Entre todos os atalhos, o mais longo é aquele caminho.

Quando Lin Risada voltou ao restaurante sem mencionar o resultado do interrogatório, Qin Chen já sabia a resposta. Não havia nada de especial nas informações coletadas; cedo ou tarde, o mundo interno iria descobrir sobre os viajantes. A menos que... o resultado do interrogatório envolvesse o segredo de alguém presente.

Qin Chen pensava: como os habitantes do mundo interno enxergariam o mundo externo? Especialmente pessoas como Li Shutong, um líder com enorme poder e controle, alguém que jamais permitiria que as coisas fugissem ao seu domínio. Não importa quanto carisma acumulado antes, perante um superior, tudo perde valor.

Qin Chen não tinha certeza de que Li Shutong iria matá-lo, mas preparava-se para o pior. Contudo, Li Shutong era inteligente; Lin Risada não precisava explicar nada, ele compreendia tudo.

"Risada, leve nossos amigos do naipe de espadas para outro lugar", ordenou Li Shutong.

"Não vou a lugar nenhum", Guo Tigre Zen percebeu que ali havia um grande segredo.

De repente, Ye Noite abriu um campo de força transparente, isolando Li Shutong e Qin Chen do resto. O curioso Guo Tigre Zen foi repelido pelo campo, cambaleando para fora.

Quando o careca tentou voltar, encontrou Ye Noite e Lin Risada bloqueando seu caminho.

Lin Risada sorria: "Se ainda quer procurar o objeto proibido ÁS-005, é melhor não avançar."

"Não quero ouvir!", Guo Tigre Zen respondeu irritado.

Li Shutong olhou calmamente para Qin Chen: "Então, nesses dias você pediu para Lu Guangyi interrogar os novos presos para procurá-los?"

Qin Chen ponderou e respondeu: "Sim."

"Você está mais tranquilo do que imaginei", Li Shutong comentou admirado.

"Não é calma, é que o pânico não serve para nada", Qin Chen disse.

"Embora Risada ainda não tenha me contado o resultado, sei que há um grande segredo", Li Shutong afirmou. "Quando enfrento situações incontroláveis, sou implacável. Já pensou que talvez não sobreviva até amanhã?"

"Já", Qin Chen ergueu os olhos para tudo ao redor.

A cúpula de aço fascinante, o brilho do metal negro refletindo luz, os guardas mecânicos armados espalhados pela prisão. Os detentos rindo e os novatos mancando, mostrando os dentes em caretas.

Qin Chen não tinha certeza de que voltaria a ver tudo aquilo. Por isso, quis observar mais um pouco.

Ele abaixou a cabeça e sorriu para Li Shutong: "Esses dias foram até agradáveis. Se possível, gostaria de te conhecer de novo."

"No primeiro dia, você me venceu no xadrez; ainda te devo um pedido. Pode pedir agora", Li Shutong disse.

Qin Chen pensou: "Pode tocar a música de despedida mais uma vez?"

"Não prefere trocar pela sua vida?", Li Shutong sorriu.

"Minha vida não precisa ser trocada, nem pode", respondeu Qin Chen.

"Ótimo. Sempre admirei sua coragem. Essa música é meu presente para você; seu pedido pode ser feito a qualquer momento", Li Shutong mandou Ye Noite buscar a harmônica.

A melodia da despedida, escolhida por Qin Chen para si mesmo, trouxe uma serenidade incomum ao ambiente da prisão.

"Obrigado", Qin Chen disse.

Em seguida, voltou sozinho à cela, deitou na fria cama e aguardou em silêncio.

O tempo passava lentamente.

Do dia à noite.

Qin Chen ouviu o anúncio na prisão, instruindo todos a retornarem às celas. Portas de liga metálica se fecharam, o som hidráulico encerrou um dia de tumulto no presídio 18.

Tudo foi isolado.

De repente, a prisão mergulhou em completa escuridão.

A porta de sua cela foi aberta novamente.

Na escuridão, alguém colocou um capuz negro nele e o conduziu a um lugar desconhecido.

Após alguns minutos, dois homens o deixaram em algum lugar e partiram.

O som hidráulico voltou, fechando, isolando algo mais.

Qin Chen deitou-se no escuro, nem tentou ver onde estava.

Ali, só o som da própria respiração, apenas o cronômetro em seu braço podia ser visto, incapaz de iluminar qualquer coisa.

O tempo era lento e pesado.

Qin Chen sabia como uma pessoa reagiria ao estar em um ambiente escuro e fechado.

Sem saber onde está, sem contato com ninguém, a solidão e o medo devoram completamente o indivíduo.

E se perde a noção do tempo.

A ausência do tempo é o mais aterrador.

Muitos não resistem nem vinte e quatro horas; já houve experimentos oferecendo um milhão para ficar cinco dias ali, mas ninguém conseguiu.

O dinheiro é tentador, mas noventa e nove por cento caem antes das setenta e duas horas.

No entanto.

Li Shutong e os outros não imaginavam: Qin Chen nunca teve medo da solidão.

Desde o divórcio dos pais, conviveu com ela.

Ele sabia claramente: a falta de água seria sua maior inimiga.

Cronômetro regressivo: 146:09:02.

O cronômetro em seu braço o ajudava a contar as horas.

Primeiro dia de confinamento.

Qin Chen desacelerou a respiração, começou a relembrar filmes mentalmente: primeiro "Um Sonho de Liberdade", depois "Papillon", ambos sobre fuga e fé.

Filmes gravados na memória, dispensando qualquer aparelho para rever.

Sem água, os neurônios confundiam a necessidade de comida e bebida, e ele sentia cansaço.

Cronômetro regressivo: 122:09:02.

Segundo dia de confinamento.

Qin Chen dormiu um pouco e reviu mentalmente oito filmes.

Deitou-se no chão, olhos fechados, apreciando a escuridão.

A fome e a sede começaram a atacar, mas ele ignorou os sentidos externos.

Cronômetro regressivo: 98:09:02.

Terceiro dia de confinamento.

A fome queimava sua vontade, corroía seu espírito.

Dessa vez, Qin Chen viu doze filmes, sem dormir um minuto sequer.

A perda de água torturava seu corpo, alternando frio e calor, a pele ressecada.

A memória começou a falhar, os filmes tornaram-se slides fragmentados.

Velhas lembranças se entrelaçavam.

Qin Chen já não conseguia dormir.

Cronômetro regressivo: 74:09:02.

Quarto dia de confinamento.

A fome começou a desaparecer; ele abriu os olhos para a escuridão infinita, sem saber o que pensava.

Fazia tempo que não olhava o cronômetro; parecia inútil.

Durante todo o tempo, Qin Chen não pronunciou uma palavra, nem um grito.

No escuro, o mundo permaneceu em silêncio.

Não sabia quanto tempo não dormia, mas isso já não importava.

Com o silêncio, Qin Chen enfrentava a quietude e a escuridão do mundo.

...

Na prisão 18 era noite, as luzes dentro da fortaleza mal iluminavam o local.

Até os drones do favo pareciam adormecidos.

Li Shutong estava no final da longa mesa do setor de leitura, olhos fechados, descansando. Lin Risada olhou para o relógio: "Chefe, já são quatro dias."

"Sim", Li Shutong assentiu, olhando para um canto escuro e abaixando a cabeça.

Ao longe, ouviu-se batidas fracas na porta. Lu Guangyi, em alguma cela, vociferava: "Li Shutong, onde está meu chefe? Eu, Lu Guangyi, não vou te perdoar, nem a família Qin!"

Desde o primeiro dia do sumiço de Qin Chen, Lu Guangyi percebeu algo errado e causou uma confusão na prisão 18, quase provocando uma segunda tempestade de metal.

Assim, Qin Chen ficou desaparecido por quatro dias, e Lu Guangyi ficou preso por igual período.

Só no quarto dia Lu Guangyi se acalmou um pouco.

Lin Risada ignorou as reclamações de Lu Guangyi e continuou: "Chefe, Qin Chen está lá há quatro dias e não disse uma palavra, nem deu sinais de colapso."

"Ele é extremamente inteligente. Desde o primeiro dia, desacelerou a respiração para evitar perda rápida de água. Sobreviver ao quarto dia não é surpreendente", disse Li Shutong.

"Apesar disso, passar quatro dias sem um som é raro. Ele não parece estar sendo punido, parece esperar algo. Mas já está quatro dias sem água; se não beber, vai morrer", Lin Risada falou, aflito.

O Lin Risada, que antes não suportava o orgulho de Qin Chen, agora intercedia por ele.

Porque sabia o que Qin Chen enfrentava.

Ye Noite disse de repente: "Chefe, o quarto escuro não está funcionando para ele, solte-o."

Mas Li Shutong pensou e respondeu: "Troque pela tortura da água."

"Chefe, ele está extremamente desidratado; ao ver água, vai querer beber instintivamente. Isso pode matá-lo", Lin Risada ficou desesperado.

A tortura da água consiste em cobrir o rosto da vítima com uma toalha e despejar água sobre ela.

Funciona como uma válvula de sentido único. A água entra, a toalha impede que seja expelida, só resta uma respiração. Mesmo prendendo o ar, sente-se o ar sendo sugado, como um aspirador.

Lin Risada sabia bem: nenhuma pessoa normal aguenta a tortura da água, quanto mais alguém quatro dias sem beber?

Quando a tortura começa, um desidratado busca água avidamente.

Mas a água pela toalha não só mata a sede, como invade os pulmões, destruindo a última esperança.

Li Shutong parecia decidido.

"A vida e a morte dependem dele. Quem não viu a morte de perto, não pode seguir meu caminho", Li Shutong falou com calma.

...

Cronômetro regressivo: 50:09:02.

Quinto dia de confinamento.

O quarto escuro foi aberto, Qin Chen foi levado para fora sem reação.

Colocaram-no numa cadeira e cobriram o rosto com uma toalha grossa.

Água fria foi despejada, bloqueando o oxigênio e a vida.

Qin Chen permaneceu imóvel na cadeira, com os lábios apertados.

Lutava contra o impulso de beber, recusando-se a sucumbir à tentação.

Ao lado, Lin Risada e Ye Noite trocaram olhares: naquele ponto, Qin Chen ainda mantinha a consciência, sabia o que enfrentava, usava a última força de vontade para buscar uma chance de sobreviver.

Sentiu a água entrar pelo nariz, enchendo o corpo.

Parecia um sonho.

Quando criança, alguém segurava sua mão, quente e suave.

No parque.

Como se o sol envolvesse o corpo em água morna, a luz dourada ondulando.

A mulher que o segurava perguntou sem olhar para trás: "Xiao Chen, seu pai tem outra pessoa, não nos quer mais."

"Mãe, quero um doce de fruta cristalizada", o pequeno Qin Chen respondeu baixinho.

A mulher olhou para ele por um longo tempo: "Certo, a mamãe vai comprar para você."

Com os olhos vermelhos, comprou o doce: "Xiao Chen, fique aqui comendo, a mamãe vai ao banheiro."

Mas ela não voltou.

Qin Chen esperou do meio-dia ao entardecer.

Chorou, mas não adiantou.

Alguém chamou a polícia, mas ele recusou ir com eles, acreditando que a mãe voltaria.

Quando anoiteceu, ela voltou e o abraçou, chorando: "Desculpe, a mamãe se perdeu."

O pequeno Qin Chen acreditou, achando que ela só se perdeu e o encontrou agora.

Durante a tortura da água, o cérebro de Qin Chen clareava: não era a primeira vez que era abandonado.

Talvez sua habilidade incomum de memória tenha começado ali.

Mas lembrar demais não é bom; cada dor está registrada.

Claramente.

Qin Chen sentia o cérebro sem oxigênio, os membros contraídos, a água invadindo os pulmões, mas ainda assim permanecia como uma estátua.

Sem lutar, sem implorar.

Na escuridão, uma voz dizia: "Venha com a mamãe."

Qin Chen respondeu suavemente: "Não precisa, mãe."

A voz insistiu: "Venha com a mamãe."

Qin Chen firmou a voz: "Não precisa, já disse, mãe."

Num instante, a toalha molhada foi retirada de seu rosto.

A luz fraca parecia intensa; ele viu Lin Risada batendo suas costas, aflito.

Li Shutong estava diante dele: "Por que não pediu clemência? Ainda te devo um pedido."

Qin Chen encarou a luz, teimoso, expeliu a água dos pulmões e disse com firmeza: "Porque vocês não precisam de alguém fraco."

Naquele momento, Li Shutong lembrou de quando jogaram xadrez pela primeira vez; Qin Chen era igualmente destemido e obstinado, como um lobo solitário.

Ele sabia: esse era o homem que procurava.

Li Shutong perguntou: "Você consegue esquecer o que fiz hoje?"

"Não", Qin Chen respondeu. "Mas não me importa."

"Muito honesto, muito bom", Li Shutong virou-se para sair: "A partir de amanhã, eu mesmo vou te ensinar. Vou te levar pelo caminho mais longo de todos os atalhos do mundo."