Capítulo 111: Comandante Bei Chen

— Aquele de quem ele fala é o Mendigo Louco Ling Beichen, não é?

Enquanto o grupo prosseguia viagem, Chu Qing levava Xu Mao consigo; com a ajuda de Chu Qing, ele conseguia acompanhar o ritmo sem ficar para trás. Bian Cheng, caminhando ao lado, comentou com Chu Qing:

— Embora este homem viva como um solitário há vinte e cinco anos, suas habilidades marciais não devem ser subestimadas... Se você pretende matá-lo, receio que terá problemas.

Chu Qing não respondeu, mantendo a cabeça levemente baixa, absorto em pensamentos sobre a trajetória daquele homem. Por fim, suspirou. Ele era, sem dúvida, uma lenda de sua geração.

Vinte e cinco anos atrás, o apelido de Ling Beichen não era "Mendigo Louco". No mundo das artes marciais, era conhecido como a "Primeira Espada de Taiheng", o maior especialista da Seita Taiheng, uma das "Cinco Grandes Escolas". Dizia-se que ele era um talento prodigioso: antes dos sete anos, já havia dominado as "Sete Espadas de Taiheng" à perfeição e, aos treze, sagrou-se campeão no torneio da seita. Aos catorze, sob ordens do mestre, partiu para percorrer o mundo, passando os sete anos seguintes exercendo a cavalaria, com seus rastros espalhados por todos os cantos do país.

Aos vinte e um anos, sua esgrima atingiu o ápice. No Penhasco da Compreensão de Taiheng, ele criou um conjunto de técnicas derivado das "Sete Espadas de Taiheng", batizado de "Espada das Sete Essências, Sete Giros e Sete Ferimentos". Contudo, a técnica era tão complexa que, ao longo dos anos, ninguém além dele conseguiu dominá-la, sendo por fim relegada ao esquecimento pela seita.

Desde aquele dia, ele já era aclamado como a "Primeira Espada de Taiheng". Seu mestre, então líder da seita, desejava transmitir-lhe o comando, o que despertou a inveja de seus pares, que tentaram matá-lo diversas vezes. O mestre acabou morrendo, e a seita, enganada por vilões, quase se voltou contra ele. Felizmente, a justiça foi feita: com sua lâmina de três pés, Ling Beichen executou os traidores no topo do Monte Taiheng, encerrando a crise. A partir de então, o título de "Primeira Espada" tornou-se incontestável.

Contudo, apesar do prestígio, ele não desejava o fardo de liderar Taiheng. Deixou sua famosa espada, "Shangyin", na seita e partiu sem olhar para trás. Durante três anos, a seita o procurou incansavelmente, apenas para descobrir que ele havia se casado, tido um filho, abandonado a espada e vivido no anonimato como um recluso nas montanhas. Se a história terminasse ali, teria sido um final feliz: após tantas tempestades, a paz enfim fora alcançada.

Infelizmente, dois anos depois, uma tragédia assolou a Cidade do Desarmamento, aos pés do Monte Taiheng. Uma família influente foi dizimada em uma única noite, restando apenas a filha mais velha, cujo paradeiro tornou-se desconhecido. Os discípulos de Taiheng desceram a montanha em busca de justiça, mas, dos dezenas que partiram, apenas um retornou. No salão principal da seita, o discípulo, trêmulo de terror, revelou a todos: o assassino era Ling Beichen!

A notícia causou um escândalo sem precedentes. Alguns não acreditaram e partiram para encontrar o local de reclusão de Ling; outros queriam caçar o monstro para confirmar a identidade; houve até quem gritasse que o discípulo mentia por influência de traidores. Mas, logo, as informações confirmaram o pior. Aqueles que chegaram ao retiro de Ling encontraram o local abandonado há muito tempo. No quarto, jaziam dois corpos em decomposição: a esposa e o filho de Ling Beichen. E, mais terrível ainda, ambos haviam morrido sob o golpe da "Espada das Sete Essências, Sete Giros e Sete Ferimentos" de Ling Beichen.

O choque foi avassalador. O boato de que Ling Beichen matara a própria família e se tornara um flagelo do mundo marcial espalhou-se rapidamente. Ninguém conseguiu encontrá-lo, mas, a partir daquele dia, surgiram relatos de um mendigo louco e errático. Quando tentavam enfrentá-lo para "limpar o mundo do mal", descobriam que, embora louco, ele não perdera a maestria marcial. Todos os que tentaram enfrentá-lo morreram sob suas mãos.

Mais tarde, notou-se que o centro da testa de Ling Beichen estava saliente e avermelhado, levando à suspeita de que ele teria sofrido um desvio de energia (*qigong*) durante o treinamento, danificando o cérebro. Ao matar a família por acidente, a culpa o teria levado à loucura total. Com o tempo, a protuberância em sua testa cresceu como um chifre. O nome "Mendigo Louco Ling Beichen" substituiu definitivamente o de "Primeira Espada de Taiheng".

O sentimento do mundo marcial em relação a ele era complexo. Como viajara muito na juventude, ele fizera muitos amigos, e muitos ainda sentiam pena ao lembrar do passado. Porém, após enlouquecer, ele passou a sequestrar pessoas de bom coração, sangrando-as até a morte nas noites de lua cheia para saciar uma sede desconhecida. Em vinte e cinco anos, incontáveis pessoas morreram em suas mãos. Houve tentativas de exterminá-lo, mas seus rastros eram impossíveis de seguir, e seus ataques não seguiam um ciclo mensal fixo. Após anos de perseguição, os grupos desistiram. Mesmo aqueles que ainda persistiam sabiam que, caso o encontrassem, não seriam páreo para ele.

Assim, até hoje, Ling Beichen permanece vivo, sendo um dos poucos demônios remanescentes na região de Nanling.

Com um leve toque de Bian Cheng em seu ombro, Chu Qing despertou de seus pensamentos.

— Você realmente vai se envolver nesse lamaçal? — Bian Cheng olhou novamente para Xu Mao.

Chu Qing pensou seriamente e respondeu:

— Ele... já deveria estar morto há muito tempo.

Tendo semeado o caos no mundo marcial por mais de vinte anos e carregando uma dívida de sangue imensa, ele era um homem que Chu Qing mataria mesmo que não tivesse encontrado Xu Mao. E, se antes de eliminá-lo, fosse possível salvar alguém de suas mãos, por que não fazê-lo?

Bian Cheng olhou profundamente para Chu Qing e, por fim, assentiu:

— Muito bem.

Hua Jinnian, por sua vez, perguntou curioso:

— Terceiro Jovem Mestre, você poderia me ajudar a matar uma pessoa?

Chu Qing se surpreendeu e fixou o olhar nele:

— Você também tem inimigos?

— Ah, quem vive neste mundo não tem inimigos? — Hua Jinnian respondeu com um suspiro. — Eu também tenho um que preciso matar a qualquer custo.

— Quem seria?

— A esposa do Imperador Fantasma Moduo...

— Cala a boca! — O rosto de Bian Cheng escureceu, e ele empurrou Hua Jinnian para o lado.

Era questionável se o Imperador Fantasma Moduo sequer tinha uma esposa... Afinal, aquele tipo de criatura não parecia normal. Quem desejaria viver com um ser tão monstruoso? Além disso, tentar assassinar a esposa dos "Três Imperadores e Cinco Reis" era um ato muito mais perigoso do que tentar assassinar os próprios soberanos. Hua Jinnian realmente era audacioso.

Chu Qing também suspirou:

— Isso... eu provavelmente não conseguiria fazer.

— Tudo bem então. — Hua Jinnian pareceu notar que estava pedindo o impossível, então sugeriu: — Já que não pode matar essa pessoa, que tal o Terceiro Jovem Mestre me prometer outra coisa?

— ... Deixe-me pensar. Embora eu não possa matar a esposa do Imperador Fantasma, não me lembro de lhe dever nada, certo? — Chu Qing mantinha a clareza; por que deveria prometer algo sem motivo?

Hua Jinnian riu sem jeito:

— Que tal me aceitar como discípulo?

— ??? — Chu Qing olhou para Bian Cheng e depois para Wen Rou, achando que tinha ouvido errado.

— Não vai se arrepender de me aceitar! — apressou-se Hua Jinnian. — Tenho talento, boa compreensão, boa aparência, sou esperto e sei ler o ambiente. Se eu ficar ao seu lado, cuidando de tudo, você certamente ficará satisfeito. O único custo para você seria me ensinar artes marciais.

Antes que Chu Qing respondesse, Mo Duxing aproximou-se:

— Soa interessante... Já que o Terceiro Jovem Mestre não quer te aceitar, que tal eu?

— Você? — Hua Jinnian hesitou. A impressão mais forte que tinha de Mo Duxing era que, certa noite, ele estava com um torcicolo terrível. Depois disso, ele passou a agir como um mestre eminente. Hua Jinnian sabia que ele era o irmão mais velho de Bian Cheng e achava estranho que alguém da Seita Taiyi treinasse esgrima em vez de artes marciais básicas, mas não ousava perguntar. Vendo a confiança no rosto de Mo Duxing, ele se perguntou: será que ele é um mestre oculto? Afinal, ele próprio, o "Pequeno Florista", tinha certa habilidade.

Mo Duxing, vendo a hesitação, irritou-se:

— Absurdo! Você só quer ser discípulo do Terceiro Jovem Mestre por causa de seus truques baratos. Agora que tem um mestre renomado à frente, não consegue enxergar? Ridículo. Se não fossem eles me impedindo de agir sempre, eu já teria fama em todo o mundo marcial!

— Ah, isso... — Hua Jinnian ficou nervoso, olhando de Bian Cheng para Chu Qing, sem saber em quem confiar.

Bian Cheng olhava para o céu e Chu Qing mantinha uma expressão neutra. Incapaz de ler a situação, Hua Jinnian cerrou os dentes e preparou-se para ajoelhar. Bian Cheng o segurou imediatamente:

— Você vai mesmo ajoelhar?

— Hein? — Hua Jinnian, ainda desconfiado, perguntou: — Será que ele está blefando?

— Não chega a ser isso... — Bian Cheng, que costumava zelar pela reputação de seu irmão mais velho, apenas disse: — Se você se tornar discípulo dele, será um membro da Seita Taiyi. Mas nossa seita não aceita discípulos que já possuem mestres anteriores. Espero que não se ofenda.

— Ah. — Hua Jinnian não sabia se sentia decepção ou alívio. Ele sabia que a Seita Taiyi tinha essa regra. Assentiu e desistiu da ideia. Com a confusão, também deixou de lado o desejo de ser discípulo de Chu Qing.

Mo Duxing lamentou:

— Vocês... acabaram de impedir o nascimento de um mestre da espada.

Chu Qing lançou-lhe um olhar. Ele nunca vira Mo Duxing lutar, embora ele tivesse um bom *qinggong* e energia interna sólida. Enquanto pensava, notou que Wen Rou escrevia algo freneticamente em seu pequeno caderno. Chu Qing espiou e leu a caligrafia elegante:

【Irmão mais velho tenta recrutar discípulo com mentiras, Pequeno Florista quase escolhe o mestre errado】.

Chu Qing quase riu. Lembrando-se de um retrato de Wen Rou encontrado com um assassino anteriormente — que ela mesma chamara de "muito feio" —, ele percebeu que ela não só tinha uma caligrafia bela, como também possuía um olhar crítico sobre a arte.

Como carregar Xu Mao a pé era trabalhoso, ao passar pela próxima cidade, compraram uma carruagem com o dinheiro do próprio Xu Mao — que parecia ter uma fortuna inesgotável. A carruagem era espaçosa, com uma mesinha para chá, acomodando quatro pessoas confortavelmente. O grupo revezava-se na condução, tornando a viagem muito mais prática.

O território da Mansão Luochen era pequeno, abrangendo apenas cento e vinte e oito milhas. Com a carruagem, a velocidade aumentou. Ao contrário do que esperavam, o caminho até o pé do Monte Tianxing, onde ficava a mansão, foi surpreendentemente tranquilo, após o incidente com Cheng Tieshan, do Salão de Ferro e Sangue. Bian Cheng supôs que a notícia de que Chu Qing repelira Cheng Tieshan com um único golpe tivesse espalhado o medo.

Ao chegarem ao Monte Tianxing, Wen Rou abriu a cortina da carruagem para observar.

— Como se sente ao retornar? — perguntou Chu Qing, servindo-se de chá.

— Eu era muito pequena quando saí e raramente voltei. Agora, não sinto nada de especial. Mas lembro-me de um lago perto da mansão... Meu pai dizia que se chamava Lago Zhaixing (Colhedor de Estrelas). O Monte Tianxing e o Lago Zhaixing têm relação com estrelas porque, há muito tempo, uma estrela caiu do céu, abrindo uma cratera enorme. Com o tempo, a água da chuva formou o lago. Depois disso, surgiu a Mansão Luochen.

Antes que terminasse, uma voz ecoou lá fora:

— Ora? É você!

A carruagem parou. Bian Cheng abriu a cortina e avisou:

— São as pessoas da Montanha Longyang.

Chu Qing piscou, enquanto o homem do lado de fora ria:

— Ótimo, ótimo! Parece que o Jovem Mestre Hua tem uma afeição especial pelo nosso Velho Imortal, a ponto de vir até a Mansão Luochen persegui-lo. Vamos, venha comigo encontrar o Velho Imortal...

Chu Qing abriu a cortina e viu uma figura de rosa saltar pelo ar. Hua Jinnian, ao ver o grupo, sentiu que a sorte estava contra ele. Enfurecido pelas palavras ofensivas e pela agressividade do desconhecido, ele saltou, girando seu leque como se fosse uma espada, e avançou contra o atacante.