43. Respiração (Revisado)

— Só um Sombra pode se tornar o chefe da família? — indagou Qian Chen, intrigado.

Até agora, ele não fazia ideia do que realmente significava a disputa entre as Sombras. Finalmente, teria a oportunidade de esclarecer muitas de suas dúvidas.

Li Shutong, ciente de que ele não pertencia ao mundo oculto, explicou com a paciência de um mestre: — A família Qing existe desde a última era da civilização humana. Naquele tempo, o papel de Sombra era desprezível, facilmente descartado pelo grupo, e sempre recaía sobre membros sem influência ou apoio. A Sombra executava todas as tarefas sujas e, ao final, era abandonada como um peão inútil.

— Contudo, em determinado momento, uma Sombra de talento extraordinário deu a volta por cima e tomou o controle.

— A partir daí, estabeleceu-se uma nova regra: o chefe da família só poderia ser escolhido dentre as Sombras. Cada geração deveria testemunhar as faces mais sombrias do mundo, para assim ter coragem de enfrentá-lo. E, àqueles que fossem Sombra, a família garantiria sustento até o fim de seus dias, jamais os abandonando.

Qian Chen questionou, curioso: — Quantas Sombras já houve?

Li Shutong respondeu: — Em média, a cada dez anos se escolhe uma geração. O chefe pode conviver com várias Sombras ao longo de seu tempo no poder.

Ele prosseguiu: — Atualmente, graças aos avanços da medicina, um chefe pode viver mais de um século. Assim, ao deixar o cargo, deve escolher, entre várias Sombras, aquela que mais admira.

— E as demais Sombras? — perguntou Qian Chen.

— Entregam o poder, mas podem viver uma velhice tranquila — disse Li Shutong. — Ser Sombra não dá apenas o direito de disputar o comando, mas também garante imunidade diante da morte.

— Ainda acho esse sistema estranho. Se aquele ancestral da família Qing viveu como Sombra e conheceu suas dores, por que criar essa regra tão cruel, quase como uma seleção de vermes? — ponderou Qian Chen, ainda mais intrigado.

— Ah, a regra dos nove concorrentes não foi definida por ele, mas por seu filho. Aparentemente, esse filho escolheu várias Sombras incapazes, e acabou sem ninguém de confiança ao seu lado. Por isso, deixou que os candidatos disputassem entre si, e o vencedor, naturalmente, seria o mais forte — explicou Li Shutong.

— E o ancestral não tentou impedir o próprio filho? — indagou Qian Chen.

— No começo, a disputa consistia apenas em tarefas; quem se saísse melhor, vencia — contou Li Shutong. — Mas, após quase mil anos, as coisas mudaram. Agora, só se torna Sombra quem sobrevive.

Qian Chen assentiu, percebendo que fazia sentido. As regras estabelecidas pelos ancestrais eram idealistas, mas todo ideal, com o tempo, se corrompe. Nada permanece imutável, pois o coração humano está sempre mudando.

— E assim a tradição da disputa entre Sombras perdura até hoje — disse Li Shutong, sorrindo. — Talvez todos os chefes saibam que, se a família Qing não for feroz, não teria como se firmar neste mundo.

— É verdade — concordou Qian Chen, balançando a cabeça. — Portanto, preciso cuidar da minha segurança, pois os nove candidatos a Sombra querem eliminar uns aos outros.

— De fato — assentiu Li Shutong. — Para ser sincero, isso me surpreendeu. Nunca vi alguém agir tão rápido para eliminar os outros candidatos. A não ser que alguém esteja se sentindo ameaçado por você.

— Talvez por eu andar próximo de você? — analisou Qian Chen. — Não, não pode ser; antes mesmo de conhecê-lo, os guerreiros já me acompanhavam.

— Não se preocupe, com o tempo você vai entender — disse Li Shutong, sorrindo.

— Posso abandonar a disputa pelas Sombras? Ser da família Qing impede que eu entre para os Cavaleiros? — questionou Qian Chen.

— Não impede — respondeu Li Shutong, abanando a cabeça. — Mas é melhor que ninguém saiba que você se tornou um Cavaleiro. Veja onde eu vim parar por esse motivo. Daqui pra frente, só vou te treinar à noite, e de dia tudo seguirá como antes. Quanto a abandonar a disputa, temo que não seja uma escolha sua.

— Entendi — respondeu Qian Chen, decidindo que, se não podia sair, ao menos competiria de igual para igual com os outros.

Naquele momento, o presídio número 18 parecia ainda mais silencioso, e Qian Chen sentiu-se surpreendentemente livre.

Li Shutong sentou-se de pernas cruzadas no chão, o grande felino aninhado a seu lado, adormecido. Qian Chen também cruzou as pernas, sentando-se em frente.

— Tem mais alguma dúvida? — perguntou Li Shutong.

— Notei que as armas padrão do mundo oculto ainda são armas de fogo. Existe algo mais avançado? — perguntou Qian Chen.

— Existem, mas são raras — respondeu Li Shutong. — Há granadas EMP portáteis feitas especialmente para membros com próteses mecânicas, e também armas especiais acopladas a esses membros. Ainda assim, os exércitos dos conglomerados preferem o armamento convencional, e as balas, quase sempre, são de cobre.

Qian Chen ficou intrigado: — O mundo oculto deveria ter uma tecnologia muito superior. Por que as armas não evoluíram mais do que as do mundo comum?

Li Shutong sorriu: — Porque, para matar alguém, basta uma bala.

Essas três palavras eram fundamentais: é o suficiente.

É como as pessoas comentam na internet: os espelhos do mundo oculto não são tão tecnológicos quanto se imagina. Fora a função antineblina, não têm nada de especial.

Isso porque, para um espelho, é só isso que se precisa. Não é porque a tecnologia avança que os objetos do dia a dia precisam se tornar mais complexos.

— Bem, agora que terminamos com as trivialidades, vamos ao que importa — disse Li Shutong.

— Fala sobre aquele caminho que, entre todos os atalhos do mundo, é o mais longo? — perguntou Qian Chen.

— Exatamente — confirmou Li Shutong. — Estenda a mão direita.

Qian Chen abriu a mão direita diante de si, e viu Li Shutong segurar de repente seu pulso.

No mesmo instante, sentiu sua respiração travar, como se uma força mental poderosa controlasse o ritmo de sua respiração e até o fluxo do sangue em suas veias.

O pulso, preso por Li Shutong, parecia carregado de grilhões invisíveis.

Logo depois, o ritmo respiratório de Li Shutong mudou, e Qian Chen viu ele expirar uma névoa branca. Linhas de chamas se estenderam de sua face até as orelhas.

Qian Chen ficou atônito.

O que via desafiava todas as leis conhecidas da biologia!

Antes que pudesse reagir, sentiu seu próprio ritmo respiratório mudar à força; seu coração, sua respiração, tudo era diferente!

Ao inspirar, era como se uma onda de fogo ardente descesse pela garganta, invadindo cada alvéolo pulmonar; a temperatura, assustadora, tomava todo o seu corpo, provocando uma dor dilacerante.

Não era calor de verdade, mas uma ilusão provocada pela dor intensa.

Aos poucos, linhas de chamas começaram a surgir também nas faces de Qian Chen, e a dor espalhou-se pelo rosto até penetrar o cérebro.

Quis libertar o pulso da mão de Li Shutong, mas Ye Wan, ao lado, disse serenamente:

— Aguente firme.

Qian Chen foi se acalmando, parando de resistir.

Tal como ontem, quando enfrentou a tortura da água.

Lin Xiao Xiao disse:

— Lembra do que eu te disse? Quem experimenta o sofrimento, torna-se superior.