Capítulo Setenta e Nove: Fortaleza do Vento Sombrio?

A mãe de Chu Qing faleceu pouco depois de seu nascimento. Chu Yunfei lhe contou que foi devido a uma doença terrível, incurável, que acabou por levar sua vida. Crianças órfãs de mãe sempre despertam compaixão. Por isso, desde pequeno, Chu Qing era travesso e arteiro; desde que não fosse nada grave, Chu Yunfei apenas o repreendia levemente, sem lhe impor castigos severos.

Apenas uma vez foi diferente: Chu Qing entrou no quarto de Chu Yunfei, revirando armários à procura de algo divertido. Acidentalmente, quebrou uma caixa, o que provocou uma fúria inédita em Chu Yunfei. Dessa vez, não houve misericórdia: ele apanhou com uma vara de bambu.

Mais tarde, Chu Qing compreendeu: aquela caixa era uma das relíquias deixadas por sua mãe. Ali estavam não apenas objetos que sua mãe trouxera consigo, mas também o presente de compromisso que Chu Yunfei lhe dera quando se casaram. O que mais ficou gravado em sua memória foi um pente de ouro em forma de fênix, delicado e majestoso, com um único caractere gravado. Na época, Chu Qing já sabia ler e reconheceu o caráter 'Chu', igual ao que agora segurava nas mãos!

As relíquias de sua mãe jamais mudariam de dono facilmente, mas agora que Chu Tian havia se casado, será que Chu Yunfei teria dado as relíquias da esposa à nora como presente? Ou talvez as tenha entregado a Chu Tian para que este oferecesse como símbolo de compromisso? Era a possibilidade mais próxima — e a que mais deixava Chu Qing indignado.

Este vilarejo escondia segredos. Quando o tio Er Niu foi levado, Chu Qing já suspeitava. Mas não podia julgar vidas e mortes precipitadamente. A estalagem Zhao era o local indicado pelo homem de antes; ali havia algo errado, por isso veio, preparado para agir ao menor sinal de perigo. Não esperava, porém, tropeçar logo no pente dourado em forma de fênix.

Diante disso, não havia por que conter-se. O gerente, alheio aos detalhes, insistia:

— Se... senhor, não entendi o que quis dizer... Por favor, me largue, este... este pente é... é meu...

Vendo isso, Chu Qing assentiu e, num movimento brusco, pressionou a cabeça do gerente contra a mesa. Com uma mão dominando o rosto do homem, pegou um dos hashis do recipiente, infundiu-o com sua energia interna e o partiu ao meio. O corte era afiado e ameaçador; ele então apontou o hashi quebrado para o olho do gerente, aproximando-se cada vez mais:

— Sua chance está se esgotando...

O suor escorria pela testa do gerente, que tremia de pavor. Tentou se livrar das mãos de Chu Qing, mas sua energia cultivada pelo Mingyu Zhenjing tornava impossível qualquer resistência. Mesmo assim, o gerente mantinha a boca fechada, e mesmo com o hashi quase encostando em seu olho, não cedia.

Sem paciência, Chu Qing cravou o hashi.

— AAARGH!

O grito de dor ecoou. Chu Qing retirou o hashi:

— Você ainda tem um olho.

— Eu... eu não sei... juro que não sei, por favor, me deixe ir, eu realmente... realmente não sei de nada...

O gerente clamava por piedade entre gritos lancinantes. Sua expressão era tão sincera que até Chu Qing hesitou em sua convicção.

Foi quando o atendente ao lado disse, de súbito:

— Eu sei.

— Cale-se!

O gerente, antes submisso, agora mostrava o rosto distorcido de ódio. Chu Qing sorriu friamente, apertou o pescoço do gerente, silenciando-o, e voltou-se ao atendente:

— Fale.

— No... no pátio do prefeito. No pátio do prefeito há uma masmorra. Todos eles estão presos lá.

Depois de dizer isso, o atendente parecia ter perdido todas as forças e desabou no chão. Chu Qing soltou o gerente, que começou a tossir violentamente. Recuperando-se, este agarrou um hashi da mesa e investiu contra o atendente. Não chegou a tempo: Chu Qing o lançou ao chão com um movimento de manga. A mesa se despedaçou, o gerente rolou pelo chão.

— Na minha frente, ainda ousa cometer crimes?

Chu Qing olhou para ele, olhos sombrios.

— E você... quem pensa que é?

O gerente, segurando o olho ferido, olhou para o atendente entre o riso e o choro:

— Acabou, está tudo acabado... maldito, você nos condenou a todos!

O atendente gritou de volta:

— E daí se acabou? Eu já não aguentava mais! Meus pais foram mortos por eles, e minha esposa e filho também... Lembra o que disseram? Que minha esposa cozinharia para eles na montanha, e que, se eu cooperasse, nada aconteceria com meus filhos. Mas o que houve depois? Minha esposa foi ultrajada por eles, e meu filho... meu filho...

Ali, ele não conseguiu continuar. Agarrando-se aos cabelos, gritou, desesperado:

— Morrer... todos aqui já deviam estar mortos! Matamos tantas pessoas, por que mereceríamos viver?

Dito isso, levantou-se de súbito e correu em direção à parede, querendo se matar. Antes de conseguir, Chu Qing o segurou pelo ombro:

— Não tenha pressa em morrer. Primeiro, leve-me até a casa do prefeito.

O atendente tentou se soltar, mas sem sucesso. Sabia que, se desobedecesse, nem a morte conseguiria. Resignado, respondeu:

— Está bem, eu o levarei.

O gerente soltou uma gargalhada:

— Vão, vão. Vocês dois também estão perdidos. O Terceiro Senhor logo saberá o que aconteceu aqui, e vocês não escaparão. Não pensem que por saberem lutar, estão acima de tudo. Digo a verdade: para o Terceiro Senhor, vocês não são nada!

Chu Qing olhou para ele:

— Quem ajuda tiranos merece a morte.

Pegou um hashi, atirou-o velozmente, atravessando a garganta do gerente. O atendente, de expressão antes apática, empalideceu ao testemunhar a cena. Matar alguém com um hashi — nem mesmo os piores malfeitores fariam isso. Quando o olhar de Chu Qing recaiu sobre ele, sentiu um medo inexplicável.

— Vamos.

A voz de Chu Qing era serena; o atendente assentiu apressado e tomou a dianteira. Mal haviam saído do restaurante, viram o açougueiro, o dono da barraca de macarrão, e uma senhora com um recém-nascido nos braços olhando em direção à estalagem Zhao. Ao vê-los sair, um brilho diferente surgiu nos rostos antes apáticos.

A primeira a correr foi a velha, trêmula e insegura, aproximando-se do atendente:

— O que você pretende?

Chu Qing olhou para a velha, depois para o embrulho em seus braços. O embrulho estava silencioso, mesmo com tanto alvoroço — nenhum som vinha dali. Era porque não havia criança alguma, apenas um pequeno esqueleto.

O atendente forçou um sorriso:

— Vou levá-lo para encontrar alguém.

— Ele... ele conseguirá?

A velha perguntou com voz quase temerosa.

— Não sei.

O atendente balançou a cabeça:

— Se não conseguir, tanto faz... Já estou cansado desta vida, já vivi o bastante.

Dito isso, conduziu Chu Qing e Wen Rou para o interior do vilarejo. Os que assistiam se entreolharam; alguns os seguiram em silêncio, outros permaneceram imóveis. A água estagnada daquela vila enfim começava a se agitar com a chegada de Chu Qing e Wen Rou.

Atrás do atendente, Chu Qing e Wen Rou seguiam calados. Tinham perguntas, mas, por ora, as guardaram. Decidiram esperar até chegarem ao destino.

O vilarejo era pequeno; logo estavam diante de um grande pátio retangular. Parecia que já haviam sido avisados: à frente, uma fileira de homens robustos esperava. Pareciam ser os mesmos que haviam levado o tio Er Niu.

— Saiam da frente.

Chu Qing ergueu o olhar e falou suavemente:

— Não repetirei.

Os homens se entreolharam em silêncio, sem ceder. Uma voz soou por trás deles:

— Jovem herói, vá embora. Este atendente diz loucuras, está perturbado. Não leve suas palavras a sério. Aqui não há nada.

— Se não há nada, por que não me deixam entrar?

Chu Qing sorriu de modo enigmático.

— Este é um local proibido da vila; forasteiros não podem entrar. Mesmo sendo um mestre das artes marciais, não deve quebrar nossas regras. Mas, se insistir, sabemos que não somos páreo. Então, mate-nos e entre pisando em nossos cadáveres.

Ele fez uma pausa e prosseguiu:

— Mas, assim, logo se espalhará que o jovem herói matou inocentes e cometeu atrocidades. Sua reputação certamente sofrerá.

Ao ouvir isso, Chu Qing sorriu abertamente:

— Os letrados usam as palavras para distorcer as leis; os heróis usam a força para desafiar proibições. Regras existem para ser quebradas. Se fosse para me prender a elas, para que teria aprendido artes marciais?

Sem perder mais tempo, saltou para frente. Com o Mingyu Zhenjing percorrendo todo o corpo, um passo bastou para que os homens à frente sentissem um poder imenso, sendo arrastados em sua direção. Colidiram com ele, mas foram arremessados para longe por uma força avassaladora.

Por onde passou, homens e cavalos tombaram; em instantes, ele atravessou o bloqueio. Agarrou pelo pescoço o homem que falara, erguendo-o.

Foi só então que os robustos caíram no chão, alguns cuspindo sangue, outros desmaiando. Chu Qing havia poupado suas vidas; caso contrário, nenhum sobreviveria ao impacto. Olhou para o homem em suas mãos — era o mesmo líder que encontrara ao chegar.

— Você é o prefeito?

Com um chute, Chu Qing abriu o portão do pátio e entrou, arrastando o homem pelo pescoço. Olhou de relance para o atendente:

— Venha, mostre o caminho.

O atendente e os demais, que assistiam estupefatos, finalmente se recompuseram. Passaram a olhar Chu Qing como se vissem um ser divino. O atendente, chorando, guiou-os até o centro do pátio. Havia mais pessoas tentando barrá-los, mas, além da força física, nada tinham de especial, incapazes de deter Chu Qing nem por um instante.

— É aqui.

O atendente apontou; no pátio, uma porta levava a um túnel subterrâneo. Contudo, a masmorra de um vilarejo pequeno não se comparava à de uma cidade como Tianwu. Não havia celas separadas; um grupo de homens, mulheres, jovens e velhos estava acorrentado, deitado no chão, quase incapaz de se mover, gemendo baixinho. Havia uma dezena de pessoas, aproximadamente.

Finalmente, Chu Qing voltou-se ao prefeito:

— O que tem a dizer?

— Jo... jovem herói... por favor... solte-me...

O homem tentava, em vão, livrar-se do aperto de Chu Qing. Este o jogou ao chão; ele tossiu forte, depois ajoelhou-se, batendo a testa no chão:

— Poupe-me, jovem herói! Eu não tive escolha... Se não fizéssemos isso, todos aqui morreriam!

— É mesmo?

Chu Qing o observou de alto a baixo:

— Depois ouvirei sua história. O que aconteceu com essas pessoas?

— Estão envenenadas.

O prefeito não ousou mais esconder nada:

— São todos viajantes que passaram por aqui. Nós os envenenamos e os mantemos presos. Todo mês... a... a...

Ele hesitou, lutando consigo mesmo. Por fim, cravou os dentes e continuou:

— Todo mês, o bando da Montanha do Vento Sombrio vem buscar alguns deles. Se não entregarmos pessoas e dinheiro, eles matam. Não temos escolha, não temos saída!

Montanha do Vento Sombrio, Bando do Vento Sombrio...

Chu Qing refletiu e perguntou:

— Onde está o antídoto?

— Não temos antídoto aqui. Fica com o bando do Vento Sombrio...

Mal terminou a frase, Chu Qing sacou a lâmina e, com um golpe rápido, decepou-lhe uma orelha.

— Não brinque comigo! Onde está o antídoto?

— Estou dizendo a verdade!

O prefeito batia com a cabeça no chão, já ensanguentada. Chu Qing refletiu, tirou o pente dourado e olhou para Wen Rou:

— Consegue identificar o dono deste pente?

Wen Rou cheirou o objeto, franziu a testa, aproximou-se dos prisioneiros e cheirou novamente. Por fim, apontou para um homem de trinta e poucos anos, magro e de feições agudas:

— O pente tem o cheiro dele.

Chu Qing ficou surpreso:

— Tem certeza?

— Não há erro.

Wen Rou respondeu com convicção:

— Se o cheiro fosse antigo, eu não sentiria. Além do gerente gordo, só esse homem tocou recentemente. Há também um odor forte, mas não sei de onde vem.

Com o semblante carregado, Chu Qing agarrou o homem pelo colarinho:

— Diga: de onde conseguiu este pente?

O homem, envenenado e fraco, já conhecia os métodos de Chu Qing e não ousou mentir:

— Eu... eu roubei...

Chu Qing suspirou aliviado.

Roubou... pelo menos era um resultado aceitável. Primeiro, sua cunhada não corria perigo; segundo, seu irmão não sofrera desonra.

Estava prestes a perguntar mais quando, de repente, gritos e sons de luta vieram de fora da masmorra.

(Fim do capítulo)