113. Presente de Encontro (Revisado)

O veículo seguia para o sul. Ao longo da estrada, pequenas lápides de pedra surgiam ocasionalmente, gravadas com inscrições como "Nº 18, 223" ou "Nº 18, 224". Eram como marcos de fronteira. Li Shutong explicou a Qing Chen que aquela região ainda pertencia ao território da Cidade 18, e que o número subsequente era um marco geográfico para facilitar a orientação.

Quando o sol se pôs no horizonte, Qin Cheng disse de repente pelo rádio: "O dia está terminando. Estamos próximos à entrada da cerca de ferro adiante; preparem-se para acampar."

Na carroceria da picape, Qin Yiyi e Qin Tong começaram a organizar os pertences. As duas picapes saíram da estrada asfaltada, e Qing Chen fechou o leitor que segurava. Contudo, foi nesse momento que, por entre as folhas caídas nas margens da estrada de terra, mais de dez figuras vestidas com trajes de camuflagem surgiram repentinamente. Eles usavam redes entrelaçadas com cordas de cânhamo, cobertas por uma densa camada de ramos e folhas, o que lhes conferia uma camuflagem extremamente eficaz.

Ao avistarem os homens, Qin Yiyi e Qin Tong tentaram alcançar suas armas, mas já era tarde demais; eles estavam totalmente expostos à mira dos inimigos. Qing Chen, por sua vez, puxou Qin Yiyi para perto e agachou-se atrás de Li Shutong.

Li Shutong lançou um olhar para a dezena de canos de armas negras apontados para eles e, virando-se para Qing Chen, perguntou: "Neste momento, não deveria você demonstrar algo, como se colocar à minha frente para me proteger?"

Qing Chen respondeu calmamente: "Isso não seria subestimar demais o senhor?"

"Parece que há certa lógica nisso", Li Shutong assentiu, sentado em seu banquinho dobrável, "mas ainda sinto que algo está errado. O Xiao Xiao sempre se colocaria à minha frente."

"Eu não sou tão hipócrita quanto ele", retrucou Qing Chen, curvando os lábios. O rapaz tinha plena consciência de que havia uma diferença fundamental entre o treino e levar um tiro. Se houvesse um perigo real que ele não pudesse enfrentar, era o dever de seu mestre, um ser de nível S, assumir a frente; não fazia sentido tentar ser o herói. E se uma bala o atingisse?

Para ser sincero, Qing Chen também estava curioso para ver como um semideus deste mundo reagiria diante de armas de fogo. Pelo que parecia até agora, Li Shutong não demonstrava qualquer temor.

Enquanto isso, Qin Yiyi agachava-se silenciosamente ao lado de Qing Chen, sentindo a mão do rapaz, firme como uma garra de ferro, segurando-a para que não se movesse. A jovem observava o perfil de Qing Chen, pensando no fato de que sua primeira reação fora protegê-la, em vez de apenas fugir para salvar a própria vida.

Fora do veículo, alguém gritou: "Mãos ao alto! O motorista, desligue o carro e saia com as mãos onde eu possa vê-las! Se alguém tiver membros mecânicos, subam as mangas agora!"

Qin Cheng desceu do carro lentamente: "O velho Zhang está aí? É você, Zhang? Sou eu, Qin Cheng!"

"Droga, por que é você, seu velho?", um homem de meia-idade emergiu do grupo de camuflados, mantendo a arma em punho. "Por que chegou mais cedo? Não tínhamos combinado de esperar mais uns dias? Certo, podem baixar as armas."

Qing Chen estranhou o diálogo e olhou para Qin Yiyi: "Quem são eles?"

A jovem, sentindo o olhar do rapaz, corou instantaneamente: "Ah? O quê?"

"Quem são essas pessoas?", repetiu Qing Chen.

Qin Yiyi recuperou a compostura: "É Zhang Tongdan. São povo do ermo, velhos conhecidos do meu pai, mas são implacáveis e não se pode confiar totalmente neles."

Nesse momento, Qin Cheng sacou habilmente um frasco de antibióticos e entregou a Zhang Tongdan: "Estamos indo para aquele lugar ao sul. Isso é o pedágio. Dê um aviso aos irmãos no ermo para que nos deixem passar; nossos negócios serão tratados à parte."

Zhang Tongdan colocou o fuzil automático no ombro e aceitou os antibióticos: "Tudo bem, não é a primeira vez que negociamos. O chefe disse que há um peixe grande perto do Lago Zhizi hoje, mas não sabemos se é seguro mexer. Vocês devem ter encontrado com eles na estrada, como estão as coisas?"

"Encontramos dois grupos, a qual deles você se refere?", perguntou Qin Cheng.

"O comboio de mais de trinta veículos, que tem um imediato operando mais de dez drones", disse Zhang Tongdan.

"É o comboio da Caçada de Outono", disse Qin Cheng em voz baixa. "Sejam cautelosos, deve haver especialistas entre eles."

"Que azar, outro osso duro de roer. Se o chefe fosse pessoalmente, talvez, mas o custo seria alto demais", disse Zhang Tongdan, voltando o olhar para a carroceria da picape. Ao ver as gaiolas vazias, perguntou: "O que iam capturar desta vez?"

"Um Falcão Montanhês e um Macaco de Seis Braços. A oferta era alta", respondeu Qin Cheng, "mas a sorte não estava do nosso lado, não pegamos nem um pelo."

Zhang Tongdan deu um tapinha no ombro de Qin Cheng, com um ar de camaradagem: "A vida de vocês também não é fácil."

Dito isso, ele se virou para caminhar em direção à floresta: "Vamos, rapazes, peguem..."

No entanto, após dois passos, Zhang Tongdan parou e voltou, apontando a arma para Li Shutong: "Quem é esse velho? E o rapaz ao lado dele? Pelo jeito, são da cidade, certo? Esse nosso negócio não pode ser descoberto por estranhos. E se eles denunciarem nossa localização quando voltarem?"

Qin Cheng sentiu um suor frio escorrer, mas Qin Yiyi abraçou o braço de Qing Chen: "Tio Zhang, este é meu homem, e o senhor ao lado é o pai dele. Agora somos todos da mesma família. Eles nunca tinham vindo ao ermo, então os trouxe para passear."

Os homens do ermo começaram a assobiar, e Zhang Tongdan riu: "Ora, a menina cresceu! Qin Cheng, seus parentes parecem ser bem abastados, vocês se deram bem com alguém da cidade, hein?"

Li Shutong pensou um pouco, tirou o "Thor" da mochila de Qing Chen e jogou-o para Zhang Tongdan: "Um presente de encontro. Se meus parentes estiverem em perigo no ermo, peço que cuide deles."

Zhang Tongdan olhou para o Thor em suas mãos, ficou estupefato por dois segundos e depois levantou o polegar: "Que generosidade, patrão! Começar com um Thor! Eu, Zhang, também sou um homem direto. Está decidido: durante um ano, não cobrarei mais pedágio da família Qin!"