Capítulo Cento e Vinte e Três: A Caverna da Zona Proibida

O quarto estava mergulhado em trevas; não apenas não havia luz, mas nem sequer o menor ruído. O coração de Chu Qing afundou. Ele empurrou a porta com força e, para sua surpresa, o cômodo estava vazio.

As cobertas da cama estavam reviradas. Ao tocar o lençol, percebeu que já não restava nenhum vestimento de calor.

Seu olhar desviou-se para um bilhete sobre a mesa. Chu Qing pegou-o e leu quatro caracteres: "Território Proibido da Família Wen!"

— Alguém, venha aqui!

Um discípulo entrou imediatamente, curvando-se com as mãos em concha:
— Às ordens, Terceiro Jovem Mestre.
— Viram alguém entrar ou sair daqui?
— Não, senhor...

Os dois discípulos trocaram olhares, o pânico estampado em seus rostos. Embora não soubessem exatamente o que havia acontecido, a expressão de Chu Qing deixava claro que algo grave ocorrera. No entanto, eles haviam guardado a área ao redor do quarto e, de fato, não tinham visto ninguém. A última pessoa a sair do quarto fora o próprio Chu Qing.

Chu Qing soltou um suspiro contido. Alguém conseguira entrar sorrateiramente, sequestrar duas pessoas e sair sem que os guardas da Mansão Luochen percebessem nada. Quem seria aquele indivíduo?

Com esse pensamento, Chu Qing não ousou hesitar. Seu corpo oscilou como um vulto e ele saiu do quarto, dirigindo-se diretamente à área proibida, localizada na parte de trás da montanha.

O território proibido da Mansão Luochen, embora chamado assim, não abrigava segredos terríveis. Antigamente, era o local onde o ancestral da família Wen, Wen Tianheng, meditava e compreendia as artes marciais. Dizia-se que ele viveu ali por sete anos, período em que desenvolveu as técnicas supremas da Mansão Luochen: o "Dedo das Nove Estrelas Celestiais" e a "Arte de Controle Estelar Derivada do Céu". Foi assim que a Mansão Luochen foi fundada. Posteriormente, o local tornou-se o refúgio dos sucessivos mestres da mansão para seus períodos de reclusão. Até a cabana de palha onde Wen Tianheng viveu fora reformada várias vezes, mantendo o aspecto original tanto quanto possível.

Chu Qing percorreu o caminho usando o Passo Perseguidor de Estrelas, movendo-se como se encurtasse as distâncias. Em poucos instantes, chegou à entrada da área proibida. Duas figuras o abordaram de longe:
— Pode nos dizer se é o Terceiro Jovem Mestre?
— Alguém entrou no território proibido?

Chu Qing não tinha tempo para formalidades. Os dois discípulos trocaram olhares:
— Não!

A resposta deles foi tão categórica que Chu Qing começou a duvidar da veracidade do bilhete.
— Preciso entrar.

De qualquer forma, ele precisava ver com os próprios olhos. Os dois discípulos abriram caminho imediatamente:
— Não nos é permitido entrar no território proibido. O Terceiro Jovem Mestre pode prosseguir.

Chu Qing passou por eles num lampejo e, após caminhar um pouco mais, alcançou o coração da área proibida. Era uma paisagem deslumbrante na Montanha Tianxing. A encosta parecia ter sido esculpida em arco, formando uma enorme cavidade; acima, a rocha da montanha, e abaixo, uma plataforma plana. Naquela área, havia um lago límpido como um espelho e, ao lado dele, encostada na parede rochosa, a cabana de palha que outrora servira a Wen Tianheng.

Ao chegar à borda, via-se um abismo profundo abaixo, mas ao olhar para o horizonte, podia-se contemplar todo o rio de estrelas do firmamento. O lugar era pequeno; Chu Qing pôde ver tudo de relance.

Foi assim que ele encontrou Wen Rou.

Ela estava à beira do precipício. O vento forte soprava, fazendo seu corpo balançar como se, num descuido, pudesse ser levada pelo abismo. Chu Qing vasculhou os arredores, não encontrou ninguém e aproximou-se lentamente, puxando-a de volta da borda.

O rosto de Wen Rou mantinha a mesma imperturbabilidade de sempre. Seus olhos moveram-se levemente para Chu Qing, mas ela não disse nada. Seu corpo permanecia imóvel.

— Foi atingida por um ponto de pressão? — perguntou Chu Qing.

Os olhos de Wen Rou moveram-se e ela piscou com força. Para alguém com sua capacidade de expressão, aquilo já era um esforço descomunal. Chu Qing suspirou aliviado e tocou seu ombro, tentando liberar os pontos de energia, mas não obteve sucesso.

Ao segurar o pulso de Wen Rou, percebeu que a técnica usada para imobilizá-la era extremamente refinada. A força interna do agressor era puríssima, algo que Chu Qing raramente vira desde que começara a trilhar o caminho das artes marciais.

Soltando um suspiro, Chu Qing virou Wen Rou de costas para ele. Canalizando a energia interna do Sutra Mingyu, ele pressionou suavemente as costas dela. A energia fluiu pelo corpo da jovem, não como um frio cortante, mas como uma brisa refrescante que começou a dissolver a força externa que bloqueava seus meridianos.

Pouco depois, o corpo de Wen Rou estremeceu e ela recuperou os movimentos.
— Terceiro irmão... a Senhorita Tie está no fundo do abismo.

A primeira frase de Wen Rou deixou Chu Qing atônito:
— O quê?

Vendo que Wen Rou estava bem, Chu Qing aproximou-se do precipício e inclinou-se para olhar. A noite estava profunda e, entre as sombras, parecia haver uma silhueta, embora fosse difícil ter certeza.

A voz de Wen Rou surgiu ao seu lado:
— Eu estava conversando com a Senhorita Tie. Ela me contava sobre o Salão do Ferro e Sangue, e eu lhe falava sobre minhas experiências na Seita Taiyi...

Chu Qing ficou sem palavras. *Vocês duas estavam conversando? E esse é o ponto principal?*

— Aquele homem surgiu sem aviso. A Senhorita Tie percebeu algo estranho primeiro, mas quando me virei, já era tarde. Todos os meus pontos vitais foram bloqueados por um único toque de seu dedo. Ele me carregou até a Senhorita Tie e a capturou também. Depois, nos levou para fora do quarto e correu até aqui. Deixou-me à beira do abismo e levou a Senhorita Tie para baixo. Quando voltou, disse-me: "A pessoa está lá embaixo; o vento da montanha é forte demais, se demorar, ela não sobreviverá". A voz dele parecia bem envelhecida e ele se vestia como um mendigo. Mas não havia cicatriz em forma de chifre na testa; ele definitivamente não é o Mendigo Louco Ling Beichen.

Wen Rou descreveu os fatos e as características do homem da melhor maneira possível.

— Um mendigo... — Chu Qing lembrou-se imediatamente do mendigo que vira naquela tarde. Mas o mundo estava cheio de mendigos; quem poderia garantir que aquele que vira era o mesmo que sequestrara Wen Rou e Tie Chuqing?

— Vá buscar Si Ye e traga alguns Guardas Estelares — ordenou.

A situação lá embaixo era incerta e Chu Qing não pretendia se arriscar imprudentemente. Especialmente porque aquele mendigo tinha uma origem misteriosa e uma habilidade extraordinária; se ele estivesse à espreita, Chu Qing poderia ser emboscado. Como assassino, ele nunca se colocava em uma posição passiva.

Quanto a Tie Chuqing... embora ela fosse uma "mercadoria valiosa" cuja vida ainda tinha utilidade, Chu Qing não pretendia correr riscos desnecessários por ela. Claro, ele precisava salvá-la; afinal, ela era a senhorita do Salão do Ferro e Sangue. Sua vida era preciosa demais... se morresse na Mansão Luochen, um conflito entre as duas organizações seria inevitável. E tal guerra era algo que ele preferia evitar. As tragédias do mundo marcial sempre recaíam sobre os inocentes.

Si Ye chegou rapidamente. Em menos de uma xícara de chá, ele e Wen Rou apareceram na área proibida com alguns homens. Embora o lugar fosse restrito, a autoridade de Chu Qing e a posição de Wen Rou como senhorita da mansão eram suficientes para contornar tais regras.

Ao ver Chu Qing, Si Ye curvou-se:
— Terceiro Jovem Mestre.

Se antes ele sentia algum ressentimento, este desaparecera completamente após Chu Qing matar o Velho Imortal Yulong.

Chu Qing apontou para baixo:
— Peça aos homens que usem cordas e explorem o local abaixo. Quero saber o que está acontecendo ali.

Si Ye não fez perguntas e ordenou que buscassem cordas. Pouco depois, um Guarda Estelar desceu. Após algum tempo, a corda afrouxou e a voz do guarda ecoou lá debaixo:
— Jovem Mestre, há uma moça aqui!
— Ela está viva? — perguntou Chu Qing.
— Está.
— Traga-a para cima.

Os guardas obedeceram, amarrando Tie Chuqing e içando-a. Ela ainda mantinha a posição de lótus, com o corpo rígido, claramente imobilizada. Apenas seus olhos fuzilavam Chu Qing com ódio.

Chu Qing a observou por um momento, colocou a mão em suas costas e transmitiu uma lufada de energia interna gélida. Pouco depois, Tie Chuqing estremeceu:
— Você quer me congelar até a morte?
— Mas você ainda está viva, não está? — Chu Qing sorriu. — Como se sente?
Tie Chuqing rangeu os dentes:
— Ainda não morri!
— Ótimo, isso basta.

Chu Qing pediu que ela se afastasse e o guarda que descera foi puxado para cima.
— Relatando, Jovem Mestre: cerca de quinze ou dezesseis metros abaixo, há uma plataforma — explicou o guarda. — Ela tem cerca de um metro de largura e, do outro lado, há uma caverna. Desci com pressa e não pude explorar o interior.

*Uma caverna?* Chu Qing olhou para Wen Rou:
— Você sabia da existência dessa caverna?
Wen Rou balançou a cabeça: "Não."

Chu Qing olhou para Si Ye e viu que ele também estava confuso. A senhorita da Mansão Luochen e o chefe dos Guardas Estelares não sabiam que havia uma caverna oculta sob o território proibido? O que aquele velho mendigo pretendia ao atraí-lo até ali? Aquela caverna certamente escondia algo misterioso.

Ele ponderou por um instante e ordenou:
— Enviem alguns homens para explorar a caverna e me informem sobre qualquer situação.

Agora, contando com o suporte da Mansão Luochen, Chu Qing não precisava fazer tudo sozinho. Si Ye assentiu e preparou a equipe. Com tochas, acendedores e mais cordas, três Guardas Estelares desceram o precipício.

Tie Chuqing observou tudo em silêncio e não pôde deixar de perguntar:
— Qual é o seu papel nesta Mansão Luochen? Por que todos obedecem a você? Você não seria um filho bastardo de Wen Fusheng, seria? Não é à toa que a Senhorita Wen te chama de terceiro irmão.

Ao ouvir isso, Wen Rou não reagiu, mas Si Ye ficou furioso. Embora não demonstrasse, sua voz saiu grave:
— Senhorita Tie, cuide do que diz.
— Por que eu... espere, como você sabe minha identidade? — perguntou Tie Chuqing, surpresa.
— Como chefe dos Guardas Estelares, por que seria estranho que eu saiba quem é a senhorita do Salão do Ferro e Sangue? — retrucou Chu Qing.

Afinal, segundo as palavras de Wen Fusheng, havia muitos agentes da Mansão Luochen infiltrados no Salão do Ferro e Sangue. As figuras importantes e os líderes daquela organização provavelmente já estavam todos mapeados. Especialmente Cheng Tieshan — seu setor era um "campo minado"; até o contador era um dos homens de Wen, roubando-o diariamente sem que ele percebesse.

Tie Chuqing olhou para Si Ye com receio e puxou a manga de Chu Qing:
— Escute, as pessoas da Mansão Luochen não são boas companhias.
Chu Qing sorriu:
— A Senhorita Tie ainda está tentando me recrutar para o Salão do Ferro e Sangue? Mas você viu: aqui na Mansão Luochen, estou abaixo apenas de um e acima de milhares... uma palavra minha e eles seguem minhas ordens, até a Senhorita Wen me obedece. Será que o Salão do Ferro e Sangue poderia oferecer o mesmo?

— ... — Tie Chuqing ficou sem palavras. Sua ideia inicial era simples: não queria que a Mansão Luochen ganhasse mais um mestre. Se ela conseguisse atrair Chu Qing, não teria certeza se seu pai, Tie Lingyun, confiaria nele ou lhe daria uma posição de importância, quanto mais permitir que ele fosse atendido por todos como na Mansão Luochen.

Sendo teimosa por natureza, ela não quis dar o braço a torcer:
— E daí? Se você não se juntar à Mansão Luochen, prometo que farei com que você tenha o mesmo poder no Salão do Ferro e Sangue. No pior dos casos, implorarei ao meu pai.

Si Ye sentiu as têmporas pulsarem e fez sinais para Wen Rou intervir. *Ela está tentando roubar o talento na sua frente, Senhorita, faça alguma coisa!*

Wen Rou não reagiu. Ela estava em transe, como um monge em meditação, e um leve ronco começou a soar. Ela devia estar dormindo.

— ... — Si Ye massageou a própria testa. Por que a senhorita não estava nem um pouco preocupada?

Chu Qing olhou para Tie Chuqing com um sorriso enigmático:
— Se a Senhorita Tie é tão sincera, pareceria muita desfeita da minha parte recusar.
— Você aceita? — os olhos de Tie Chuqing brilharam.
— Aceito — concordou Chu Qing. — Quando terminarmos aqui, deixe um documento assinado. Quando eu for ao Salão do Ferro e Sangue no futuro, pedirei que cumpra a promessa. Como vê?
— Você realmente não vai se juntar à Mansão Luochen? — perguntou ela, esperançosa.

Chu Qing acenou com a mão:
— Sou um homem de palavra, mas é melhor que a senhorita não pergunte como farei as coisas. Afinal, estou apenas lhe dando uma oportunidade.
— ...Quem você pensa que é? — resmungou Tie Chuqing. — Tudo bem, eu aceito. Deixarei o documento assinado para que não diga que não tenho provas. Mas lembre-se: a condição é que você não se junte à Mansão Luochen! Caso contrário, nada feito!
— Combinado.

Chu Qing suspirou internamente. *Realmente é uma senhorita ingênua.*

Si Ye olhava para Chu Qing com estranheza. No início, achou o comportamento de Tie Chuqing absurdo, mas ao analisar a conversa, percebeu a armadilha: a promessa era apenas não se juntar à Mansão Luochen. E, afinal, quando foi que o "Terceiro Jovem Mestre" se juntou oficialmente à mansão? Ele estava apenas ajudando a senhorita. Além disso, a promessa não exigia que ele se juntasse ao Salão do Ferro e Sangue.

*Este Terceiro Jovem Mestre*, pensou Si Ye, *está manipulando uma garota tola com as próprias mãos.*