5. Uma posição transcendental (revisada)

Em algum momento, Qian Chen já pensou: será que outras pessoas também teriam um cronômetro aparecendo em seus braços? Agora, parecia que sua suspeita finalmente se confirmara. Quantos viajantes existiriam? Centenas? Milhares? Não eram poucos os que atravessavam da Terra para esse novo mundo; somente naquela prisão já havia dois, imagine então fora dela.

“Esse novato é interessante, parece um idiota,” alguém comentou com escárnio. “Ouvi dizer que ele foi condenado a sete anos por sonegação fiscal?”
“Hoje em dia, desafiar a agência de impostos... só pode ser um imbecil mesmo.”

Qian Chen olhou para onde vinha a voz: era um jovem com pernas mecânicas, que ao perceber o olhar de Qian Chen, sorriu com malícia. “Ei, novato, está pronto?”
Uma onda de risadas tomou conta do grupo ao redor.

Qian Chen franziu o cenho, preferindo ignorar. Voltou sua atenção ao jovem cercado pelos drones, alguém que já conhecia.
Qian Chen tinha dezessete anos, estudava no segundo ano do Ensino Médio do Colégio de Línguas de Luocheng.
O garoto em desespero era do primeiro ano.
Isso o surpreendeu: será que o ponto de partida próximo na Terra determinava proximidade também após a travessia?
Qian Chen notou ainda outro detalhe: todos ali falavam apenas o mandarim, sem qualquer vestígio de dialetos.

Naquele momento, os guardas mecânicos subiam as escadas a passos largos, cada passada avançando cinco degraus e emitindo um som distinto de transmissão hidráulica.
O jovem já chorava de forma desfigurada.
Em lugares estranhos, encontrar um “conterrâneo” costuma trazer uma sensação inexplicável de segurança.
Qian Chen, porém, não sentiu isso; ao observar o garoto à beira do colapso, percebeu que “conterrâneos” nem sempre são uma ajuda, podendo ser um fardo.
Nem todos conseguem manter a calma diante de uma civilização mecânica tão hostil e desconhecida.

Qian Chen permaneceu parado, observando a fortaleza-prisão.
Nove robôs que tinham acabado de cruzar o portão externo subiram e levaram o garoto aterrorizado.
O pátio do andar térreo era vasto, dividido em várias áreas: restaurante, espaço de lazer com aparelhos de ginástica, área de leitura, sala de audiovisual, entre outras.
Nas bordas do pátio, quatro grandes portões de aço se destacavam.

De repente, Qian Chen ficou imóvel, surpreso ao ver três pessoas sentadas junto a uma mesa do restaurante, sem que soubesse quando chegaram ali.

Um homem de meia-idade, aparentando mais de quarenta anos, estava sentado, enquanto dois jovens sorriam e observavam com interesse os prisioneiros do andar superior.
À frente do homem, havia um tabuleiro de xadrez, com uma partida em andamento.
Ao lado do tabuleiro, dormia uma gata cinzenta, com tufos de pelos pontiagudos nas orelhas, assemelhando-se a um lince, mas não exatamente.
Era uma Maine Coon.

Uma gata na prisão?
Qian Chen ficou perplexo; sua atenção anterior aos “conterrâneos” havia lhe impedido de notar quando aqueles três e o gato chegaram ao pátio.

O homem de meia-idade mantinha os olhos fixos no tabuleiro, alheio ao que se passava no andar superior.
Até mesmo os robôs do pátio pareciam ignorar completamente os três e o gato, como se não existissem.
A tensão do andar superior contrastava com a tranquilidade e leveza do térreo, como se fossem mundos opostos.

Dos três, os dois jovens vestiam uniformes de prisioneiro azul e branco, enquanto o homem usava um traje branco de treinamento.
Naquele ambiente sombrio, o branco se destacava como algo etéreo.
Seria o diretor da prisão?

Não, pois embora vestisse uma roupa diferente, o peito do traje exibia um pequeno número preto de identificação penal.
Como se sentisse o olhar de Qian Chen, um dos jovens ao lado do homem de meia-idade virou-se abruptamente, sorrindo com ar de avaliação.
Qian Chen desviou o olhar imediatamente.

Após o garoto da Terra ser levado, um anúncio ecoou na fortaleza: “Dirijam-se ao restaurante em ordem para a refeição.”
Assim que a voz cessou, Qian Chen viu todos os prisioneiros virarem à direita, formando uma longa fila que descia as escadas em direção ao pátio.

Foi então que ele pôde contar o número de prisioneiros: incluindo ele próprio, eram 3.102.

Durante o almoço, dois prisioneiros corpulentos arrastavam um jovem para uma cela próxima ao restaurante, acompanhados por vários outros que incentivavam o tumulto.
Alguém instruiu: “Levem-no para a cela rápido, não machuquem no pátio, senão os guardas mecânicos interferem.”

Enquanto isso, o jovem lutava e gritava: “Me soltem!”
Ninguém lhe dava atenção, apenas aumentavam as risadas e provocações.

Subitamente, um velho com olhos mecânicos à frente de Qian Chen virou-se e sorriu: “Pare de olhar para todos os lados, logo será a sua vez.”

Qian Chen olhou com calma para o velho, que inexplicavelmente sentiu um aperto no peito.
Qian Chen percebeu três pessoas ao seu redor tentando se aproximar, como se quisessem controlá-lo.
Acelerou o passo, saindo da fila, mas os outros também apressaram-se, cercando-o firmemente.

Naquele instante, toda a cena da fortaleza-prisão parecia se desenrolar em sua mente com clareza.
Dezoito metralhadoras de ferro adormecidas no topo, como tigres silenciosos.
Setenta e duas drones penduradas nos favos do teto cinzento, como vespas adormecidas.
Duzentas e dez câmeras girando lentamente, três robôs armados no pátio.

Os prisioneiros recebiam suas refeições pela janela, reclamando do sabor da carne sintética daquele dia.
Circulavam pelo pátio, alguns indo à área de ginástica, outros observando a cerimônia dos novatos.
Todos, porém, evitavam instintivamente o homem concentrado no tabuleiro de xadrez.
Ele permanecia absorto, ninguém se aproximava a menos de cinco metros.

Como uma rocha firme no mar, obrigando as águas e embarcações agitadas a recuarem.
Qian Chen acelerou, escapando do cerco dos três, e dirigiu-se ao homem de meia-idade.
Ao perceber sua direção, muitos se deram conta das intenções do recém-chegado.
A atenção de mais prisioneiros se voltou para ele, murmurando, esperando vê-lo fracassar.

Qian Chen ignorou o escárnio, com o prato nas mãos, atravessou a multidão.
Antes de se aproximar, foi bloqueado por um dos jovens ao lado do homem.

O jovem sorriu: “Novato, sei o que você pretende, mas não vamos ajudá-lo.”

Qian Chen não respondeu, olhando além do jovem, fitando o homem de meia-idade com seriedade: “Avance o peão, posso resolver esse final de partida.”

O homem só então ergueu os olhos.
No momento em que o fez, o pátio se calou e a gata cinzenta abriu os olhos.