158. Marionete

No momento seguinte, exatamente quando Cao Wei, por puro hábito, imaginou que o jovem continuaria a esquivar-se da trajetória de sua adaga para depois contra-atacar, viu o oponente avançar em vez de recuar.

Na Terra Proibida envolta em trevas, apenas uma luz lunar extremamente rarefeita conseguia penetrar.

Cao Wei viu o olhar gélido do rapaz aproximar-se cada vez mais. Sua mão direita, que já se movia em direção ao flanco inferior esquerdo, moveu-se por instinto para empunhar a adaga e cortar a garganta de Qing Chen em um golpe reverso.

Contudo, Qing Chen acelerou bruscamente a aproximação. Enquanto transferia a adaga para a mão esquerda, usou a mão direita para segurar firmemente o pulso e a adaga com os quais Cao Wei tentava desferir o golpe fatal.

Ao mesmo tempo, a adaga na mão esquerda do jovem cravou-se no baço do inimigo.

Cao Wei estacou, paralisado. Ele sabia exatamente onde a lâmina havia penetrado em seu abdômen e tinha plena consciência de que sua morte era inevitável, mas recusava-se a perecer sozinho.

Com um ímpeto desesperado, Cao Wei reuniu suas últimas forças para tentar se libertar da mão que o imobilizava.

Porém, antes que pudesse desvencilhar o braço, o jovem abriu a boca ferozmente e cravou os dentes no pulso do adversário, prendendo-o mais uma vez com força incontrolável.

Avançando com determinação e empurrando o inimigo, Qing Chen mantinha uma expressão extremamente feroz enquanto mordia aquele pulso.

Com um baque abafado, todo o corpo de Cao Wei foi lançado contra a grande árvore logo atrás dele.

Aquele soldado da Federação fitou sem forças o par de olhos que estava a centímetros do seu — olhos ferozes como os de uma fera, cravados nele com intensidade espantosa, terrivelmente próximos.

Em seguida, aquele olhar foi se acalmando aos poucos.

O sangue começou a verter do ferimento no braço de Cao Wei, salpicando o rosto do jovem.

Dez segundos depois, Qing Chen afrouxou lentamente o aperto, deixando Cao Wei desabar sentado no chão.

Cao Wei ergueu a cabeça com dificuldade para encará-lo e, em seguida, olhou na direção das profundezas da Terra Proibida.

Só então Qing Chen explicou: — Decidi matá-lo primeiro porque temi que fugisse. Enquanto eu não tiver forças para proteger meu mestre, a minha identidade como Cavaleiro não pode ser revelada ao mundo.

Cao Wei assentiu com esforço, indicando que havia compreendido. Após um longo silêncio, reuniu seu sopro derradeiro e perguntou: — A paisagem lá no alto do Precipício de Qingshan é bonita?

Qing Chen pensou por um instante e respondeu: — É bonita.

— Obrigado. — Cao Wei fechou os olhos.

Foi apenas naquele instante que Qing Chen finalmente conseguiu soltar o fôlego que segurava há mais de dez horas.

Matar um oponente de classe C desta vez fora terrivelmente difícil.

Primeiro, forçara o adversário a suportar o impacto direto de uma mina antipessoal; depois, o inimigo perdera o ímpeto de luta ao testemunhar o desafio do Cavaleiro; e, por fim, Qing Chen precisara gastar mais de dez horas até exauri-lo por completo.

O fator mais crucial em tudo isso fora aquela mina antipessoal. Sem ela para infligir ferimentos graves em Cao Wei, por mais que Qing Chen tentasse desgastá-lo, jamais teria conseguido vencê-lo.

Nesse momento, Qing Chen havia tirado uma vida, mas as regras da Terra Proibida não haviam sido acionadas contra ele.

Na verdade, no exato instante em que pusera os pés no precipício, ele já compreendera: aquele era o território soberano dos Cavaleiros, e um Cavaleiro podia fazer ali o que bem entendesse.

Portanto, se o seu mestre conseguira expor as regras com tanta displicência, devia-se justamente à condição de Cavaleiro que ele possuía.

Li Shutongเคย mencionei que todas as Terras Proibidas guardavam uma segunda regra de passagem.

Naquela ocasião, ele não revelara qual era essa regra.

Mas agora Qing Chen já havia adivinhado: tratava-se do fato de que, quando você preenche as condições de acolhimento de uma determinada Terra Proibida, ela passa a ser o seu domínio absoluto.

Ainda que você seja apenas um intrusivo forasteiro.

Acontece que isso era tão absurdamente difícil de realizar que jamais alguém tentara "acolher" uma Terra Proibida.

Qing Chen sentou-se vagarosamente ao lado de Cao Wei. Aquela caçada que se estendera por mais de dez horas tampouco fora fácil para ele.

……

Contagem regressiva: 24:00:00.

— Mestre, o senhor está por perto? — perguntou Qing Chen, exausto, olhando ao redor. — Tenho algumas perguntas a fazer.

— Cof, cof, estou aqui sim — respondeu Li Shutong, emergindo da mata a oeste do penhasco com um ar ligeiramente sem jeito.

Apesar de ter afirmado que acompanharia Qing Chen apenas por uma etapa, acabara por esgueirar-se até o bosque vizinho para vigiar o discípulo em segredo.

Ele claramente não estava tão sereno quanto demonstrava!

Se o Falcão de Qingshan soubesse disso, certamente o desprezaria em silêncio.

Li Shutong olhou para Qing Chen: — O que você quer perguntar?

— Queria saber: depois de abrir o bloqueio genético, o meu DNA continuará o mesmo de antes? — inquiriu Qing Chen, curioso.

— Claro que não — sacudiu a cabeça Li Shutong. — O DNA de todo Cavaleiro sofre alterações profundas cada vez que um novo nível de bloqueio genético é rompido.

— Ainda pertenço ao âmbito da humanidade? — ponderou Qing Chen.

— Certamente. Você agora está apenas evoluindo rumo a uma genética mais perfeita, continuando a ser humano — explicou Li Shutong. — Após romper o primeiro bloqueio genético, os benefícios ocultos são uma longevidade maior e o reparo genético de patologias hereditárias familiares. Dando um exemplo: se os seus antepassados tivessem genes para calvície, esse problema simplesmente deixaria de se manifestar em você. Na verdade, existem muitos outros traços genéticos semelhantes a esse.

— Soa bastante prático e pé no chão — constatou Qing Chen, suspirando aliviado. Ao menos já não precisava se preocupar com a perspectiva de ficar careca.

Li Shutong continuou: — Agora que você acabou de abrir o primeiro bloqueio genético, apenas a sua musculatura foi fortalecida. Conforme for avançando nos desbloqueios futuros, o processo afetará sequencialmente os ossos, a pele e os órgãos internos, até que, ao romper o quinto bloqueio genético, a energia primordial comece a se manifestar...

Nesse ponto, o mestre já havia percebido que algo estava errado. Afinal, Qing Chen já manifestava energia antes mesmo de abrir o bloqueio genético; seria prudente continuar julgando a ordem de evolução do garoto pelos parâmetros convencionais?

Qing Chen olhou para o seu mestre e disse: — Mestre, consigo perceber claramente que os meus ossos, a minha pele e os meus órgãos internos já estão diferentes de antes, e a minha energia também se fortaleceu consideravelmente... Como o senhor mesmo viu, agora também sou capaz de colher folhas e arremessá-las como adagas, embora só consiga fazer isso poucas vezes e a força ainda não seja tão devastadora.

Li Shutong analisou Qing Chen atentamente e, em seguida, estendeu a mão para segurar o pulso do jovem, sentindo a textura de seus ossos: — É de se espantar! Por que diabos você consegue ser tão fora do comum?!

Havia um tom de perplexidade na voz do mestre, misturado a uma pitada de inconformismo...

Para ser franco, Li Shutong já era considerado um indivíduo de talento prodigioso dentro da organização dos Cavaleiros. Afinal, embora o poder varie após a abertura dos bloqueios genéticos, ele sempre pertencera ao seleto grupo dos mais fortes.

Contudo, o potencial demonstrado por Qing Chen naquele momento superava em muito o seu próprio.

Até então, ele jamais ouvira falar de qualquer predecessor capaz de utilizar a Lâmina das Folhas de Outono logo no primeiro nível de bloqueio genético!

Desde que Qin Sheng criara a técnica de respiração por conta própria, jamais houvera tal exceção!

Enquanto Li Shutong refletia, ouviu passos pesados e velozes ecoando das profundezas da Terra Proibida.

O som era ressoante como o bater de tambores, aproximando-se rapidamente.

Qing Chen olhou para Li Shutong e notou um lampejo de surpresa no rosto do mestre, desprovido, contudo, de qualquer animosidade.

O som vinha do coração da Terra Proibida. Seria possível que alguma fera colossal estivesse irrompendo dali?

No momento seguinte, um homem robusto com mais de quatro metros de altura apartou as copas das árvores e surgiu diante de ambos. Ele tinha cabelos desgrenhados e traços faciais de uma ingenuidade singular.

Apenas que Qing Chen reparou que aquele gigante de feições cândidas possuía duas pupilas em cada um dos olhos.

Pupilas duplas!

Nesse instante, Li Shutong dirigiu-se ao gigante com curiosidade: — Dingdong? O que te traz por aqui?

Qing Chen ficou estupefacto: aquele colosso de estatura imponente tinha um nome tão delicado e gracioso!

Contudo, o pacato Dingdong não disse nada. Ajoelhou-se lentamente diante de Qing Chen e abriu a palma da mão — que tinha o tamanho de uma cadeira — estendendo-a para o jovem.

Não havia absolutamente nada na sua palma.

Qing Chen perguntou, intrigado: — Mestre, o que isso significa?

Sem lhe responder, Li Shutong mudou de expressão e, voltando-se para a escuridão nas profundezas da Terra Proibida, questionou com irritação: — O que vocês pretendem com isso? Eu não entreguei um artefato proibido a ele porque ainda não era o momento certo, mas por que essa pressa toda em presentear? Querem tanto se gabar? Acham que ter artefato proibido é grande coisa? Eu também tenho! Já disse que essa mania de avô mimar neto estraga as crianças, será que vocês não entendem português?

Qing Chen arregalou os olhos, encarando o seu mestre sem compreender por que alguém habitualmente tão amável e afetuoso de repente se enfurecera tanto.

E afinal, não havia nada na palma daquele gigante!

Foi então que Dingdong sorriu para Qing Chen, indicando com um gesto que ele também deveria abrir a mão.

Em seguida, o gigante despejou com extremo cuidado umaranhado de fios transparentes que repousava em sua palma diretamente na mão do rapaz.

— Mestre, o que é isto? — perguntou Qing Chen.

Li Shutong respondeu com rispidez: — Artefato Proibido ACE-019, Marionete!