21. Expansão: A Disputa das Sombras (Revisado)

Eram 7h20 da manhã, restando 16 horas e 40 minutos para a contagem regressiva. Qing Chen deu três voltas correndo ao redor do condomínio e, ao retornar para casa, avistou Jiang Xue na varanda do apartamento, pendurando roupas no varal. Cada peça era dele.

Nos últimos dias, por conta das complicações das travessias, ele havia acumulado muitas roupas sujas. Pretendia lavá-las no dia anterior, mas Jiang Xue se antecipara e cuidara disso. Ao vê-lo, Jiang Xue abriu a janela e o saudou com um sorriso: “Qing Chen, preparei mingau de arroz. Venha tomar um pouco.”

“Não precisa, não precisa,” respondeu ele, acenando apressado, e saiu para a escola mordiscando um biscoito de compressão.

Fazia muito tempo que ninguém era tão atencioso com ele e, por isso, ainda não se acostumara. Assim que entrou no portão da escola, viu muitos alunos correndo em direção ao prédio do ensino médio. No caminho, encontrou Nan Gengchen, também correndo apressado. Qing Chen perguntou, curioso: “O que está acontecendo?”

“Você não viu o grupo da turma? Um aluno da classe ao lado foi identificado como viajante. Ele está na sala agora,” respondeu Nan Gengchen, ofegante.

“Espere, como descobriram que ele era um viajante?” Qing Chen estranhou, pois no dia anterior ninguém da turma vizinha aparentava ter membros mecânicos.

Nan Gengchen explicou: “Ele mesmo se gabou. Não aguentou segurar e, conversando com os colegas ontem à noite, acabou contando.”

Qing Chen franziu o cenho. A escola tinha cerca de dois mil alunos e, entre os viajantes conhecidos, só ali já havia quatro. Quantos haveria no país todo? Mesmo que apenas algumas cidades tivessem viajantes, o número já seria considerável.

Pensou, então, se não haveria uma onda de pessoas migrando para essas cidades, na esperança de também se tornarem parte da terceira, quarta ou quinta leva de viajantes.

Qing Chen e Nan Gengchen correram para a sala de aula. No entanto, antes que pudessem se aproximar para ver de perto, o diretor disciplinar chegou acompanhado de vários professores e levou embora o aluno que afirmava ser um viajante.

“Chegamos tarde demais!” Nan Gengchen resmungou.

Qing Chen não se intrometeu mais, virou-se e arrastou Nan Gengchen de volta para a sua classe. Segundo suas deduções, a misteriosa organização logo chegaria à escola e, com a travessia iminente naquela noite, ele não queria causar complicações.

Não tinha certeza se o grupo misterioso sabia como ele era fisicamente; se eles conseguiram restringir os movimentos de Jiang Xue, provavelmente também podiam acessar as câmeras de vigilância das ruas.

Apesar de viver numa área antiga, com pouca vigilância, e de ter tomado o cuidado de evitar lugares monitorados naquele dia, Qing Chen não podia garantir que não haviam descoberto seu paradeiro.

Durante todo o dia, Qing Chen permaneceu quieto na sala, evitando qualquer contato com a organização. Só saía para ir ao banheiro e, fora isso, não dava um passo fora do recinto.

“Qing Chen, olha só,” disse Nan Gengchen. “A estratégia de He Xiaoxiao foi atualizada!”

Os olhos de Qing Chen brilharam. Entre tantos viajantes apresentando o mundo paralelo, nada era tão atraente quanto as estratégias de He Xiaoxiao.

Os outros apenas resumiam o panorama geral ou forneciam informações superficiais.

Já He Xiaoxiao, um mestre dos jogos, compartilhava informações realmente úteis: sobre o Tribunal das Proibições, Li Shutang, sobre os reagentes genéticos — temas que a maioria dos viajantes ainda não conhecia.

Mas, depois de um misterioso desaparecimento, He Xiaoxiao reaparecera. O que teria acontecido?

Qing Chen abriu o vídeo no celular.

“Olá, sou He Xiaoxiao. Por motivos especiais, ontem não pude trazer uma nova estratégia a vocês.”

“A estratégia de hoje é um panorama do atual pacote de expansão do jogo do mundo paralelo: A Disputa pelo Sombra da Família Qing.”

“A Corporação Qing é uma das cinco maiores empresas do mundo paralelo. O ‘Sombra’ é aquele que, dentro da corporação, detém todo o poder do submundo.”

“Dizem que essa é uma tradição milenar da família Qing. De tempos em tempos, um novo Sombra é escolhido, encenando uma disputa feroz pelo trono, na qual cada candidato precisa enfrentar as provas mais cruéis.”

“Até o momento, são conhecidos oito candidatos ao Sombra, todos dotados de talentos extraordinários. Seus nomes são Qing Huai, Qing Wen, Qing Shi... Mas há ainda um candidato muito misterioso cuja identidade não consegui descobrir.”

Qing Chen não sabia que Li Shutang já suspeitara que ele era um dos candidatos ao Sombra; ele mesmo desconhecia o significado de seu aparecimento na Prisão 18.

Agora, porém, finalmente compreendia por que fora parar ali.

É inegável: as estratégias de He Xiaoxiao sempre lhe eram de uma ajuda imensa.

Contagem regressiva: 6 horas, 19 minutos e 29 segundos.

O dia passou e nenhum membro da organização apareceu na escola. O colega da classe vizinha não voltou — diziam que os pais o levaram para casa para refletir.

A hora da travessia se aproximava e Qing Chen percebia claramente que Nan Gengchen ficava cada vez mais nervoso.

Se ele realmente acabasse na Prisão 18, Qing Chen arriscaria ser descoberto para ajudá-lo.

“Se — digo, se você viajar hoje à noite, tenha muito cuidado. Você viu o que dizem na internet: o outro mundo não é seguro,” advertiu Qing Chen.

Nan Gengchen tentou disfarçar: “Eu... eu não sou viajante.”

“Desde que saiba o que faz,” Qing Chen não insistiu.

À noite, Qing Chen faltou às aulas e foi para casa, esperando com tranquilidade a contagem regressiva para a travessia.

De olhos fechados, descansava, quando ouviu batidas na porta. Ao abrir, encontrou Jiang Xue do lado de fora.

“Precisa de algo, tia Jiang Xue?”

Ela hesitou antes de dizer: “Você sabe que sou viajante. A contagem regressiva está quase no fim e o outro mundo é muito perigoso. Não sei se conseguirei voltar. Se eu não retornar em segurança amanhã, poderia cuidar da Xiao Yun por um dia?”

Qing Chen ficou surpreso: “Por que diz isso? Tenho certeza de que estará de volta em segurança.”

Jiang Xue balançou a cabeça: “Você não sabe o quanto aquele mundo é perigoso, mas eu sei. Lá, sem o respaldo dos grandes conglomerados, a vida humana não vale nada. Não estou pedindo para cuidar dela por muito tempo; a avó dela chegará amanhã de Zhengcheng...”

“Está bem, eu prometo, mas ainda espero que você volte bem,” respondeu Qing Chen, assentindo.

“Obrigada,” disse ela, entregando-lhe uma chave. “Deixo uma cópia com você; assim, se algo acontecer, poderá entrar.”

Dito isso, Jiang Xue se virou e se foi.

Qing Chen ficou paralisado alguns segundos. Não esperava que ela realmente lhe desse a chave de casa.

Talvez fosse uma forma de confiança.

Contagem regressiva: 00:09:59.

Aproveitando os minutos finais, Qing Chen colocou um pequeno pen drive na boca.

Queria testar se objetos ocultos dentro do corpo poderiam atravessar a barreira do tempo.

Depois, voltou a torcer o braço até ficar arroxeado.

Com tudo pronto, respirou fundo.

Contagem regressiva: 00:00:10.

9.

8.

7.

6.

5.

4.

3.

2.

1.

O mundo se despedaçou.

E então se reagrupou.