107、 O Homem de Meia-Idade e o Jovem (Revisado)

No ermo da terra desolada, sob a noite profunda, quase todos ao redor da fogueira observavam, de forma discreta, o homem de meia-idade e o jovem.

O rapaz arremessou a pesada mochila de alpinismo ao chão com um baque surdo, e todos puderam notar, pelo som, o peso considerável que ela carregava. O homem de meia-idade, sem a menor intenção de oferecer ajuda, limitou-se a encontrar uma pedra, sentar-se e aguardar que o jovem preparasse o fogo e a comida. A jovem ali presente sentia que aquele rapaz não se parecia em nada com os filhos de famílias abastadas descritos por seu irmão; pelo contrário, parecia mais um criado a serviço do homem.

O velho Qin Cheng, ao presenciar a cena, comentou:
— Aquele rapaz não deve ser de família rica. Só pelo som, sei que a mochila tem pelo menos vinte e cinco quilos. Estamos a mais de cem quilômetros da cidade mais próxima e a uns quarenta da base avançada da Federação. Carregar vinte e cinco quilos por quarenta quilômetros? Que jovem rico do terceiro setor suportaria tal provação?

Nesse momento, o rapaz já retirava habilmente um pequeno banco dobrável de dentro da mochila. O homem de meia-idade acomodou-se confortavelmente no assento, enquanto o jovem, com presteza, lhe entregava um leitor digital.

Ao lado da fogueira, o jovem Qin Tong hesitou por um instante:
— Realmente, não parece um garoto rico.

Enquanto falava, o rapaz tirou uma garrafa térmica prateada da mochila, preparou um chá com a tampa do recipiente e serviu o homem. O homem de meia-idade assentiu, satisfeito, e voltou sua atenção para o leitor, como se estivesse alheio ao mundo, preocupado apenas em acompanhar as notícias. Só então o rapaz pôde, finalmente, respirar aliviado.

Ele sentou-se sobre uma grande rocha e, após recuperar o fôlego por alguns segundos, pegou uma machadinha, cortou o tronco mais fino de uma árvore próxima e reuniu galhos secos. Com agilidade, montou um tripé sobre a lenha e pendurou uma pequena panela para cozinhar.

— A técnica de acampamento é muito refinada — comentou Qin Tong. — Mas é estranho. A pele dele é muito clara; deve ser alguém que raramente pisa na terra desolada.

Em contraste com a tez clara da dupla, Qin Tong e Qin Cheng exibiam peles curtidas e escuras, marcas de quem vive sob o sol e o vento constantes. A radiação ultravioleta intensa descamava suas peles repetidas vezes, resultando em uma textura resistente e áspera. Era por isso que, logo ao surgir, o rapaz exibia uma aura distinta: uma brancura e uma delicadeza raras naquelas paragens.

A jovem observava tudo em silêncio. O rapaz retirou da mochila uma pequena caixa preta, de onde extraiu seis agulhas escuras. Enquanto os outros conversavam, ele fincou um pedaço de lenha no solo e, usando o dorso do machado, cravou as seis agulhas no topo da madeira até que desaparecessem por completo. Logo, as agulhas começaram a aquecer, e uma fina fumaça branca emergiu da lenha.

Qin Tong olhou para o pai:
— Pai, é a nanotecnologia da família Qing.
Qin Cheng assentiu:
— Já vi esse tipo de coisa.

Quem tem experiência em sobrevivência sabe que acender lenha é uma tarefa árdua. Muitas vezes, leva-se um tempo imenso apenas para obter uma faísca, e depois é preciso soprar incansavelmente, com os olhos ardendo pela fumaça e o rosto coberto de fuligem. No entanto, aquelas seis agulhas, ao absorverem a força da batida do machado, geravam calor contínuo no cerne da madeira, acendendo o fogo em menos de um minuto.

— Quando fui à cidade 18 ver suprimentos de acampamento, vi esse produto da família Qing — disse Qin Tong. — Acho que se chama "Thor". Perguntei o preço na época: aquelas seis agulhas insignificantes custavam o valor de todo o meu membro mecânico.

Foi nesse instante que Qin Tong compreendeu que o que ele considerava uma fortuna era, aos olhos de outros, algo de pouco valor. O velho Qin Cheng abriu o maço de cigarros que o rapaz lhe dera, cheirou um deles e o guardou novamente. Na terra desolada, um maço daqueles podia ser trocado por itens valiosos: mapas rudimentares, peles de animais, ervas medicinais que salvam vidas, ou até mesmo informações sobre criaturas estranhas em zonas proibidas. A terra desolada não é como a cidade; lá, o dinheiro tem pouco valor, é preciso ter moeda de troca real.

A jovem observava o rapaz trabalhar enquanto o homem de meia-idade não movia um dedo, agindo como um patrão mimado. O rapaz despejou água limpa e arroz na panela para fazer um mingau, adicionando ainda passas e tâmaras, um toque de requinte incomum.

No entanto, o próprio rapaz não provou o mingau; em vez disso, sentou-se à parte e começou a roer barras de proteína sintética de sabor monótono. Esse tipo de alimento é consumido apenas por quem luta para sobreviver na terra desolada, e ele comeu quatro seguidas. Quando o mingau ficou pronto, o jovem levou-o cuidadosamente até o homem.

A jovem sentiu uma pontada de indignação:
— Aquele homem não tem mãos nem pés? Por que deixa que tudo seja feito por outro?

Nesse momento, ela percebeu que o rapaz, ao sentar-se, retirou as botas de alpinismo e revelou meias brancas manchadas de sangue. Com cuidado, ele as removeu, expondo pés cobertos de feridas e bolhas. Usando iodo e um cotonete, limpou os ferimentos e aplicou pomada. Durante todo o processo, embora fosse evidente que sentia dor, ele não emitiu um som sequer, apenas mantendo as sobrancelhas franzidas. O mais impressionante é que, pouco antes, ele caminhava com naturalidade, como se não houvesse qualquer dano.

— Pai, e se eu fosse ajudá-lo? — sugeriu a jovem. — Veja, os pés dele estão em carne viva e ele ainda tem que fazer todo o trabalho pesado.

Qin Cheng franziu a testa e disse com tom severo:
— Ele é um servo, esse é o seu papel. Fique onde está. Na terra desolada, não se deve ser intrometido.

A jovem sentiu-se melindrada, mas não disse mais nada, apenas continuou a observar de longe enquanto o rapaz cuidava dos próprios ferimentos.

— Pai, você disse que ele é um servo? — perguntou ela.
— Sim — assentiu o velho Qin Cheng. — Você já viu tipos assim na cidade. Pessoas que entregam a vida a grandes figuras e cujo destino é, para sempre, viver acorrentadas.

O termo "servo" não era estranho naquele mundo; era, na prática, sinônimo de escravo.