Encontraremos outra oportunidade para sair e nos divertirmos novamente.

Ninguém percebeu o que estava acontecendo no corredor de emergência; ali, parecia um abismo, devorando tudo.

Do lado de fora do restaurante, ecoaram passos solitários.

Um jovem vestindo um terno azul-escuro entrou lentamente no Solário, os punhos de sua camisa ostentando o bordado de um pequeno turbilhão branco.

Li Shuntong já havia terminado seu prato de carne de porco estufada e observava em silêncio o adolescente que comia macarrão com molho de feijão.

Do ponto de vista do jovem, ele podia ver o rosto de Li Shuntong, mas só via as costas de Qing Chen.

Quando estava prestes a falar algo, viu Li Shuntong levantar a mão, pedindo silêncio.

Sorrindo, ele apontou para Qing Chen e disse: “Seja o que for, espere ele terminar de comer.”

O jovem hesitou, lançando um olhar curioso para as costas de Qing Chen.

Por estar de costas, não conseguia identificar quem ele era.

Mesmo com alguém esperando, Qing Chen continuava a comer calmamente, sem pressa.

Parecia não ouvir o ruído ensurdecedor provocado pelo Urubu Negro-01 do lado de fora da janela, nem ver as dezenas de dirigíveis rodeando o Edifício Eterno, carregados de projéteis sinistros.

Esses instrumentos de morte voavam em círculos, como asteroides orbitando uma estrela.

“Terminei,” disse Qing Chen, limpando a boca e recolocando a máscara de gato, olhando para o professor.

Li Shuntong sorriu para o jovem à porta: “É você, Chen Yefu, o neto mais velho da família Chen? Ouvi dizer que já foi promovido ao nível A.”

“O fato de eu ter subido de nível não importa. Não queremos entrar em conflito com os Cavaleiros ou a Sociedade Eterna. Só pedimos que retorne à Prisão número 18... Não há necessidade de provocar um tumulto,” respondeu Chen Yefu, curvando-se.

“Fique tranquilo, vamos conversar um pouco e depois partimos. Não pretendemos dificultar as coisas para você,” disse Li Shuntong, sorrindo.

“Ótimo, não vou incomodar. Esperaremos sua saída para nos retirarmos,” Chen Yefu saiu do Solário, enquanto a equipe tática lá embaixo aguardava em posição; os helicópteros armados começaram a pairar.

Os holofotes dos helicópteros foram apagados e os motores reduziram ao mínimo possível.

Parecia que tudo estava resolvido de forma simples.

Mas não era tão simples assim.

Li Shuntong olhou para Qing Chen: “Assim que eu saio da Prisão número 18, muitos ficam em alerta. Agora entende por que eu não saio?”

“Eles têm medo de você?” perguntou Qing Chen.

Li Shuntong sorriu e balançou a cabeça: “Neste tempo, mesmo um semideus não é invencível. Eles não têm medo de mim, têm medo de fogo. Vamos, vamos para casa.”

“Certo,” Qing Chen seguiu Li Shuntong até o terraço.

Com a máscara de gato, Qing Chen ficou na brisa noturna do topo do edifício, lançando um olhar ao rio de estrelas da cidade e aos helicópteros que giravam abaixo.

Sabia que, mais cedo ou mais tarde, voltaria ali.

...

Chen Yefu ficou sozinho diante da janela panorâmica, observando serenamente enquanto o veículo flutuante dos Guerreiros Negros sumia na noite.

Perguntou: “A equipe tática foi encontrada?”

Alguém respondeu atrás dele: “Encontraram, todos inconscientes. Pelo que posso julgar, alguém os atacou no corredor de emergência e saiu ileso.”

Chen Yefu sorriu: “Isso nos mostra que a rede que tecemos ainda não é apertada o suficiente. Recuem, vamos para casa dormir.”

Os principais envolvidos voltaram para casa, mas aqueles que tiveram seu sono perturbado pela noite não conseguiram descansar.

Ninguém sabe quantos entraram nas salas de videoconferência durante a madrugada, nem quantos relatórios foram produzidos.

A notícia circulava na rede e a mídia disputava para noticiá-la.

Alguns analisavam que quem encontrara Li Shuntong poderia ser representante de alguma força externa.

Outros diziam que, devido ao aumento recente de eventos envolvendo viajantes e à instabilidade no mundo superficial, Li Shuntong reapareceu no cenário, planejando algo novo.

Esta noite poderia impactar toda a Federação de maneira imprevisível.

A maioria preferia acreditar na primeira hipótese: Li Shuntong saiu da prisão após oito anos para se encontrar com alguém importante e discutir um assunto crucial.

Ninguém sabia quem era a pessoa com máscara de gato, mas era certamente relevante.

Pelo porte, poderia ser Qing Zhun, da família Qing? Li Yunze, do Grupo Kaishima? Ou Kamishiro Yunluo, do Grupo Kamishiro?

Impossível afirmar.

O que ignoravam era que Li Shuntong saiu da Prisão número 18, indiferente aos helicópteros armados e às armas apontadas para si, apenas para mostrar a paisagem a Qing Chen.

Como ele mesmo dizia, seu aluno precisava ver o que os outros já viram.

Nada além disso.

E o motivo de comer carne de porco estufada era apenas o desejo de saboreá-la.

No caminho de volta, Qing Chen sentou-se no confortável assento do veículo flutuante, e Li Shuntong lhe perguntou: “Sabe por que pedi que usasse a máscara?”

“Porque não quer que o mundo saiba de minha ligação contigo,” respondeu Qing Chen.

Li Shuntong continuou: “Sabe por que te aceitei como aluno, mas não quero admitir isso? Não acha injusto?”

“Não,” Qing Chen balançou calmamente a cabeça. “É porque sabe que os grilhões que o prendem são difíceis de remover, então teme que também me aprisionem. Obrigado, mestre.”

“Você sempre foi inteligente e tem potencial ilimitado,” elogiou Li Shuntong. “Justamente por isso, acho que você não deveria carregar nenhum fardo ao entrar nesses conflitos.”

Li Shuntong pensava que, como professor, só podia acompanhar Qing Chen por um trecho do caminho e observar até onde ele poderia ir.

Qing Chen não respondeu diretamente, mas perguntou de repente: “Teremos chance de sair novamente?”

Li Shuntong, interessado, inquiriu: “Quer sair para se divertir?”

“Quero,” Qing Chen assentiu.

“Então, daqui a alguns dias, encontraremos outra oportunidade para sair,” disse Li Shuntong, sorridente, como se toda aquela situação não lhe preocupasse em nada.

Este homem maduro parecia nunca temer coisa alguma.

Ainda era apenas três da madrugada, e ele havia retornado há três horas.

Mas Qing Chen sentia que foram as três horas mais livres de seus dezessete anos de vida.

...

Naquela hora, Zheng Yuandong chegou discretamente ao bar de mercenários na Cidade 18, onde Lu Yuan já o aguardava.

Zheng Yuandong perguntou: “Viu as notícias?”

Lu Yuan respondeu: “Vi, chefe. Acho que devemos tentar contato com Liu Dezhu novamente. Li Shuntong é uma figura importante do mundo interior; mesmo que não goste de Liu Dezhu, ele é o mais próximo de Li Shuntong agora.”

Zheng Yuandong ainda balançou a cabeça: “Confio em minha intuição, e cada vez mais. Lu Yuan, entenda que alguém como Li Shuntong jamais escolheria Liu Dezhu. Deve haver um terceiro viajante do tempo na Prisão número 18.”

“E o que faremos?” perguntou Lu Yuan, resignado.

“Vamos encontrá-lo.”