Capítulo Dezessete: A Tigela

O criado encarregado de anunciar as entradas parecia tomado por um entusiasmo incomum. Sua voz retumbou pelo salão, arrastando a entonação de propósito, como se temesse que alguém deixasse de notar sua presença. Os convidados, sentados no salão principal, trocaram olhares perplexos, tão confusos quanto Chu Qing.

A senhorita Wu Qianhuan? Como ela poderia estar aqui?

Todos os presentes conheciam os bastidores dos acontecimentos de Tianwu, pois para estarem ali precisavam entender bem as tramas da cidade. Quem não sabia que o terceiro filho da família Chu fugira de casa por se recusar a aceitar o casamento arranjado por Chu Yunfei? Na época, Wu Qianhuan era apenas uma menina de dez anos, mas já sentira humilhação suficiente para se revoltar. Juntou-se pessoalmente à busca pelo "fugitivo do altar", procurando-o por três meses sem encontrar qualquer vestígio. Tomada pela raiva, deixou registrada a frase: "A vergonha de Chu deve ser eternamente lembrada, jamais esquecida nem por um instante".

Desde então, evitava qualquer assunto relacionado à família Chu, mantendo distância de tudo o que lhes dizia respeito. Quem poderia imaginar que ela apareceria ali, justamente naquele dia?

Por um instante, todos os pensamentos no salão se entrelaçaram, amenizando o clima antes tenso.

Chu Tian, sorridente, puxou Chu Fan consigo. Virando-se, depararam-se com uma jovem de beleza notável, aproximando-se entre uma comitiva de acompanhantes. Seu vestido amarelo-alperce realçava a silhueta graciosa, tão erguida quanto uma jovem árvore na primavera. Os olhos traziam um leve sorriso, sem traço de ressentimento.

Escondido em um canto, Chu Qing observava e murmurava, admirado:

"De fato, como mudou ao longo dos anos. Quem diria que aquela garota espevitada se tornaria tão encantadora? Só resta saber se o gênio amansou um pouco."

Chu Tian conduziu Chu Fan para cumprimentá-la. Chu Fan hesitou, quase a chamando de cunhada, mas, receoso de criar alvoroço, conteve-se e apenas suspirou.

"Segundo irmão Chu, tanto tempo sem nos vermos, e a primeira coisa que faz é suspirar? Por quê?" Wu Qianhuan dirigiu-lhe um sorriso.

"Eu... Ai, nossa família falhou contigo. Contudo, mesmo que precise cruzar os confins do mundo, eu hei de encontrar o meu ter... mmmpf..."

Antes que terminasse, Chu Tian tapou-lhe a boca com a mão. Chu Fan, por mais forte que fosse, não conseguiu se desvencilhar; ouviu-se apenas a voz alegre de Chu Tian:

"Não dê importância ao que ele diz, senhorita."

Wu Qianhuan lançou um olhar de relance aos irmãos, balançando a cabeça:

"Segundo irmão Chu, nesta data, melhor não mencionar aquela pessoa. A não ser que ele esteja morto, cedo ou tarde nosso destino terá de ser resolvido. Hoje, porém, venho apenas para celebrar e dar as boas-vindas ao teu retorno vitorioso."

Chu Fan, com expressão complicada, fez uma vênia em agradecimento.

Wu Qianhuan então olhou para Tang Xi e sorriu:

"Ainda agora ouvi dizer que pretendiam trocar conhecimentos de artes marciais. Confesso que nos últimos anos também evoluí um pouco. Já que ainda não foi servido o banquete, que tal irmos ao pátio interno para uma breve disputa? Jovem mestre Tang, o que acha?"

Com o convite feito pela própria Wu Qianhuan, como Tang Xi poderia recusar? Sorriu de imediato:

"Se a senhorita deseja, como não acompanhá-la?"

"Muito bem! Melhor do que praticar sozinho é trocar experiências." Chu Tian lançou um olhar a Chu Fan. "Leve-os até teu pátio e pratiquem um pouco, mas lembre-se: é apenas um amistoso, não passem dos limites."

Chu Fan assentiu e fez um gesto:

"Por favor, sigam-me."

"Por favor."

Conversando, o grupo seguiu rumo ao pátio interno. Haviam dado apenas alguns passos quando Wu Qianhuan pareceu notar algo estranho. Virou-se repentinamente, fitando a multidão.

Chu Fan olhou-a, surpreso:

"Cunhada, o que foi?"

"...Nada." Wu Qianhuan franziu o cenho, sem dar atenção ao modo como Chu Fan a chamara. Por um breve instante, sentiu-se observada por um olhar familiar. Voltou-se, mas não viu ninguém. Refletiu por alguns segundos e logo descartou o episódio, achando que era apenas o turbilhão de memórias retornando após tantos anos sem pisar na casa Chu.

Mal sabia ela que, depois que partiram, Chu Qing, escondido atrás do muro, enxugava discretamente o suor da testa:

"Essa mulher... é mesmo tão perspicaz?"

Espiou novamente e, ao certificar-se de que o grupo havia se afastado, viu que restava apenas Chu Tian recepcionando os convidados. Aproveitou para sair de trás do muro, buscando um novo esconderijo para evitar o contato.

No entanto, antes que pudesse agir, cruzou o olhar com Chu Tian. O coração disparou... Contudo, após sete anos e com o rosto alterado por disfarces, por mais extraordinário que Chu Tian fosse, não seria fácil reconhecê-lo.

Era como naquela casa de chá: se não fosse pelas conversas, nem Chu Qing teria reconhecido os irmãos. Apesar do receio, manteve-se calmo e, sem hesitar, fez uma reverência para se ocupar.

Mas, de repente, Chu Tian chamou:

"Venha aqui."

A expressão de Chu Qing endureceu. Será que havia sido descoberto? Deveria fugir? Mas se não fosse nada e ele corresse, não levantaria suspeitas desnecessárias?

Depois de ponderar rapidamente, resignou-se: se realmente o reconhecessem, aceitaria o destino. Afinal, o título de terceiro filho da família Chu não era falso... Só ficaria mais difícil agir nas sombras.

Aproximou-se, curvando-se diante de Chu Tian, e murmurou:

"Senhor."

Mesmo desconfiado de que poderia ter sido desmascarado, não revelaria nada até o fim.

Chu Tian, após observá-lo, chamou outro criado e ordenou:

"Preparem chá e alguns doces. Levem ao pátio do segundo jovem mestre e permaneçam lá à disposição."

Chu Qing, contrariado, limitou-se a assentir:

"Sim."

Seguiu com o outro criado até a cozinha, onde pegaram uma bandeja com chá e doces, e então partiram para o pátio de Chu Fan. Por mais que não quisesse ir, concluiu que talvez fosse a melhor opção. Por mais atenta que Wu Qianhuan fosse, se não a olhasse, ela não perceberia nada. E, naquele intervalo antes do banquete, não haveria lugar melhor para se esconder do que o pequeno pátio de Chu Fan.

Ao chegar, viu que Chu Fan duelava com Tang Xi, enquanto Wu Qianhuan, sentada num banco de pedra, parecia entediada. Ao lado, outra jovem ocupava um banco; Chu Qing a reconheceu — era a discípula Wen, protegida de Chu Fan. Não a vira antes, mas ali estava, assistindo à luta.

Chu Fan e o criado entregaram as bandejas e recuaram, sem despertar nenhuma atenção.

"Se tudo correr conforme o esperado, após o início do banquete não poderão mais ficar aqui, e voltarei ao salão principal sem levantar suspeitas."

Mas, justamente então, algo inesperado aconteceu. A discípula Wen lançou-lhe dois olhares, levantou-se e se aproximou dele.

Wu Qianhuan não se importou, pois estava absorvida pelo duelo. Já Chu Qing sentiu um pressentimento ruim, confirmado quando Wen discretamente lhe passou um objeto na mão.

Ao olhar, o coração disparou.

Era, inexplicavelmente, uma tigela velha e toda rachada!