Capítulo Cento e Cinquenta e Três: O Estudioso e o Assassino

Assim que aquele erudito abriu a boca, toda a estalagem emudeceu por um instante.

Chu Qing ficou até mesmo surpreso com a audácia do erudito... Aqueles homens tinham rostos ferozes e ares perversos; se diziam ser homens de negócios, estariam muito mais próximos de serem bandidos das montanhas.

Embora todos pensassem assim, ele foi o único a dizê-lo de maneira tão aberta e descarada.

Deveria ter algum trunfo ou apoio, não sendo apenas um erudito comum.

Enquanto pensava nisso, ouviu um deles rugir com raiva:

— Seu pobretão, que asneiras está dizendo? Quem é bandido?

— Acaso não são vocês?

O erudito os encarou com as sobrancelhas franzidas, sem ceder nem um pouco em sua postura:

— Pois fiquem sabendo que este é o território da Seita Ferro e Sangue. Se pretendem cometer barbaridades por aqui, escolheram o lugar errado.

— Quando o Grande Mestre Tie se encolerizar, garanto que não terão para onde fugir, seja subindo aos céus ou entrando pelas profundezas da terra!

O homem feroz que havia falado antes cerrou os olhos com ainda mais ferocidade, mas o líder fez um gesto para que ele se calasse e, em seguida, sorriu:

— Este irmão deve ter nos compreendido mal. Somos todos pessoas de bem dedicadas aos negócios, e não bandidos ou salteadores de estradas.

— Chegamos até aqui apenas para fazer uma refeição e passar a noite, não somos de forma alguma gente dada a causar confusão.

O erudito lançou-lhes um olhar de desconfiança, bufou e disse:

— É bom que seja assim; caso contrário, não culpem este humilde estudante por não ter piedade!

Tais palavras deixaram aqueles homens furiosos a ponto de inflarem as bochechas e arregalarem os olhos, mas, contidos pelo líder, no fim não se atreveram a agir.

O líder, por sua vez, não deu mais atenção ao erudito; pôs-se a conversar com o estalajadeiro e alugou alguns quartos.

E assim, todo o grupo subiu ruidosamente para o andar superior.

O olhar do erudito continuou fixo neles, dando a entender que, se ousassem o menor movimento em falso, ele iria imediatamente relatar o ocorrido à Seita Ferro e Sangue.

Chu Qing retirou o olhar e abriu casualmente a bolsa de moedas em sua mão.

Não se sabia onde Wen Rou havia encontrado aquela bolsa, mas dentro dela havia moedas e notas de prata, somando exatamente duzentos taéis.

Quando estava prestes a fechá-la, viu que ainda havia um pedaço de papel dentro da bolsa.

Sem saber se continha alguma pista sobre o dono, Chu Qing desdobrou o papel e deparou-se com apenas seis caracteres escritos: "Liu Yulai da Mão Yang Verde"!

O rosto de Chu Qing mudou ligeiramente e ele fechou a bolsa de moedas.

Wen Rou perguntou em voz baixa:

— O que foi?

— Depois eu explico.

Chu Qing guardou a bolsa de moedas no peito:

— Pode me dar isto?

— ...Pode.

Apesar de ainda pensar em devolver a bolsa ao verdadeiro dono, Wen Rou assentiu ao ver que Chu Qing a queria, confiando que ele devia ter um bom motivo para tal.

Os dois continuaram a comer e beber e, ao terminarem, subiram para o andar superior.

Por coincidência, o erudito também havia acabado de comer e subiu logo atrás de Chu Qing e Wen Rou, com sua cesta de livros às costas.

O quarto dele ficava bem ao lado do de Chu Qing.

Wen Rou não foi para o seu próprio aposento, mas seguiu Chu Qing para dentro do quarto.

Sentando-se à mesa, Chu Qing tirou a bolsa de moedas, colocou-a sobre a tábua e entregou o bilhete a Wen Rou.

Wen Rou inclinou a cabeça, fitando o papel por alguns instantes:

— Esta bolsa de moedas seria por acaso de Liu Yulai?

— ...Não. O dono desta bolsa provavelmente quer assassinar Liu Yulai; é muito provável que este seja o sinal de adiantamento para um assassinato de aluguel.

Wen Rou ficou atônita:

— Entendo.

Chu Qing acariciou o queixo.

Os outros podiam desconhecer os meandros de uma bolsa de moedas como aquela, mas, sendo originário do Alinhamento do Espelho do Pecado, Chu Qing naturalmente compreendia tal mistério.

Se alguém quisesse contratar os serviços de assassinato do Alinhamento do Espelho do Pecado, faria contatos graduais por canais dispersos e fragmentados.

Quando o momento estivesse maduro, o contratante podia juntar o sinal de pagamento com o nome do alvo e colocá-lo em um local designado pelo Alinhamento, o que equivalia a fechar o contrato.

Ao receberem a prata e o nome do alvo, os membros do Alinhamento começavam a investigar para inteirar-se da situação da vítima.

Em seguida, apresentavam um preço mais razoável...

Se o mandante achasse o valor excessivo e o negócio desandasse, o sinal de pagamento não era devolvido.

Em contrapartida, desde que o mandante aceitasse a quantia, o assassinato era agendado.

A recompensa costumava ser quitada somente após a conclusão da tarefa.

Todo aquele processo inicial de contato, embora parecesse simples, era na verdade meticuloso. Se o Alinhamento do Espelho do Pecado sentisse o menor indício de suspeita, o contato era imediatamente cortado.

Era também por essa razão que o Culto do Mal Celestial, incapaz de encontrar a sede principal do Alinhamento, recorria à simulação de assassinatos em nome deste.

O primeiro método atraía apenas figuras menores — e com grande probabilidade nem sequer isso —, fazendo com que o esforço e o retorno fossem desproporcionais... O segundo método, por outro lado, atraía diretamente os investigadores do Alinhamento do Espelho do Pecado; ainda que não fossem mestres da Lista de Extermínio do Mal, decerto seriam figuras centrais da organização, o que tornava tudo muito mais eficiente.

Além disso, se uma pessoa comum perdesse dinheiro, de maneira alguma deixaria de reavê-lo.

Duzentos taéis de prata não eram de forma alguma uma quantia pequena.

Apesar do faro apurado de Wen Rou, ela não conseguira encontrar o dono após recolher aquela bolsa...

Era altamente provável que o dono temesse que alguém percebesse o artifício e o capturasse durante a busca pelo objeto, o que resultaria na revelação da conspiração.

Pensando nisso, Chu Qing disse de repente:

— Lembro-me de que Liu Yulai, o da Mão Yang Verde, parece ser subordinado de Lu Zhiwei, o terceiro mestre da Seita Ferro e Sangue.

— E esse terceiro mestre está justamente encarregado da Cidade Dingxing?

Lu Zhiwei tinha sob o seu comando três grandes generais:

Liu Yulai, a Mão Yang Verde; Guo Wang, a Espada Perseguidora das Estrellas; e Jiang Chunhua, a Pluma Voadora.

Wen Rou piscou os olhos repetidas vezes, revelando uma clareza repleta de confusão.

Chu Qing soltou um riso abafado, consciente de que estava fazendo perguntas a quem nada sabia.

Se perguntasse a Wen Fushen ou a Wen Kaiyuan, tais informações seriam obtidas sem esforço.

No entanto, Wen Rou saíra de casa ainda jovem, mal passara dois dias de calmaria ao retornar e logo correra para segui-lo até ali... Ela própria sabia ainda menos do que ele.

Com isso em mente, Chu Qing guardou a bolsa de moedas novamente:

— Muito bem, não pense mais nisso. Amanhã bem cedo pegaremos a estrada e iremos primeiro à Cidade Dingxing.

Se a outra parte realmente pretendia contratar um assassino do Alinhamento do Espelho do Pecado e o adiantamento fora perdido, limitava-se a preparar tudo de novo, em vez de desistir.

E ele poderia justamente aproveitar a oportunidade para fazer o "Fantasma da Espada" aparecer por um instante, forçando aquela gente a revelar-se...

Dito isto, Wen Rou retornou ao seu quarto, e ambos repousaram, cada qual em seu aposento.

Contudo, aquela não foi uma noite tranquila.

Pouco antes da meia-noite, Chu Qing, que estava sentado em meditação, foi despertado por um barulho no telhado.

A pessoa que se aproximava não era particularmente hábil; pisava nas telhas fazendo estalidos sonoros, como se fizesse questão de que todos soubessem de sua presença ali em cima.

Chu Qing franziu levemente a testa: já em Cidade Tianwu houvera gente a ziguezaguear pelo seu telhado, e agora, tendo chegado até ali, continuavam a correr por cima das casas...

Aquela gente da <i>jianghu</i> sem domínio adequado da técnica de leveza não podia simplesmente evitar os telhados?

Aquele vaivém constante era deveras perturbador.

Enquanto pensava nisso, percebeu que a pessoa havia parado, exatamente no telhado do quarto ao lado.

A técnica de ocultação de respiração do indivíduo também era extremamente rudimentar; agachado no telhado, para os ouvidos de Chu Qing, parecia respirar com o estrondo de um trovão.

— O que será que pretendem? — Chu Qing ponderou, intrigado. Pela postura, parecia ser algo direcionado ao erudito; seria possível que os valentões de rostos ferozes daquele dia, incomodados com as bravatas do erudito, estivessem planejando um ataque traiçoeiro contra ele?

Ao pensar nisso, empurrou a janela e viu que Wen Rou também fazia o mesmo, abrindo a sua.

Evidentemente, ela também ouvira... e despontava sonolenta para averiguar a situação.

Os dois saltaram imediatamente para o telhado e depararam-se com uma figura encapuzada que se esgueirava pelas telhas, removendo-as com imenso cuidado enquanto espreitava para o interior e soltava risinhos presunçosos...

Pelo som da risada, dava para perceber tratar-se de uma mulher, o que indicava não haver relação com o bando de rufiões sanguinários da luz do dia.

Ainda assim, isso só tornava a atitude de Chu Qing e Wen Rou ainda mais perplexa.

Seria acaso um caso de cobiçar a beleza alheia, tendo achado a aparência daquele erudito decadente atraente o bastante para vir tentar uma conquista romântica furtiva?

As sobrancelhas de Chu Qing franziram-se a ponto de formarem um vincado profundo; em todas as suas andanças pela <i>jianghu</i>, jamais vira algo semelhante.

Se fosse um assassino, os métodos decerto eram inadequados, visto que tanto a técnica de leveza quanto a de ocultação eram meras superficialidades rudimentares — com tão pouco talento, como alguém ousava sair em missão de morte?

Mas se fosse para roubar beijos... tampouco se via tamanha estupidez.

Em seguida, ele viu a mulher retirar algo de dentro das vestes e, contornando a abertura deixada pela telha removida, começar a descer o objeto em círculos.

Tratava-se, claramente, de um fio de seda.

Chu Qing compreendeu instantaneamente: aquilo era uma tentativa de envenenamento!

O fio de seda era pendurado a partir do telhado, alinhado à borda da xícara do alvo, e o veneno escorria pelo fio até cair no recipiente, levando à morte imediata de quem o consumisse.

Era um estratagema de assassinato extremamente comum.

Contudo, aquela mulher parecia sofrer de algum mal mental considerável, pois, enquanto descia o fio de seda, continuava a dar risadinhas presunçosas.

O riso era um tanto alto, a ponto de fazer Chu Qing se sentir impaciente por ela.

Quem já viu alguém rir antes mesmo de o assassinato ser consumado?

Não tinha medo de que o alvo a ouvisse?

Que espécie de método era aquele?

Ademais, movendo-se em círculos daquela maneira, ela estava a um triz de ficar face a face com Chu Qing e Wen Rou, e ainda assim não percebera a presença de duas pessoas de carne e osso paradas ali...

Devia chamá-la de focada?

Ou de arrogante a ponto de ignorar o mundo?

Viu-a então retirar um frasco de veneno do peito, abrir a tampa com cautela e começar a derramar o conteúdo ao longo do fio de seda.

O resultado foi que, por descuido, entornou demais; o veneno não apenas manchou o fio, como uma grande poça desabou diretamente para o interior... Chu Qing pôde ouvir claramente o som do líquido espirrando sobre a mesa.

Diante daquilo, Chu Qing realmente já não conseguia continuar a assistir.

Ele próprio era um assassino, e ver alguém agir daquela maneira era um insulto imperdoável ao ofício.

Quando estava prestes a intervir com a voz, ouviu de repente uma barulheira vinda da rua.

Ele e Wen Rou voltaram-se imediatamente para a origem do som e viram que um grupo de bandidos surgira não se sabe de onde na cidade, agindo com arrogância, gritando a plenos pulmões e ameaçando matar e saquear.

— Que gente tão audaciosa! Ousam mesmo agir com tamanha desfaçatez em pleno território da Seita Ferro e Sangue?

Enquanto se sobressaltavam com a cena, ouviram o trote de cavalos aproximando-se da estalagem, e várias silhuetas irromperam através das janelas, aterrissando diretamente sobre as montarias.

Eram precisamente aqueles rufiões de rostos ferozes... Pelo jeito, confirmava-se que não eram negociantes nenhuns, mas sim bandidos e salteadores das montanhas.

Contudo, faltava um deles ali; pelos passos ouvidos antes, esse indivíduo não saltara pela janela, mas subira a passos pesados até o quarto do erudito, arrombando a porta a pontapés.

Nesse instante, a mulher encapuzada no telhado praguejou de repente:

— Malditos, estragaram o meu plano!

Chu Qing e Wen Rou ficaram em silêncio por um momento, sem palavras — seria possível que ela achasse que, sem aquela confusão, o seu assassinato teria tido sucesso?

Chegados a este ponto, Chu Qing evidentemente não podia ficar de braços cruzados vendo aquela corja agir com impunidade.

Estava prestes a avançar para intervir quando deteve o passo.

Oviu-se um grito estridente vindo do aposento do erudito e, logo em seguida, com um estrondo, a janela estilhaçou-se com o impacto de um corpo, que despencou diretamente no meio da rua.

Não se tratava do erudito, mas sim do bandido que, durante o dia, peitara o erudito.

O peito e o abdômen do homem estavam completamente afundados, o rosto pálido como papel, e ele vomitava jorros e mais jorros de sangue, claramente à beira da morte!

— Como é possível?! Quem está aí?! — O líder dos bandidos mudou de expressão, erguendo bruscamente a cabeça.

Viram então uma figura planar com leveza pela janela aberta: era o erudito.

Ele estava de pé com as mãos atrás das costas, ostentando um semblante gélido e severo:

— Este humilde estudante já havia avisado para não cometerem barbaridades por aqui!

— Caso contrário, não culpem este humilde estudante por não ter piedade!

— Você... quem diabos é você? — O rosto do líder dos bandidos desfigurou-se de pavor, mas, antes que pudesse dizer mais alguma coisa, viu o erudito oscilar num piscar de olhos e aterrissar sobre a sua montaria.

Apoiado em um pé só sobre a cabeça do cavalo, desferiu um pontapé fulminante. O pescoço do chefe dos bandidos girou várias voltas com estalos secos, morrendo instantaneamente com aquele único golpe.

— Chefe!! — Os bandidos restantes, despertando como de um sonho, irromperam em gritos de luto e desespero.

O erudito, contudo, não demonstrou misericórdia; correndo ligeiro sobre os dorsos dos cavalos, avançou como um furação, e por onde passava nenhum dos bandidos resistia sequer a um golpe, restando apenas cadáveres espalhados pelo chão num abrir e fechar de olhos.

O erudito virou-se para olhar brevemente para Chu Qing e Wen Rou, acenando de leve com a cabeça.

Ao fitar em seguida a mulher assassina de preto, seus olhos denotaram um leve traço de resignação; no instante seguinte, impulsionou-se no ar, partindo em perseguição aos demais bandidos espalhados pela Vila do Anel de Ferro.

— Pare aí, não ouse fugir!! — A mulher de preto levantou-se de um salto e correu para persegui-lo.

Contudo, sua técnica de leveza era medíocre e ela não conseguia de forma alguma alcançar o erudito.

Após correr alguns passos sem mais ver o rastro do rapaz, parou no alto do telhado, batendo os pés de raiva.

Chu Qing, por sua vez, sentiu uma ponta de lamento por quem quer que estivesse dentro daquele quarto... Desconhecendo os detalhes da relação entre o erudito e a mulher, era evidente que o morador daquele aposento havia sofrido danos inocentes.

Afinal, quem aguentaria ter alguém correndo e pulando pesadamente sobre o próprio telhado do nada?

Nesse exato momento, o erudito retornou tão repentinamente quanto partira.

Aterrissou com leveza diante da mulher encapuzada, parando a uma distância prudente.

Ao vê-lo, a mulher recuperou instantaneamente o ânimo:

— Não fuja!

Assim que o erudito virou-se para correr novamente, a mulher disparou em sua perseguição.

Assistindo a tudo do início ao fim, Chu Qing e Wen Rou sentiram a mente um tanto confusa... Que confusão absurda era aquela?

Apesar disso, aquele não era o momento para apurar detalhes; os bandidos que haviam invadido a Vila do Anel de Ferro não eram poucos e, por mais hábil que fosse nas artes marciais, o erudito levaria algum tempo para eliminá-los sozinho.

Para evitar que pessoas inocentes fossem massacradas por aquela corja, Chu Qing e Wen Rou também entraram em ação sem demora.

Aqueles bandidos podiam ser especialistas em oprimir o povo comum, mas diante de um perito do calibre de Chu Qing, eram como ovos atirados contra rochas, totalmente incapazes de oferecer resistência.

Em poucos instantes, já havia uma infinidade de baixas.

Percebendo a presença de mestres formidáveis na vila e sem qualquer vontade de continuar a peleja, os bandidos remanescentes dispersaram-se em fuga desordenada.

Assim, o perigo foi dissipado num piscar de olhos.

Chu Qing imobilizou um dos bandidos que ainda respirava e perguntou-lhe:

— Quem lhes deu a audácia de invadir o território da Seita Ferro e Sangue para matar e saquear?

Aquele bandido já estava aterrorizado até a alma; tendo visto com os próprios olhos Chu Qing dizimar mais de dez de seus companheiros com um único golpe de palma, não ousou esconder nada e respondeu gaguejando:

— Foi... foi o nosso chefe que disse que o Salistre da Chama Ardente atacou em peso e que a Seita Ferro e Sangue está agora... agora sem conseguir cuidar de si mesma...

— Nem a Cidade Dingxing consegue acudir... muito menos as vilas dos arredores. Pensamos que... que, embora não pudéssemos engordar com uma grande presa, ainda daria para encher a barriga com estas migalhas nas redondezas...

O semblante de Chu Qing ensombreceu-se levemente: o Salistre da Chama Ardente atacara em peso?

Apesar de as Duas Seitas, os Três Salões, as Cinco Portas e a Mansão não viverem em harmonia absoluta ao longo dos anos e de acumularem diversos conflitos, estes se resumiam na sua maioria a pequenas disputas.

O Salistre da Chama Ardente e a Seita Ferro e Sangue eram potências colossais; como poderiam envolver-se num ataque em larga escala com tanta facilidade?

Isso indicava que alguma reviravolta grave devia ter ocorrido nos bastidores.

Quaisquer outras complicações não preocupavam muito a Chu Qing; o essencial era que Liu Yulai, lá na Cidade Dingxing, não viesse a armar nenhuma confusão estúpida justamente naquele momento crucial!