Capítulo Setenta e Dois — Vila do Arroio Cristalino

A cena diante deles mudou depressa demais.

De onde surgiu aquele cavalo branco? Que animal magnífico!

Chu Qing percebeu que o cavalo não tinha sela nem rédeas, mas seu pelo brilhava, sinal de que não era um animal selvagem sem dono. Suspeitou de imediato.

Os assassinos restantes da Plataforma do Espelho do Karma, ao verem o estado miserável do líder e, olhando uns aos outros, mortos e feridos, dispersaram como aves assustadas.

Chu Qing semicerrando os olhos disse:

“A Plataforma do Espelho do Karma só recua com a morte... Como podem fugir por estarem feridos, temendo a morte para sobreviver?”

Com um pedaço de pão ainda nas mãos, aproximou-se do homem que empunhava garras duplas e retirou a máscara de ópera de seu rosto. Examinou o verso da máscara e soltou um leve riso.

Falsa...

Máscaras de ópera não são raras, mas as da Plataforma do Espelho do Karma têm uma marca única. Embora raramente trabalhem juntos, essa marca é a única forma de reconhecimento mútuo em situações críticas. Somente os membros da organização conhecem esse segredo.

O homem das garras, claramente, nada sabia disso.

Chu Qing agarrou-o pelos cabelos e arrastou-o até a fogueira. Apesar do coice do cavalo, que quase o destroçara, ele ainda não havia morrido.

Lançou um olhar para Wen Rou, que observava curiosa o cavalo, e, sem paciência para esperar o homem recobrar os sentidos, puxou um pedaço de lenha em brasa da fogueira e pressionou contra o rosto do sujeito.

O cheiro de carne queimada logo se espalhou no ar, atraindo olhares tanto de Wen Rou como do cavalo branco.

O homem soltou um grito lancinante, abrindo os olhos numa tentativa desesperada de se soltar.

Chu Qing, então, retirou a lenha e lançou-a de volta ao fogo.

O homem, só então, percebeu a gravidade de sua situação. Seus olhos ficaram rubros:

“Vocês são ousados demais, ousam provocar a Plataforma do Espelho do Karma? Estão mortos. Eles jamais os perdoarão!”

Chu Qing sorriu. Tantas menções à Plataforma do Espelho do Karma, parecia até que era de sua família.

Além disso, pelo nível das palavras, era fácil perceber que o homem não era astuto. A intenção de suas frases era demasiadamente óbvia.

“Quem é você? Por que se faz passar pela Plataforma do Espelho do Karma?”

A voz de Chu Qing era serena, contrastando com o desespero do outro.

Mas a pergunta atingiu o ponto fraco do homem, que, tomado de espanto, olhou para Chu Qing, atônito:

“Como descobriu que eu sou um impostor?”

Chu Qing não respondeu. Em um lampejo, uma adaga atravessou a mão do homem, prendendo-a ao chão.

“Ah!!”

O grito ecoou, e Chu Qing disse suavemente:

“Eu pergunto, você responde.”

“Eu... eu...”

O homem, ferido pelo coice do cavalo — que parecia possuir energia vital oculta, pois esmigalhou quase todos os ossos de seu peito e abdômen —, já estava com a vida por um fio. Agora, seu vigor desvanecia rapidamente.

Olhou para Chu Qing, finalmente ciente do perigo, medo refletido nas pupilas:

“Salve... salve-me... não quero morrer...”

“Fale.”

O olhar de Chu Qing era frio, sem emoção:

“Se responder, curo seus ferimentos.”

“Foi um... foi um homem de meia-idade... que me deu um retrato e... e dinheiro...”

“Mandou-me fingir... para matar... matar...”

Ali, sua voz já se esvaía, e ele tateava o próprio corpo.

Chu Qing aproveitou para revistá-lo e encontrou um rolo de pintura.

Ao abri-lo, viu que era um retrato de Wen Rou. No entanto, parecia dois ou três anos mais jovem, mais inocente.

Ele lançou um olhar para Wen Rou e jogou-lhe o retrato.

Wen Rou estava absorta observando o cavalo, que por sua vez a fitava com igual intensidade. Os olhares se cruzaram, ambos alheios à aproximação do objeto.

O rolo acertou a cabeça de Wen Rou, que exclamou um “ai”, massageando o local, confusa, olhando para o autor do ataque sorrateiro:

“O que foi?”

“Guarde o cheiro desse papel. Se encontrá-lo de novo, avise-me.”

Chu Qing falou sem levantar a cabeça.

Wen Rou assentiu, abriu o rolo e seu olhar tornou-se sério.

Chu Qing a observou:

“O que houve?”

Será que ela reconhecia o autor do retrato?

Wen Rou balançou a cabeça:

“Está horrível.”

E guardou o rolo na mochila.

“...”

Chu Qing lançou mais um olhar ao assassino agonizante, ignorou o brilho de esperança nos olhos dele, desembainhou a espada e cortou-lhe a garganta.

O homem sabia pouco; seria inútil e trabalhoso salvá-lo. Melhor matá-lo de vez.

Quanto à promessa... promessas são para cavalheiros. Que sentido teria honrá-las com gente desse tipo?

“Por que insistir em jogar a culpa na Plataforma do Espelho do Karma...”

Chu Qing coçou o queixo. Se não confiasse no caráter de Chu Tian e Chu Yunfei, suspeitaria que aquilo era obra de Chu Tian.

O mestre do Pavilhão Poeira Caída, Wen Fusheng, certamente não deixaria barato se soubesse que a Plataforma queria matar sua filha. Para Chu Qing, isso não era má notícia.

Mas ele balançou a cabeça, sentindo que tudo era mais complicado.

O verdadeiro objetivo do mandante ainda não era claro. O melhor seria não agir precipitadamente.

Olhou para Wen Rou; apesar de tudo, ela continuava como se nada tivesse acontecido, analisando o cavalo. Que tranquilidade!

Chu Qing balançou a cabeça. Se a principal interessada não se preocupava, ele tampouco precisava gastar energia com isso.

Aceitara o pedido de Chu Yunfei, então enfrentaria o que viesse.

Apoiado no tronco de uma árvore, cochilou um pouco. Só ao final da madrugada mandou Wen Rou dormir, enquanto ele meditava até o amanhecer.

A noite transcorreu tranquila. Ao amanhecer, o cavalo branco já havia desaparecido.

Chu Qing e Wen Rou não se preocuparam, apenas prepararam algo para comer, apagaram a fogueira e retomaram o caminho.

O clima estava estranho naquele dia. Logo cedo, o céu estava claro, mas após algumas léguas, o entorno foi tomado por uma névoa.

A névoa não era densa, formava flocos no chão como nuvens caídas.

À medida que avançavam, a visibilidade caía e a umidade aumentava.

A cena era curiosa, mas após duas ou três léguas, já não se via mais aquilo. Restava apenas uma camada fina de neblina recobrindo a terra.

Felizmente, o sol brilhava forte. Embora o céu parecesse enevoado, as paisagens ao redor ainda eram visíveis, e a visibilidade era razoável.

“Irmão terceiro.”

A voz de Wen Rou soou. Chu Qing olhou e a viu diante de uma lápide.

Aproximou-se e leu as três grandes palavras gravadas: Vila do Riacho Claro.

Adiante, realmente se via uma aldeia envolta em névoa, como miragem.

No rosto calmo de Wen Rou, agora se via alegria.

Nas viagens, só em vilarejos podiam se abastecer e comprar mantimentos.

A região do Salão da Espada Sagrada era desolada; havia mais ossos que vivos. Um lugar transformado em inferno.

Encontrar uma aldeia era chance de comprar suprimentos. Mas Chu Qing franziu a testa e murmurou:

“Vamos contornar.”

A névoa e o vilarejo lhe davam uma sensação ruim. Não tinha provas, mas preferiu ser cauteloso.

A alegria sumiu do olhar de Wen Rou, mas ela apenas assentiu:

“Está bem.”

Seguir Chu Qing era sua regra.

Assim, contornaram a vila e seguiram adiante.

Caminharam por uma hora, mas a névoa não se dissipou; pelo contrário, parecia mais densa.

De repente, ambos pararam. Diante deles, outra lápide.

Três palavras: Vila do Riacho Claro.

Chu Qing e Wen Rou se entreolharam.

Naquele mundo não existiam forças sobrenaturais, mas aquela cena parecia coisa de fantasmas.

Wen Rou examinou a lápide:

“É a mesma de antes.”

“E não estamos sozinhos aqui.”

Chu Qing notou que havia uma marca de mão na pedra, que antes era lisa.

A marca não era profunda, mas nítida. Alguém de força incomum a deixara ali.

“Será que essa pessoa também está presa? Por isso deixou uma marca?”

Wen Rou conjecturou.

Chu Qing perguntou:

“Você entende de formações?”

Wen Rou foi direta:

“São complicadas demais; caules celestes, ramos terrestres, oito trigramas... Quando abro um manual, minhas pálpebras brigam e acabo dormindo. Como aprender assim?”

Chu Qing ficou sem palavras. Mas brigar com o sono é comum nos estudos.

Lançou um olhar à aldeia:

“Nesse caso, vamos até lá.”

Dois inexperientes em formações nada fariam vagando; acabariam voltando ao mesmo ponto, sempre presos.

Era melhor atacar o problema de frente.

Ao entrarem na vila, se surpreenderam com o cenário.

As casas estavam intactas, mas pareciam desabitadas há tempos.

Portas abertas, mesas e pisos cobertos de poeira espessa.

“Será que não há ninguém aqui?”

Chu Qing franziu a testa.

Wen Rou fungou, confusa:

“Tem um cheiro estranho...”

“De gente?”

“Não parece...”

“Se for para dizer, lembra... uma lâmina.”

Lâmina?

Chu Qing se espantou. Nesse momento, ouviu o som intenso de água.

Seguiu o ruído até o centro da vila: uma enorme praça, de um lado um grande penhasco de onde caía uma cachoeira.

A água dividia a vila ao meio.

Sob a cachoeira, uma imensa roda d’água girava, movida pela corrente, ressoando alto.

Ligado a ela, um grande fole e uma fornalha.

Ao redor, bigornas, baldes, martelos e bancadas espalhadas.

“Eles... fabricavam armas aqui?”

Chu Qing piscou, admirado com o faro de Wen Rou.

Ela disse que sentira cheiro de lâmina, e ali havia mesmo muito material de forja. Ela conseguia sentir tal odor?

“Wen Rou, sinta aqui...”

Chu Qing começou, mas de súbito franziu o cenho.

Ouviu-se uma voz furiosa:

“Ah, então estavam escondidos aqui!”

Uma figura saltou do alto e desferiu um golpe contra eles.

Wen Rou, esperando as palavras de Chu Qing, ficou irritada com o ataque inesperado.

Recuou um passo, levantou o cotovelo e mirou os pontos “Neiguan” e “Quze” do adversário.

O golpe não pôde avançar, pois antes de atingir, o cotovelo já ameaçava acertar-lhe os pontos vitais.

O homem ergueu a mão e tentou chutar.

Wen Rou, ágil, segurou o tornozelo dele, pressionando com firmeza dois pontos: “Waiqiu” e “Yangjiao”.

Com um toque de energia interna, toda a vesícula biliar do homem foi afetada.

Meio corpo dele ficou dormente e Wen Rou o lançou longe.

Ele quase caiu de cabeça no chão, mas uma mão pressionou seu ombro, impedindo o pior.

O jovem, aliviado, olhou para Wen Rou com raiva:

“Tio, eles ainda ousam revidar!”

“Silêncio.”

O homem atrás, de cerca de quarenta anos, pressionou o ombro do jovem e olhou para Wen Rou:

“Moça, sua técnica parece da Escola Taiyi. Qual sua relação com eles?”

Wen Rou lançou-lhe um olhar:

“Seu acompanhante nos atacou sem motivo. Você aparece e pergunta por minha linhagem antes de se apresentar? Que falta de modos para sua idade!”

“Cale-se!”

O jovem lançado ao chão, indignado, gritou:

“Sabe com quem está falando? Como ousa falar assim conosco? Melhor desfaça essa formação e nos deixe sair. Fomos convidados pelo Salão da Espada Sagrada para a Conferência da Suprema Excelência. Se perdermos a hora, você arcará com as consequências?”

Convite do Salão da Espada Sagrada, Conferência da Suprema Excelência?

Chu Qing gravou mentalmente essas palavras e viu o homem de meia-idade soltar o jovem, fazendo uma reverência para Wen Rou:

“A senhorita está certa, a culpa foi nossa. Sou Dong Xingzhi, este é meu sobrinho, Dong Yubai. Peço desculpas pela grosseria. Mas, diga-me, de qual mestre da Escola Taiyi você descende?”

Wen Rou assentiu, achando que Dong Xingzhi finalmente falava com educação.

Ia responder, quando se ouviu o trotar de cascos misturado a vozes femininas:

“Rápido, segurem-no!”

“Não deixem ele fugir!”