra tonalidade.

O mestre Tianji abriu lentamente os olhos, fitando Xiao Yu:
— Xiao Yu, agires assim é trair os princípios da retidão e da honra.

Xiao Yu soltou um riso sarcástico:
— Retidão e honra? Contigo, vale a pena ter esses escrúpulos?

Enquanto conversavam, eu não desviava os olhos de Zhao Rou, tentando encontrar nela algum vestígio do velho Yu, mas, para meu desespero, não consegui detetar absolutamente nada.

A flutuar na água, Zhao Rou exibia-se com um ar sedutor e encantador, nada tendo em comum com o velho Yu.

O mestre Tianji ergueu-se da água, com o líquido a pingar incessantemente das suas vestes, enquanto o seu olhar se tornava cada vez mais feroz:
— Hoje, sem falta, hei de acabar contigo.

Dito isto, fez um movimento rápido com a mão, e a minha espada de moedas de cobre materializou-se subitamente na sua posse.

Arregalei os olhos, recordando-me de repente de que, quando fui capturada em Mao Yin, a minha espada fora confiscada pelo pavilhão Tianji.

Agora, a lâmina irradiava um brilho gélido, tornando-se cada vez mais afiada nas margens, com dois caracteres gravados no punho: *Han Ming*.

Era afinal este o nome *Han Ming* que ela me tentava revelar.

Um calafrio percorreu-me o íntimo. Anteriormente, a espada não exibia quaisquer inscrições; como é que, ao cair nas mãos do pavilhão Tianji, aqueles caracteres tinham aparecido?

Além disso, não pareciam ter sido gravados recentemente.

Xiao Yu já desembainhara a sua espada negra do guarda-chuva de almas, travando combate com o mestre Tianji.

Zhao Rou agarrou num tecido vermelho à beira da piscina de sangue, envolveu-se nele de qualquer maneira e trepou para a estrutura de madeira.

Envolta no pano rubro, com a pele alva como a neve, erguia-se altiva, os cantos dos seus lábios curvando-se num sorriso enquanto movia os lábios na minha direção.

Ao decifrar o formato da sua boca, o meu coração afundou-se.

Ela disse:
— Não te vou poupar outra vez.

Terminadas as palavras, desferiu um pontapé na armação. Ouviram-se estalidos sucessivos e, das profundezas do solo, ecoou o som de correntes a girar.

Estaria ela a ativar algum mecanismo oculto?

O nível da bacia de sangue desceu instantaneamente e, em poucos minutos, estava completamente seca.

Quando o fundo revelou a sua verdadeira face, o meu sobressalto foi evidente: tratava-se de um pequeno altar sacrificial.

Zhao Rou saltou da estrutura, ignorando totalmente o renhido duelo entre o mestre Tianji e Xiao Yu, e avançou para mim:
— Naquela época não conseguiste escapar ao destino do sacrifício, e agora tampouco terás hipótese de fugir.

Dito isto, atirou-se diretamente a mim.

Apesar da rapidez com que tentei esquivar-me, ela agarrou-me pelos ombros. Embora parecesse frágil, possuía uma força surpreendente; sem recorrer a qualquer técnica, tentava apenas arremessar-me com pura força bruta para cima do altar.

Vendo isto, decidi deixar de recuar. Dei um passo em frente, segurei-lhe os pulsos — que estavam incrivelmente frios, como se tocasse em blocos de gelo — e, reunindo todas as forças, abri-lhe os dedos e afastei-a com violência.

Ela cambaleou, rodopiando no chão antes de olhar para mim com estupefação.

Ergui uma sobrancelha:
— Zhao Rou, em que momento te dei a ilusão de que eu seria fraca?

Antes que pudesse levantar-se, agarrei-a pelo colarinho e atirei-a contra a parede.

No preciso instante em que os meus dedos tocaram o seu pescoço, senti uma lufada de ar frio na cintura: Xiao Yu abraçou-me, puxando-me para trás, enquanto a espada de moedas de cobre cravava-se na parede, mesmo ao lado de Zhao Rou.

Se ele não me tivesse puxado, aquela lâmina ter-me-ia atravessado o ombro.

O mestre Tianji deslizou até junto de Zhao Rou e, mal a sua mão tocou na espada, o guarda-chuva de almas já desferia um golpe, acompanhado por Xiao Yu que o atacava com a sua lâmina.

Um som abafado ecoou quando a espada negra de Xiao Yu trespassou o ombro do adversário.

O mais bizarro foi que nem uma única gota de sangue brotou da ferida.

O mestre Tianji esboçou um sorriso sinistro, agarrou subitamente o pescoço de Zhao Rou pela retaguarda e atirou-a para cima do altar.

Desferindo um golpe fingido, libertou-se do cerco da espada de Xiao Yu e saltou também para o altar, usando as unhas para rasgar a pele entre as sobrancelhas de Zhao Rou. Assim que entraram em contacto com o sangue dela, as suas unhas começaram a escurecer de forma macabra.

Zhao Rou estatelou-se no solo, o corpo curvando-se progressivamente, enquanto a silhueta ténue do velho Yu se manifestava sobre o seu rosto.

A minha cabeça parecia prestes a explodir. O que pretendiam eles fazer?

Com o rosto grave, Xiao Yu avisou:
— Tianji, pensa bem. Se ativares o altar à força agora, nunca conseguirás o teu intento.

Notei que, cada vez que Xiao Yu dava um passo em direção ao altar, o seu rosto empalidecia um pouco mais.

Tomada por um ímpeto resoluto, empurrei-o para trás, arranquei-lhe a espada das mãos, saltei para o altar e, sem hesitar, atravessei o pescoço do mestre Tianji com a lâmina.

Ele ficou surpreendido por instantes, mas logo soltou um riso profundo e gutural:
— A marioneta que outrora era o meu joguete, decorridos mil anos, aprendeu afinal a rebelar-se.

Um calafrio percorreu-me a espinha. Estaríamos perante um cadáver ressecado transformado em demónio?

Com uma espada cravada no pescoço, ainda conseguia rir e falar, sem o menor vestígio de medo nos olhos, do princípio ao fim.

Com um pontapé, atirou-me para longe, cerrou os punhos e golpeou o chão com força, colando a testa ao solo.

Uma frialdade sanguinolenta emanou do altar, e a estrutura de madeira emitiu um baque seco, como se tivesse caído na água. O mestre Tianji ergueu rapidamente Zhao Rou aos ombros e saltou para lá.

Resistindo à tontura, corri para a Orla, descobrindo que ali corria um rio subterrâneo de caudal violento.

Sem pensar duas vezes, preparei-me para saltar, mas fui travada a meio caminho pelo guarda-chuva que Xiao Yu interpôs.

— Com uma correnteza destas, queres morrer? — perguntou ele com o rosto sombrio.

Disse, aflita:
— Mas o mestre Tianji e Zhao Rou fugiram!

Especialmente porque, no fim, o rosto de Zhao Rou revelara a sombra do velho Yu.

Ele abriu a cabeça negativamente e, quando se dispunha a falar, um fio de sangue escapou-se-lhe pelo canto dos lábios.

O meu coração deu um salto e apressei-me a ampará-lo:
— Estás ferido?

O seu rosto tornava-se cada vez mais pálido. Abanou a cabeça e murmurou:
— Saiamos daqui primeiro.

Contudo, antes de darmos dois passos, desabou de joelhos no chão.

Agachando-me junto dele, propus:
— Eu levo-te às costas.

— Não é preciso. — Esforçou-se por se levantar, mas desmaiou a meio do esforço.

Apanhei-o a tempo, arranquei a espada de moedas de cobre da parede e carreguei-o às costas, refazendo o caminho de volta.

A meio do percurso, cruzei-me com Yu Xuan'er, que parecia estar à minha espera de propósito.

— Segue-me — disse ela.

Assenti. Por mera intuição, sabia que ela não me faria mal.

Guiou-me por um trilho totalmente oposto àquele por onde havíamos entrado, uma subida íngreme cujo solo se tornava cada vez mais lamacento, até que acabámos por rastejar para fora através de uma coveira na terra.

Depositei Xiao Yu na relva e agradeci-lhe.

Yu Xuan'er acenou displicentemente com a mão:
— Não me agradeças. Simplesmente não podia permitir que o Xiao Yu morresse.

— Qual é a vossa relação? — perguntei, sondando-a. — Ou melhor, quem és tu afinal?

Ela sorriu:
— Essas perguntas deves fazê-las ao teu homem. Eu tenho mais que fazer, vou-me embora.

Dito isto, enfiou-se novamente pelo buraco e desapareceu.

Deixei-ca cair sentada no chão, massajando a perna direita, sentindo que este membro estava prestes a ceder; as lesões sofridas na vila do Templo das Lanternas ainda não estavam curadas, aos quais se somara o impacto contra a pedra Yin, a que se seguiu esta longa caminhada com Xiao Yu às costas.

Os tendões da minha perna latejavam intensamente.

Após descansar um pouco no chão, olhei ao redor e apercebi-me, estupefacta, de que estava no topo da montanha.

Além disso, olhando dali para baixo, avistavam-se com clareza as pessoas retidas no monte.

Observando a mansão Dusuo em perspetiva aérea, reparei que o contorno das muralhas exteriores reproduzia exatamente a forma do altar que vira momentos antes.

Uma oval irregular, cuja vivenda central se erguia um piso acima das demais.

Parecia haver algo no telhado, mas a distância impedia-me de discernir com nitidez.

O que mais me consternou foi verificar que a saída principal ficava precisamente em frente às vivendas desabadas.

Levantei-apressa, pus Xiao Yu às costas e preparei-me para descer, mas, antes de dar alguns passos, as marionetas fiéis ao mestre Tianji emergiram silenciosamente, cercando-me.

Apertei a espada de moedas de cobre, sentindo alguma insegurança.

O cerco foi-se apertando e, quando estavam a menos de cinco passos, a espada começou a emitir um zumbido contínuo.

Senti o dragão yin tatuado no meu corpo agitar-se, e um eco de rugido dracónico ressoou nos meus ouvidos, como se respondesse ao chamamento da lâmina.

Contudo, ao arregaçar a manga para inspecionar a marca, não consegui detetar qualquer movimento físico.

A tensão toldava-me os sentidos, embora sentisse claramente que algo se passava.

Ao observar o pânico nos olhos das marionetas em redor, acalmei-me consideravelmente; parecia não ser um mau agouro.

Depositei Xiao Yu no chão e aguardei que investissem.

— Ataquem! — ordenou o líder, que eu já conhecera em Mao Yin, postado bem à minha frente. A turba de mortos-vivos desatou a correr na minha direção.

Agarrando a espada com ambas as mãos, lancei-me ao combate.

Bastava que as marionetas tocassem na lâmina para que os seus corpos exalassem densos fumos negros, os olhos se lhes tingissem de vermelho escarlate e, por fim, desabassem numa poça de sangue nauseabundo, onde boiavam cabelos em putrefação.

Eram meras entidades incorpóreas a quem o mestre Tianji conferira uma aparência humana através de feitiçaria nefasta.

Minutos depois, o meu redor estava inundado de sangue e cabelos negros, exalando um fedor insuportável.

O meu estômago revolvia-se, enquanto o zumbido da espada se intensificava.

Por fim, o líder fez um gesto para trás:
— Recuem...

Retiraram-se numa atitude defensiva. Fiquei firme com a espada, com vontade de os perseguir, mas faltavam-me as forças.

A perna direita does demasiado para caminhar, para não falar de Xiao Yu, ainda inconsciente.

Assim que se retiraram por completo, aguentei a dor e voltei a carregar Xiao Yu às costas, afastando-me até uma zona onde o cheiro fétido já não se fazia sentir, e deitei-o num relvado limpo.

Sentei-me ao seu lado, abraçando as pernas, a fazer caretas devido às dores lancinantes.

Olhando para o seu rosto pálido, abri o guarda-chuva de almas para lhe proteger a cabeça.

Incapaz de dar mais um passo, decidi vigiá-lo até ao amanhecer, para só depois o carregar montanha abaixo.

De volta à vivenda onde nos hospedáramos, não encontrei alma viva. Coloquei Xiao Yu no meu quarto e, após alguma hesitação, decidi inspecionar a zona dos escombros; continuava sem compreender que força portentosa seria capaz de aprisionar mais de novecentas pessoas numa ilusão entre o real e a miragem.

Mal cheguei à entrada, ouvi a voz de Ye Wu atrás de mim:
— Onde vais?

Virei-me e vi-o a flutuar para fora do guarda-chuva de almas.

— Estavas aí dentro o tempo todo? — perguntei, metendo os punhos nas ancas. — Isso é cruel. Quase morri de exaustão ontem, e tu nem sequer vieste dar uma ajuda?

Ele coçou o nariz:
— De nada servia sair. Sou apenas um fantasma, não conseguiria carregar o Xiao Yu.

Fitei-o com o cenho sobrolho e virei-me para sair.

Ele flutuou até à porta, bloqueando-me o caminho:
— Não saias, é demasiado perigoso lá fora.

— Mesmo assim, tenho de ir. — Empurrei-o. — Já que estás por aqui, toma conta do Xiao Yu como deve ser.

Enquanto descia as escadas, ouvi Ye Wu gritar nas minhas costas:
— Se me deixas o Xiao Yu entregue, não tens medo que dê cabo dele?

Revirei os olhos:
— Tu não tens coragem.

Se tivesse coragem de matar Xiao Yu, não se teria limitado a incendiar-lhe o corpo para descarregar a frustração anteriormente.

Manca, dirigi-me aos escombros, mas a porta já não estava visível. Memória fresca da localização que avistara do cimo do monte, aproximei-me do sítio correspondente, mas não encontrei nada, nem sequer ao tato.

Suspirei e, sem mais demora, rumei diretamente à vivenda mais alta.

Ao subir ao segundo piso, ouvi sons de luta, acompanhados pelo silvo longínquo do inseto necrófago criado por Liya.

Apressei-me a avançar.

Liya e Gao Hui estavam cercados por vários indivíduos, ambos exibindo ferimentos.

Respirei fundo, empunhando a espada.

Não sei que sortilégio o mestre Tianji fizera à lâmina de moedas de cobre, mas, ao regressar à minha posse, revelara-se muito mais letal do que antes.

Ao vislumbrar a espada, Gao Hui arregalou os olhos num sobressalto, revirou-os e desabou no chão, o espírito que o habitava manifestando-se no preciso momento da queda.

Os captores — simples taoístas famintos — foram incapazes de nos fazer frente, e bastaram alguns golpes para que batessem em retirada, aterrorizados.

Liya, de olhos bem abertos, cravava o olhar no fantasma que acompanhava Gao Hui, à beira do pânico.

A entidade lançou-me um olhar carregado de significado antes de regressar ao corpo de Gao Hui.

Liya precipitou-se para mim, abraçando-me com emoção:
— Ainda bem que voltaste! Pensei que te tivesse acontecido o pior.

Afaguei-lhe as costas, consolando-a:
— Eu não sou assim tão fácil de abater.

Ela sorriu com os olhos avermelhados:
— Passei os últimos dois dias a morrer de medo. O meu sénior desaparecido e tu também; se não fosse o apoio constante do Gao Hui, não sei se teria aguentado.

Os lábios de Liya estavam ressequidos e gretados a sangrar, com olheiras profundas, exibindo um aspeto profundamente abatido.

Senti um aperto no coração, mas um pensamento acudiu-me subitamente à mente:
— Liya, o Zhao Junmu chegou a contactar-te?

Ela abanou a cabeça, preocupada:
— Desde que entrámos na mansão Dusuo, a irmã Junmu nunca mais deu sinal. Cheguei a telefonar-lhe, mas ninguém atendeu. Temo que lhe tenha acontecido alguma coisa.

Desde a minha chegada, Yang Hao também nunca mais me contactara.

Após o incidente no templo Dazhao, ele parecera absorvido por novos afazeres, tornando-se cada vez mais enigmático.

Enquanto conversávamos, Gao Hui recuperou os sentidos. Ergueu-se com dificuldade e murmurou com um sorriso amargo:
— Vocês não têm piedade nenhuma. Estou neste estado e nem sequer olham por mim.

Liya apressou-se a ampará-lo, envergonhada:
— Estava tão concentrada a falar com a Tu Zi que me esqueci de ti.

— Como vieram parar aqui? — perguntei.

Ambos trocaram um olhar de total confusão.

— Há aqui alguma coisa de especial? — inquiriu Gao Hui.

Subi as escadas e, ao deparar-me com o cenário no piso superior, senti um arrepio na espinha.

Uma estrutura de madeira em cruz, uma plataforma circular, uma bacia de sangue — a disposição era exatamente igual àquela que testemunhara no subsolo na véspera.

A única diferença residia no facto de a bacia ter apenas uma fina camada de líquido, embora de tonalidade mais escura.

Além disso, a armação mantinha uma mulher prisioneira, envolta num tecido rubro, com a pele ressecada qual casca de árvore antiga.

Estava de pé, hirta. O mais macabro eram os seus olhos: um globo ocular negro como a noite, enquanto o outro parecia totalmente esbranquiçado.

— Se destruirmos isto, conseguiremos desmanchar todas as formações daqui, não é? — sugeri.

Gao Hui, contudo, deteve-me:
— Não. Isto não é uma formação, é um sacrifício. Até ao momento desconhecemos a entidade a quem se destina; se destruirmos tudo levianamente, poderemos morrer aqui.

Acabámos por descer do telhado.

Perguntei a Gao Hui:
— Sendo um sacrifício, o destinatário tem de estar algures nesta mansão, certo?

Ele assentiu:
— Certo.

Qual seria afinal o objetivo do mestre Tianji com toda esta encenação?

Eu continuava sem compreender.

Ao sair da vivenda, detive-me a contemplar a porta principal:
— Desde quando é que apareceram aqueles deuses guardiãs na entrada?

Anteriormente, quando percorremos o local com Gao Hui, recordava-me perfeitamente de que as portas de todas as vivendas estavam limpas, sem qualquer inscrição.

E agora, surgira ali um par de divindades guardiãs.

E para piorar, tratava-se justamente de Shenshu e Yulü.

— Não estavam lá quando entrámos — afirmou Liya.

Corri a inspecionar a vivenda vizinha; aquela não exibia deuses guardiãs, mas sim o ideograma escarlate para o número oito pintado na porta.

Um frio súbito instalou-se no meu peito. Examinei mais três ou quatro vivendas, e todas ostentavam um número vermelho-sangue na entrada.

Com o rosto carregado de gravidade, Gao Hui concluiu:
— Os números nas portas devem corresponder aos códigos dos edifícios.

Percorrermos novamente o complexo. À exceção do edifício principal, nenhuma outra porta tinha guardiãs, apenas o dígito escarlate.

— Voltemos para trás — propôs Gao Hui.

Suspirei e concordei.

No trajeto de regresso, cruzámo-nos com três taoístas.

Apressei-me a colocar Gao Hui e Liya atrás de mim.

Ao avistarem a espada de moedas de cobre na minha mão, os três indivíduos caíram sentados no chão, a tremer incontrolavelmente.

— Quantas pessoas continuam vivas na mansão Dusuo? — perguntei.

O taoísta mais velho, no centro, tartamudeceu:
— Há... ahm... ahm...

Um traço rubro e sinistro apareceu subitamente no seu pescoço. No instante seguinte, a sua projeção no chão pareceu ser agarrada por uma força invisível, sendo arrancada à força do seu corpo.

Num piscar de olhos, exalou o último suspiro.

Os outros dois companheiros ficaram paralisados de terror, soltando gritos agudos antes de fugirem desabaladamente, rebolando pelo chão numa corrida tresloucada.

Fiquei estática, aterrorizada. Como era possível?

O homem morrera bem diante de nós.

Subitamente, Gao Hui agarrou-me no braço e puxou-me a mim e a Liya:
— Vamos embora daqui, depressa!

Corremos até nos abrigarmos na vivenda, fechando a porta à chave. Ele traçou uma proteção no pátio antes de entrarmos.

Sentámo-nos na sala do piso térreo, em silêncio.

Eu não sabia o que dizer; um ser humano fora despojado da sua sombra à nossa frente, sem que tivéssemos a mínima perceção de quem o fizera ou da sua própria existência.

— Tens ideia de quem seja? — perguntei, fitando Gao Hui.

Ele sorriu amargamente:
— Não faço ideia.

— Não te perguntei a ti, mas sim ao fantasma que te habita — corrigi.

Ele replicou:
— Os nossos pensamentos estão conectados.

— Ah — desconsertada, senti uma enorme desilusão.

Liya ergueu o rosto, olhando para nós:
— Notaram que, ao verificarmos o estado das vivendas há pouco, a numeração estava incompleta?

Pisquei os olhos, abanando a cabeça lentamente:
— Na verdade, não reparei.

Ela prosseguiu:
— Falta o número quatro.

— Não será por superstição, por ser considerado um número de mau agouro? — sugeri.

— De modo algum — retorquiu com firmeza. — A mansão Dusuo tem uma vivenda número quatro.

Dito isto, tirou o telemóvel, procurou por instantes e mostrou-me uma imagem:
— Foi tirada há meio ano, quando o meu sénior me trouxe aqui de férias. Se olhares com atenção, vês que a vivenda número quatro existe.

Olhei para o ecrã e fiquei atónita: de facto, ela estava lá.

Como eu não prestara atenção à sequência numérica, virei-me para Gao Hui:
— Tu viste-a?

— Não — respondeu após ponderar longamente.

Levantei-me, suspirando:
— Parece que teremos de dar outra volta lá fora.

— Eu vou convosco — disse Xiao Yu, descendo as escadas.

Voltei-me para ele, notando que o seu semblante continuava abatido:
— Não, as tuas feridas ainda não sararam.

Ele aproximou-se, sorrindo:
— Já não estou em perigo. Vou convosco.

De regresso ao exterior, caminhámos com cautela extrema, mantendo os olhos fixos nas sombras projetadas no chão.

Xiao Yu tranquilizou-me:
— Comigo aqui, nada vos acontecerá.

Ergueu-me o queixo:
— Olha para a frente, não tenhas medo.

Ouvindo-o, senti alguma paz:
— Sabes que tipo de criatura é esta que rouba as sombras?

— Sei. Quando chegarmos à vivenda número quatro, também vocês o saberão.

Calei-me e segui em frente.

Avançámos até ao espaço entre o quinto e o terceiro edifício, descobrindo com surpresa a existência de um bosquete de bambu cercado por uma elegante sebe, abrigando um pequeno pavilhão.

A presença daquele arvoredo justificava o facto de eu nunca ter dado pela ausência de um edifício no meio.

Xiao Yu deu alguns passos em frente e agitou a mão; o guarda-chuva negro abriu-se de súbito, projetando-se com a força de um raio contra o pavilhão.

Um som semelhante ao desinflar de um balão ecoou, seguido por uma lufada de vento soturno.

Liya e Gao Hui foram empurrados para trás sete ou oito passos, mas, como Xiao Yu me protegia à frente, permaneci no mesmo sítio.

Contudo, o vento gélido roçou a minha perna direita como o gume de uma faca, fazendo-me lacrimejar de dor.

— A vivenda número quatro! — exclamou Liya, sobressaltada.

Estiquei o pescoço por detrás de Xiao Yu e percebi que ele e eu estávamos à entrada do tal edifício.

O guarda-chuva flutuava no interior da sala, girando vertiginosamente.

Xiao Yu avançou a passos lentos, e eu segui-o de perto.

Mal transpusemos o limiar, um rugido irado ecoou; a minha visão escureceu por um instante e, a seguir, recebi um soco no estômago que me atirou ao chão.

Xiao Yu também recuou vários passos, levando a mão ao peito.

— Miúdo Xiao Yu, ousa interferir nos meus planos? — bramiu uma voz senil e carregada de autoridade no interior da habitação.

Xiao Yu manteve-se em silêncio.

No momento seguinte, o guarda-chuva estalou; o cabo enterrou-se no solo, gritos agudos multiplicaram-se e um vendaval fustigou a casa, fazendo portas e janelas baterem estrondosamente.

Os vidros estilhaçaram-se, e inúmeras almas começaram a ser sugadas para o interior da vivenda, condensando-se progressivamente num ponto escarlate.

Esforçava-me por me levantar quando a espada de moedas de cobre me impulsionou para dentro da sala. Com uma rapidez estonteante, fui arrastada até à sala de estar, onde a lâmina se cravou no centro daquele ponto de sangue.

O fumo negro começou a ser absorvido pela espada.

— Tu Zi, sai daqui! — gritou Xiao Yu, correndo para o interior.

Quase em simultâneo, uma massa de sangue atirou-se a mim e, tal como se levasse um golpe brutal, fui projetada para longe.

Ao cair, percebi que já não conseguia apoiar a perna direita.

A energia rubra assumiu lentamente uma forma humanoide e desvaneceu-se pela janela traseira:
— Miúdo Xiao Yu, hei de cobrar-te esta dívida.

No segundo exato em que a aura desapareceu, a espada caiu no chão.

Xiao Yu entrou na sala, apanhou o guarda-chuva e disse a Gao Hui:
— Ao cantar do galo, este lugar voltará ao normal. Leva a Tu Zi primeiro para o hospital.

Dito isto, fitou-me profundamente antes de abrir o guarda-chuva e desaparecer pela janela.

Gao Hui inspecionou a sala e, confirmada a segurança, amparou-me para o interior.

— O que era aquilo? — perguntou Liya, ainda a tremer.

Abanai a cabeça:
— Não sei, nunca tinha visto algo tão demoníaco.

Ela olhou para Gao Hui, que também admitiu nunca ter testemunhado tal fenómeno.

Aguardámos na vivenda até amanhecer. Com o terceiro cantar do galo, começaram a ouvir-se vozes no exterior.

Gao Hui veio do exterior e informou:
— Os taoístas que estavam presos no monte já desceram, e já há quem chame uma ambulância.

— Alguém do pavilhão Tianji deu sinal? — perguntei de imediato.

— Não. Agora são o pessoal da segurança e da administração da estância a controlar a situação — respondeu com preocupação. — Sendo um escândalo desta envergadura, vai ser difícil abafar.

Baixei o olhar para a perna, céptica quanto à facilidade de resolução: a mansão Dusuo pertencia ao pavilhão Tianji, por isso seria certamente acobertado.

Deixando a estância Dusuo, fui diretamente internada no hospital.

Incapaz de participar no que se seguiu, restava-me aguardar pelos relatos de Liya.

— Agora todos os taoístas conhecem a verdadeira face do pavilhão Tianji e preparam-se para lhes pedir contas — contou ela.

Era um desfecho previsível.

Inquiri:
— Encontraste o teu sénior?

Ela murchou o semblante:
— Não, continuo sem saber dele, nem encontro a irmã Junmu ou o Yang Hao. Como é que desapareceram todos assim?

— Também eu gostaria de saber para onde foram — murmurei, acariciando a espada de moedas de cobre.